Михаэль попытался подняться, но испуганно замер, ощутив, как кости под ним зашевелились.
- Ты в порядке? - спросил в темноте Вольф. Михаэль услышал, как Вольф зашевелился и тоже - как сам за несколько мгновений до этого - вызвал небольшую лавину из костей и обломков.
- Надеюсь, - сказал Михаэль, помедлив, и спросил: - Что это было? Или кто?
Вольф пропустил вопрос мимо ушей и снова начал пробираться к нему. Михаэль не видел его самого, но неровный круг света на потолке заплясал от шевеления костяной кучи, а воздух наполнился пылью, в которую превратилась большая часть останков.
- С тобой правда ничего не случилось? - Вольф принялся его ощупывать, а потом взял фонарик и просто посветил ему в лицо. Михаэль зажмурился и с трудом удержался от желания выбить фонарик у него из рук. Это могло бы плохо кончиться для фонарика.
- Вроде ничего, - сказал он, закрывшись руками. - Даже не ослеп. По крайней мере, до сих пор.
Вольф быстро выключил лампочку.
- Извини!
- Ничего. - Михаэль отнял руки от лица и огляделся. Даже после того, как Вольф выключил фонарик, полной темноты не наступило. Сквозь дыру в потолке проникал слабый свет, и можно было различить в нем очертания горы костей.
- Мы чуть не свернули себе шею, - сказал Вольф. - Это моя вина. Мне ли не знать, что ограждение совсем трухлявое. Все - таки я не первую неделю занимаюсь этой крысиной норой.
- Так что же это могло быть? спросил Михаэль. - Это... лицо?
На сей раз Вольф уже не мог притворяться, что не услышал вопроса. Тем не менее он попытался сделать это.
- Что... ты сказал? - уклончиво переспросил он.
- Лицо, - повторил Михаэль. - Которое появилось из костей,
- Не знаю, - наконец ответил Вольф. - Может... какое-нибудь животное.
- Животное? - Михаэль чуть не расхохотался. - Но вы же сами так не думаете!
- Я не знаю, - упорствовал Вольф. - Может, это нам показалось. Простая галлюцинация -
Михаэль растерянно уставился на него. Галлюцинация? Эта штука могла быть чем угодно, но только не галлюцинацией. И Вольф знал это не хуже его.
- Может, нам лучше подумать над тем, как выбираться отсюда, - предложил Вольф. Он снова включил фонарик и раздвоённый посередине круг света вырвал из темноты зловещие детали.
Гора костей оказалась обширнее, чем выглядела сверху. Каменный мешок был круглым, метров тридцати в поперечнике, с куполообразным потолком, весь заполненный человеческими останками на разных стадиях разложения. С течением столетий гора костей, образовавшаяся под дырой, расползалась все шире, и вся камера оказалась заполненной довольно равномерно. Но, кроме этого, фонарик ничего больше не высветил, хотя трижды обежал пространство. Если и был отсюда другой выход, то только под истлевшими костями.
Вольф выключил фонарик, и темнота накрыла их.
- Боюсь, нам придётся выбираться тем же путём, каким мы сюда попали.
- Зачем вы погасили фонарик? - сдавленно спросил Михаэль. Он никогда прежде не боялся темноты, но сейчас она сгустилась в образы чудовищ и наполнилась необъяснимыми шорохами.
- Надо экономить батарейки, - сказал Вольф. - Может нам придётся подавать сигналы.
- Сигналы? Но наверху и так скоро заметят, что нас нет!
- Разве что твой учитель заметит. Что же касается меня, то я должен тебя разочаровать: здешний персонал привык к тому, что я пропадаю здесь часами.
Мужество окончательно покинуло Михаэля. Зануда Бергман ничего не способен заметить, даже если пол класса нарядится в красные колпаки й будет прыгать на одной ноге. Его отсутствие могли заметить другие, но вряд ли они скажут об этом Бергману! Не в первый раз кто-нибудь сбегает с экскурсии, и остальные стараются прикрыть его, чтобы учитель не обратил внимания.
- Не бойся, старался успокоить его Вольф - Рано или поздно кто-нибудь придёт. И мы будем кричать и подавать знаки фонариком.
- Но вы же сами сказали, что вас никто не хватится. А эта часть катакомб закрыта для экскурсий. Мы можем проторчать тут недели.
- Даже месяцы, - подтвердил Вольф. - Если не годы и не десятилетия. Как знать, может, все эти трупы здесь вовсе не жертвы чумы, а упавшие в яму туристы, которых никто не хватился.
Михаэль не сразу понял, что Вольф шутит, но потом рассмеялся, и ему стало немного легче. Конечно, писатель прав. Настоящая опасность им не грозит. Рано или поздно отсутствие Михаэля заметят: при посадке в автобус или в школе, самое позднее - вечером родители начнут его разыскивать. Нет, как тут ни противно, но по-настоящему им ничто не грозит, если, конечно, их тут только двое.
Михаэль опять вспомнил про ту зелёную рожу, но не стал заговаривать об этом с Вольфом. Было ясно, что писатель не хочет говорить об этом. И Михаэль знал почему. То было не животное. Но и не человек.
- Зато будет захватывающий эпизод для вашего романа, - сказал Михаэль.
- О нет! Я пишу совсем другие книги. Ты ведь сказал, что видел мою передачу по телевизору?
- Честно говоря, я... - замялся Михаэль.
