— А вот я не уверен и, честно говоря, не вижу ни единого доказательства вашей теории.
Пока мы с гоблином обменивались упреками, Беня продолжил уверенно вести магокар над степными просторами, которые бескрайними не назовешь при всем желании. Так что мы быстро долетели до стойбища верховного вождя всех орков.
Встретиться лично с вождем не удалось. Беня отвел меня в гостевой дом, который обычно пустовал. Я тут был только один раз, когда приезжали с Иванычем проверять одну безделушку, да и то просидел внутри всего минут двадцать, пока гоблин с Максимусом оговаривали какие-то детали, меня не касавшиеся. Гостевой дом по большому счету был собран так же, как и остальные оркские вигвамы. Он имел всего один этаж, поэтому, слава богу, не было нужды карабкаться по торчащим из стен балкам, чтобы добраться до верхнего уровня. Лестниц орки не признавали принципиально. Кроме того, несмотря на устланный шкурами пол, а также костяно-кожаную конструкцию стен и потолка, имелись вполне удобная для хуманов кровать-топчан, а также собранные из срощенных костей стол и короткая лавка. В остальном — как есть монашеская келья. Хорошо, что мобильный телефон при себе и сеть здесь ловит, так что вопрос, как убить время, имел очевидный ответ.
Я быстро пробежался по новостным лентам в поисках сообщений о своем эпическом полете, но пока там ничего не было. Затем перешел на тиктоковские ролики, в которых можно залипнуть не на один час. От просмотра меня оторвало появление орчанки с глубоким, похожим на тазик подносом, в котором посередине находился кувшин, а вокруг него разложены куски мяса. Живущие в анклаве орки словно напоказ выставляли свой привнесенный из другого мира, можно сказать, примитивный образ жизни и с достойным иного применения упорством строго придерживались традиций. Запах был аппетитный, но сама подача навевала мысли об антисанитарии. Впрочем, у меня в саквояже есть пара таблеток, способных с легкостью решить любую кишечную проблему.
Кстати, нужно забрать свои вещи, которые я перед посадкой в машину продажного хранителя забросил в багажник Бениного магокара.
— Трахантар, тарруха, — даже не пытаясь произносить все правильно на оркском, поблагодарил я орчанку, назвав ее красавицей.
Она в ответ фыркнула как лошадь, но с одобрительными нотками — комплименты нравятся любой девушке, независимо от расы, цвета кожи и возраста. После ухода орчанки я перекусил и опять вернулся к просмотру роликов. Другого занятия все равно не было. Читать искусствоведческие статьи почему-то не хотелось. Да и время они не убивали, постоянно возвращая меня к ненужным тревожным мыслям.
Как выяснилось, через два часа даже такой универсальный убийца времени, как «Тикток», тоже не особо справляется на фоне тревожного настроения. Тут нужен киллер посерьезнее. И он явился! В том смысле, что примчался Бисквит на своем джипе. Причем он словно знал о моей проблеме и притащил с собой объемную сумку.
После приветствия и тревожных расспросов о моих приключениях он все же пояснил, что именно приволок:
— Смотри, что мне прислали администраторы «Титанов». Они все-таки решились частично перейти на вирт-шлемы. Не прошло и полвека. Запускают бета-тест для членов команд топ-десять турнирной таблицы.
Было видно, что мой друг пытается развеять мое угрюмое настроение. Восторженно описывая новинку, он вытащил из сумки два набора из шлемов и системных панелей.
— А откуда второй комплект? Кого из команды ты ободрал? — на всякий случай уточнил я.
— Почему это ободрал? Это твой. Никто тебя из второго состава не убирал.
— Ох, дождешься ты со своей сердобольностью внутреннего переворота. Поднимет Бу-булочка революцию и сбросит тебя с престола. — хохотнул я, вспоминая, как орала девушка на видеоконференции по разбору очередной игры.
— Эта истеричка дождется, что я сам ее выгоню, — пробурчал орк, затем сунул мне в руки виртуальный шлем и, чтобы не продолжать неприятную тему, тут же нацепил на голову этот продвинутый девайс. Что интересно, администрация игры, прекрасно знающая, кем именно является лидер команды «Кондитеров», прислала ему специализированную версию под орочий череп. Там разница небольшая, но все же…
— Слушай, а как мы в этом захолустье сможем играть? Мобильная сеть точно не потянет.
— Сам ты захолустье! Тут нормальный клановый вай-фай раздается.
Вот тебе и приверженность древним традициям. Носят шкуры, жрут руками из миски, а сеть у них высокоскоростная. Я не стал больше кочевряжиться и тоже нацепил шлем.
И ведь сработало! Следующие несколько часов ухнули словно в черную дыру. Игра в виртуальном шлеме не так уж кардинально меняла игровую атмосферу, но все же добавляла экстрима и, честно говоря, расширяла возможности для опытных игроков. Я таковым не был, так что мне без разницы.
Вот в таком виде нас и застали явившиеся в гостевой дом Иваныч и ор Максимус. Уверен, они пару минут стояли у входа и с насмешливым интересом наблюдали, как два великовозрастных дитяти увлеченно размахивают руками и вопят во все горло. Бисквит расположился прямо на полу, а я в азарте подпрыгивал, сидя на топчане.
