Все было так, как он сказал: площадь перед крепостью кишела демонами, а по улицам подходили все новые их потоки.
- Боке правый! - пробормотал отец Михаэля. - Что они задумали? Для чего им это?
- Это конец, мрачно сказал Жкн, отошёл от окна и посмотрел на Михаэля с таким горьким укором, что тот не выдержал его взгляда и смущённо отвёл глаза.
Все бросились к выходу, но Эрлик попытался задержать отца Михаэля:
- Вам не надо туда. Это не ваша битва.
- Да что вы! - насмешливо ответил отец. - Хорошо, что напомнили, а я и забыл. Значит, мы с Михаэлем можем идти, да? Мы только должны сказать тем рогатым ребятам, что мы тут ни при чём, и они нас отпустят с миром, так?
Эрлик рассмеялся и пропустил отца, а потом и сам вышел за ним. Михаэль тоже направился к двери, по почувствовал на себе чей-то взгляд. И не ошибся. На него действительно смотрел Двицель. До этого момента блуждающий огонёк сидел молча, слушал, и про него все забыли.
- Тебе бы следовало сдержать слово, - сказал Двицель.
Сдержать слово? Что он имеет в виду? Ведь Михаэль сделал то, что обещал огненному демону, и вернул в Подземье кристалл! И когда он уже хотел ответить Двицелю, блуждающий огонёк вспорхнул и вылетел в коридор. Михаэль бросился за ним, но того и след простыл. Он быстро сбежал по лестнице и очутился во дворе крепости.
Картина, открывшаяся его взору, заставила его вздрогнуть от ужаса. Двор был переполнен людьми - мужчинами, женщинами, стариками и детьми. Не только взрослые и подростки вроде Михаэля были вооружены дубинами, ножами и самодельным колющим и рубящим оружием, но и старики и дети, едва способные держать его в руках. Эти люди не были воинами, но были полны решимости защищаться до последней капли крови, даже не зная, почему враг напал на них.
Отец окликнул его и помахал издали рукой, и Михаэль стал пробираться к нему сквозь толпу. Отец, Эрлик и другие мужчины о чём-то спорили у ворот. К Михаэлю протиснулся Хендрик:
- Они там не могут договориться, что делать. Твой отец и некоторые другие хотят сделать вылазку и напасть на них первыми. А Эрлик советует подождать.
Михаэль заметил узкую бойницу в стене наверху и лестницу, ведущую туда. Он взбежал по ступеням и выглянул наружу. Ему пришлось подниматься на цыпочки и наклоняться далеко вперёд. Крепость была построена не людьми и не для людей. Все здесь было несколько великовато для человека.
Число демонов на площади нарастало. Можно было подумать, сюда сбежалась вся преисподняя, целое войско рогатых, хвостатых, козлоногих чертей. Но почему-то они все ещё не начинали штурм.
- Зачем это им? - пролепетал Хендрик дрожащим голосом, поднявшись вслед за Михаэлем к бойнице. - Ведь мы им ничего не сделали! И что это вообще за чудища?
У Михаэля было такое чувство, что он уже почти знает ответ.
И тут началась атака. Ударные ряды демонов словно по команде пришли в движение.
- Идут!
Этот крик пронёсся по двору, был подхвачен всеми, и крепость сотряс хор испуганных воплей.
Демоны быстро надвигались. Со стен крепости на них посыпались стрелы, копья и камни, но не смогли сдержать атаку. На место павшего чудища тут же заступало другое.
- Эй, вы, там, наверху! - крикнул кто-то снизу. - Что вы там делаете? Сейчас же вниз, вас же убьют!
Предупреждение было правильное. Демоны уже штурмовали ворота, и крепость сотрясалась от ударов. Черти карабкались вверх по стене с неожиданной ловкостью.
Михаэль и Хендрик спустились вниз, освободив место у бойницы двум мужчинам с длинными копьями, чтобы сталкивать чертей со стены.
Никто из укрывшихся во дворе людей ещё не столкнулся с демоном, но уже началась паника. Люди носились сломя голову, и Михаэлю с Хендриком пришлось прижаться к стене, чтобы их не стоптали. Они попытались пробраться к воротам, где были отец с Эрликом, но толпа, отхлынувшая от ворот, вовлекла их в свой поток. Ворота сотрясали удары, на них эхом отзывались вопли людей.
Сверху послышался зычный крик, Михаэль поднял голову и увидел, как в бойницу, где только что стояли они с Хендриком, протискивается рогатый черт. Но эта вылазка была самоубийственной, сразу три копья пронзили его и отбросили назад.
Тем не менее его появление на стене подействовало устрашающе- Людям стало ясно, что крепость для них не защита, разразилась настоящая паника, и двор превратился в адский котёл. Люди бегали, сбивая и затаптывая друг друга.
- Всем стоять!
Голос отца прогремел так, что перекрыл все крики. И люди действительно остановились и оглянулись к воротам. Отец взобрался на пустующий цоколь в нише стены и взметнул руки вверх, желая привлечь к себе всеобщее внимание. Таким Михаэль его ещё не видел. От него исходила почти ощутимая авторитарная сила.
- Все слушайте внимательно! Не паниковать, иначе мы погибли. Мужчины и старшие мальчики, ко мне! Остальные назад! Поберегите детей! Если демоны порвутся, не забивайтесь в щели, старайтесь выбежать наружу!