- Ну, ясно, тебе это неинтересно. - Вольф вздохнул, но не рассердился. - Сейчас все читают только занимательные приключения. В историю й литературу никого пряником не заманишь.
- Нет - нет, это не так! - горячо возразил Михаэль. - Просто...
- Тихо! - Вольф быстро поднял руку, прислушался и потом включил фонарик. Луч высветил белокурую голову, возникшую в дыре наверху.
- Стефан! - обрадовался Михаэль. - Тебя, послало, само небо!
Стефан загородился от света, и Вольф опустил фонарик.
- Михаэль! Что ты там делаешь? Вылезай скорее! Бергман заметил, что тебя нет. Его удар хватит, если он тебя здесь увидит!
- Перестань болтать! - перебил Михаэль. - Неужели ты думаешь, что мы попали сюда по своей воле?
- А что, нет? Что же вы там делаете?
- Загляни, увидишь! А лучше скорее беги за помощью. Тут нужна верёвка. Или лучше лестница.
Стефан исчез, и Вольф опять выключил фонарик, хотя теперь не требовалось экономить батарейки.
- Кажется, нам повезло, - сказал он, - А твой учитель не такой уж засоня.
- Вы его ещё не знаете. Меня ждёт проповедь длиной в вашу последнюю книгу.
Вольф засмеялся, но тут же посерьёзнел:
- Слушай... Что касается гоуля... Про него лучше не болтать. Скажем, что перила были гнилые, о'кей?
- Как вы его назвали? Гоуль? Что это значит?
Вольф помолчал, и Михаэлю стало ясно, что он жалеет о том, что произнёс это слово.
- Сказочный персонаж, - наконец сказал Вольф. Как тролль, эльф, гном, понятно? Гоули -это существа, которые якобы живут под кладбищами и... питаются трупами. Чепуха, конечно, но, с другой стороны... подходит к нашей обстановке; а?
- А почему б нем не надо говорить?
- Представь себе, что скажет твой учитель, если ты преподнесёшь ему ЭТУ историю? - спросил Вольф. Михаэль вздохнул: - Вот видишь. То же самое и со мной. Газеты только того й ждут, чтобы напечатать: известный - писатель встречает в катакомбах демона, пожирающего трупы. Нет уж, спасибо.
Михаэль чувствовал, что это ещё не вся правда. Однако он ничего не успел сказать; как послышались шаг. Вольф опять включил фонарик и направил его на дыру вверх, хотя ждать появления Бергмана и всех остальных было ещё рано.
Однако дыра была пуста, а шаги становились все громче. Если это были шаги.
Вольф опустил фонарик и обвёл им все помещение, но ничего нового они не увидели. Шум же становился все отчётливее, но звучал теперь как шаги, для этого он? был слишком тяжёлым и размеренным. К нему добавился струящийся, ползущий шорох, он-то и пугал Михаэля больше всего.
- Что это? - спросил он.
Вместо ответа Вольф посветил себе под ноги на кости.
По ним пробегала дрожь. Мелкие осколки и косточки шевелились, прах сыпался в щели между раздвигающимися частями, и Михаэлю показалось, что вся куча, на которой стоял Вольф, начала медленно проседать. Шорох превратился в треск, воздух наполнился пылью, и Михаэль ощутил, как глубоко у него под ногами что-то подломилось.
Все происходило так - быстро, что они успели только вскрикнуть.
Прах у них под ногами подался, расползаясь в стороны, из костей образовалась воронка со все ускоряющимся оползанием вниз, и их обоих повлекло вглубь Михаэль хотел крикнуть, но рот его забило пылью, его швыряло туда и сюда, осколки костей впивались ему в спину, в лицо и шею, а в затылок с такой силой ударило чем-то тяжёлым, что у него искры посыпались из глаз.
И как раз в тот момент, когда он думал, что больше не выдержит, все кончилось. Ужасное вращение в куче костей прекратилось, вместо него последовало прямое падение вниз, затем удар, куда более жёсткий, чем в предыдущий раз, но у Михаэля хватило присутствия духа, чтобы сгруппироваться, втянуть голову в плечи и закрыть лицо руками. Он сделал это вовремя, потому что в следующий момент на него обрушилась лавина черепов, рёбер и прочих костей. То, что он й на сей раз обошёлся без серьёзных повреждений, было чистым везением, потому что глыбы, падающие вокруг него, могли и убить.
Ему пришлось ещё долго ждать, когда бомбардировка ослабеет, и только после этого он отнял руки от лица.
Чудо предыдущего падения повторилось: он опять услышал, как Вольф рядом с ним то стонет, то ругается, и то и другое служило доказательством, что он жив. И даже фонарь продолжал светить.
Это были хорошие новости.
Плохие же состояли в том, что они очутились метров на десять глубже прежнего в помещении более просторном и более древнем, чем чумная могила. Воздух был сырой и затхлый, в бледном свете фонарика колебалась паутина, облепленная пылью, размером с парус. Михаэль не боялся пауков, но эта паутина свидетельствовала о том, что здесь могли водиться и другие паразиты, не только мерзкие, но и опасные. Крысы, например.
Или гоули.
- Ты живой? - спросил Вольф. - Михаэль осторожно сел и на четвереньках отполз в сторонку, прежде чем ответить. Сверху все ещё падали кости и камни, и Михаэлю не хотелось в последний момент быть прибитым.