Мой паучок-разведчик мчал по разрушенной коллекторной системе постапокалиптического города, и тут сквозь фон привычных игровых эффектов ворвался очень знакомый, но точно не относящийся к игре звук. У меня ушло секунд пять на то, чтобы понять, что это не разработчики решили привнести в игру свойственный гоблинам пронзительный свист, а кто-то пытается достучаться до увлекшихся игрой инфантилов. Я стащил с себя шлем и увидел ухмылявшегося ор Максимуса.
Инфантилизм моего друга оказался глубже, так что пришлось вскакивать с топчана и пинать сидящего по-турецки орка.
— Туорхору! — ругнулся Бисквит и зло стянул с себя шлем, но его зеленая кожа тут же потемнела под ироничным взглядом верховного вождя.
— Малой, оставь нас, — пророкотал на общем ор Максимус.
Всем было понятно, кого именно он имеет в виду. Бисквит подскочил и пулей вылетел из вигвама. Вождь прошел вперед и уселся там, где недавно сидел мой друг. Гоблин последовал его примеру, так что я, дабы не отрываться от коллектива, тоже не стал возвращаться на топчан, а присел рядышком, образовывая эдакий круг совета. И у гоблинов, и у орков традиции в этом плане были похожи. Эльфы предпочитали проводить совещания, сидя на тронах, причем высота пафосных насестов была строго регламентирована. А тут полная естественность — сколько тебе дал боженька росту, с такой высоты ты и будешь смотреть на собеседников.
Первым, после небольшой паузы, заговорил Иваныч:
— Я так и знал, что моя поблажка вылезет всем нам боком. Нужно было сразу отобрать у тебя эту скалку. — Ни гоблины, ни орки волшебными палочками не пользовались, так что пиетета перед магическим инструментом не испытывали. Заметив в моих глазах непонимание, гоблин решил высказаться предметнее: — Эльфы требуют, чтобы им вернули Белый Шип.
Иваныч замолчал и принялся наблюдать за моей реакцией. Мало того, когда я перевел взгляд на орка, то увидел интерес и в его глазах. Похоже, это опять какой-то экзамен.
— И на каком основании? — уточнил я, чтобы понять, от чего отталкиваться.
— На основании того, что это реликвия их народа.
— Ну и что? — Я испытал непреодолимое желание, так сказать, упереться рогом, несмотря на последствия. Наваливается иногда подобное упрямство, особенно в моменты, когда кто-то внаглую пытается меня нагнуть. Если бы ушастые повели себе мягче и попытались договориться, возможно, здравый смысл толкнул бы меня на расставание с таким крутым, но проблемным девайсом. — Эльфы сейчас живут на священных землях французского народа — и тоже без их разрешения. Я так понял, они уже знают, что князь погиб от моей руки, так к чему эти претензии? По их же законам Шип является моим боевым трофеем. Или я что-то путаю?
Ни взгляд, ни выражение морды ор Максимуса не изменились, но я почувствовал, что ему понравился мой ответ.
— Именно по этим законам они и требуют, чтобы ты согласился на дуэль, в которой победителю по закону достанется волшебная палочка, — добавил ложку дегтя гоблин.
— А я могу отказаться? В смысле по закону.
— По эльфийскому нет, — ответил Иваныч с явным намеком.
— А по женевскому?
— А по женевскому, — пророкотал басом орк, — ты можешь посылать их в самую колючую и темную дыру Диколесья.
— Так и сделаю, — с нездоровым энтузиазмом отреагировал я, но гоблин весь пошел какими-то складками, что у него обычно являлось выражением недовольства.
— Думаешь, мы им этого не говорили? В ответ они заявили, что снимают с себя ответственность за слишком вспыльчивых молодых эльфов, если кто-то из них попытается убить тебя исподтишка.
А вот это совсем плохая новость. Только появилась надежда, что бандиты меня больше не будут подлавливать по темным углам, так свалились на голову претенденты на мою волшебную палочку. Мелькнула мысль все-таки отдать проблемный инструмент, но тут же вспомнился фонивший энергией разрушения маркиз в ангаре, а еще слова лысого эльфа — о том, как он убил предыдущего владельца Шипа. Собственную растерянность я постарался скрыть сарказмом, но получилось не очень:
— Пожалуй, это пат, господа.
Оба пришлых знали древнюю земную игру, поэтому наверняка прекрасно поняли термин.
— Либо они меня подловят втихую, либо убьют на дуэли.
— Они обещали сохранить тебе жизнь, — сказал гоблин, но мне показалось, что он сам не очень-то верит словам ушастых. — И старший инспектор Ричардс готов поклясться, что маркиз не собирался тебя убивать, а ты слишком уж неадекватно отреагировал на вполне разумное предложение. Ты уверен, что правильно прочитал намерения эльфа?
Я не стал спорить, но все же выдвинул свои доводы:
— Может, энергией разрушения от него несло просто из-за обуревавших желаний, но тогда зачем ушастый сиганул за мной? Почему он просто не попытался предложить дуэль позже — к примеру, как сейчас, официально через вас?