И люди подчинились. Мужчины шагнули вперёд, а женщины, дети и старики отступили в дальний угол двора. Как это ни казалось странном, но люди вдруг восприняли отца не только как своего, но как своего вождя. Как это было с Михаэлем на пути сюда.
- Ворота не выдержат, - подавленно сказал Хендрик.
До сих пор Михаэлю казалось, что эти ворота нерушимы, но теперь он видел, что Хендрик прав. Ворота содрогались под ударами, и стены, в которые были вделаны мощные стальные петли, уже дали трещины.
Михаэль заметил красную искорку и узнал Двицеля, кружившего над головами людей. Михаэль помахал ему, но блуждающий огонёк словно не замечал его. Он оставался все время неподалёку, но ближе не подлетал, и Михаэлю показалось, что он делает это намеренно, хотя о причинах можно было только гадать.
Отец Михаэля раздавал команды и расставлял мужчин по местам. Михаэль увидел Марлика и бросился к нему. Старый чародей казался удручённым.
- Это конец? - горько прошептал он - Не может быть. Какая горькая смерть!
Михаэль его понял, Чародей боялся не смерти. Его ужасало лишь то, КАК Они умрут.
- Может, всё-таки попробовать? - тихо спросил Михаэль. - Камень! Может, я смогу как-нибудь применить его силу... Чтобы спасти вас.
- Даже если бы ты смог, это означало бы для тебя гибель, - сказал Марлик.
- Я знаю, - ответил Михаэль тихо, но очень, очень серьёзно. - Но что значит одна жизнь по сравнению со многими сотнями?
- Ты удивительный мальчик. Едва достигнув возраста, когда только и начинаешь ценить жизнь, ты уже готов ею пожертвовать, чтобы спасти нас. - Он отрицательно покачал головой. - Но это не имело бы смысла. Могущество камня обернулось бы против тебя самого, и, даже если бы тебе удалось прогнать демонов, все стало бы только ещё хуже, поверь мне.
- Но что может быть хуже смерти? - спросил Михаэль.
Марлик не успел ответить, потому что в этот момент ворота затрещали от сильного удара, от стены отделился многотонный обломок и с грохотом рухнул на землю. В стене зияла громадная сквозная трещина.
Поднялся панический визг, ворота содрогнулись от следующего удара, и петли окончательно выломались из стены. Ворота упали на землю, разломившись надвое.
Начался сущий ад. Люди бежали, но бежать было некуда. Через пролом рвалась ревущая орда демонов! Михаэля подхватило людским потоком и оторвало от Хендрика и чародея, и он чудом удержался на ногах. Двицель парил на той же дистанции, продолжая делать вид, что не замечает его. Михаэль тщился повернуть назад. Организовать эту паникующую толпу хоть на какое-то противостояние было невозможно. Эрлик правильно сказал: они не воины. Лишь небольшая кучка людей под предводительством Эрлика и отца Михаэля оказывала отчаянное сопротивление, но перевес противника был слишком велик. И если обороняющиеся до сих пор не были смяты, то лишь потому, что проем ворот не мог впустить сразу всю орду демонов.
Но их копья уже неистовствовали среди защитников крепости, и те падали один за другим. ещё несколько мгновений, и сопротивление было бы сломлено, но тут произошло такое, о чем Михаэль даже мечтать не смел.
Натиск демонов вдруг приостановился. В ворота продолжали вбегать все новые и новые чудища, но их было уже не так много, и их атаке недоставало напора. А шум, доносившийся снаружи, нарастал. То, что Михаэль принял за штурм крепости, было бегством! Позади демонов показались всадники, могучие рыцари в чёрных шкурах и шлемах. Они налетели широким фронтом, сметая и топча все на своём пути.
- Воины! - крикнул кто-то в толпе. - Воины вернулись к нам на помощь!
То действительно были воины Анзона, все исчезнувшее войско в полном составе. Рыцарей было больше сотни, а вслед за ними надвигалась пехота, вдвое, если не втрое, превосходящая их число. Внезапный натиск оглушил рогатого противника и разорвал его ряды, зато придал мужества защитникам крепости. Многие из бежавших в панике горожан уже опомнились и обратились против врага. Гонимые стали гонителями. И в поединках теперь победа доставалась не рогатым. Многие из горожан заплатили за своё мужество жизнью, но демоны были отброшены, а большинство из них осталось валяться на земле окаменевшими статуями.
Уцелевшие бежали из крепости за ворота, но и там их ждала неминучая гибель. Со стен им вдогонку летели стрелы, а кому удавалось уйти от стрел, натыкались на копья и мечи рыцарей, передовой фронт которых был уже близко.
Михаэлю наконец удалось пробраться к отцу, и он с облегчением увидел, что тот отделался лишь несколькими шрамами и царапинами. Отец тоже обрадовался, увидев Михаэля невредимым, но у них не было времени перемолвиться, потому что отец взмахнул мечом и издал боевой клич:
- За мной! Мы должны им помочь!
Его воодушевление передалось остальным, и так велика была воля, звучавшая в его призыве, что и Михаэль ринулся в атаку вместе со всеми, забыв, что безоружен, и только чья-то сильная рука удержала его за плечо.
Он разъярённо обернулся, чтобы сбросить эту руку, но увидел перед собой Марлика. Это мгновенно отрезвило его.