Судя по тихому стрекоту гоблина, эта мысль тоже являлась ему в голову.
— Хорошо, твоя позиция понятна, — опять вступил в разговор ор Максимус, решительно шлепнув когтистой ладонью по колену. Похоже, он собирался объявить мне свою волю, с которой я буду либо вынужден согласиться, либо отказаться от защиты и остаться с эльфами один на один. — Для сохранения равновесия мы с советом эльфийских князей пришли к соглашению. Через месяц пройдет турнир претендентов на Белый Шип. Победитель вступит в поединок с тобой. Ты, конечно же, проиграешь, но сохранишь жизнь. Если они попытаются нарушить соглашение, я оставляю за собой право на законную месть.
Ну конечно! Вот теперь я абсолютно спокоен! Захотелось высказать эту пропитанную сарказмом мысль вслух, но все же сдержался. В принципе орк прав, и другого выхода у меня, скорее всего, нет. Шип жалко до слез, но с ним действительно разумнее будет расстаться. И все же меня терзали не такие уж смутные сомнения. Вот не верил я ушастым ни на грош. Если они уверены, что сидящая в палочке душа древнего мастера-артефактора и фанатика дуэльного кодекса сможет принять только того, кто убьет предыдущего владельца, угрозы орка вряд ли кого-то остановят.
Внезапно дал о себе знать сам Шип. Он явно намекал на то, что это не обязательное условие. Только знают ли об этом эльфы? Можно, конечно, передать послание сущности заинтересованным и уродливым лицам, но кто мне поверит?!
— А если моя смерть произойдет в результате несчастного случая в процессе дуэли? Я, конечно, не очень большой знаток магический поединков, но там ведь случается всякое.
— Вот для этого, — заговорил гоблин, — мы обеспечим тебя лучшим учителем магического фехтования из всех возможных. Чемпионом он тебя не сделает, но шансы на выживание повысит. К тому же там, где ты проведешь следующий месяц, тебя не достанет ни один эльф. Конечно, орки тоже способны защитить своего друга, но зачем им лишние трупы золотой эльфийской молодежи?
Гоблин явно специально напомнил о дружбе, так что нужно попробовать немного реабилитироваться.
— Ну что же, если нужно драться, значит, будем драться.
Максимус ободряюще хмыкнул, но с каким-то сомнением.
Часть вторая
Глава 1
Я бежал, петляя между препятствиями, по главной арене Женевы под улюлюканье многотысячной толпы, а еще наверняка несколько миллионов с презрением наблюдали за моим позором по сети. Эльф гнался за мной, вопя что-то на высшем эльфийском, явно укоряя за трусость. Нужно остановиться и принять бой, но я не мог ничего с собой поделать, потому что упустил тот момент, когда обычный вполне естественный и контролируемый страх переходит в животный, неуправляемый ужас. Дыхание сбилось, и мой бег оборвался, но не потому, что ослабли ноги, просто я тупо запнулся практически на ровном месте и упал. Сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину. Надо мной нависла фигура с перекошенной жуткой физиономией — почти безгубый рот, две вертикальные щели вместо носа, серебряная шевелюра и лютая ненависть в почти змеиных глазах. Эльф взмахнул волшебной палочкой, мне в лицо полетела сверкающая сфера, и… я проснулся.
— Да чтоб тебе, зараза такая! — обругал я сам себя, выравнивая дыхание и стирая пот со лба.
Первая пришедшая спросонья мысль была о том, что лучше сдохнуть, чем так опозориться, но я тут же спросил сам себя: Назарка, а ты уверен, что сможешь геройски погибнуть? Но хуже всего было ощущать себя загнанной в угол крысой. Да, народная молва говорит о том, что в таких условиях крыса становится крайне опасной для своих гонителей, но умалчивает о происходящем после. А после грызуна забьют чем-нибудь тяжелым, злобно мстя за болезненные укусы. Возможно, убийце потом придется лечиться, но крысе от этого вряд ли станет легче.
Автосравнение с крысой мне крайне не понравилось и даже как-то добавило решительности. Ничего, попробуем побарахтаться.
— И все же, какая у него отвратная рожа! — пробурчал я, комментируя увиденное во сне, причем там фигурировал отнюдь не эльфийский летающий маркиз, с которым, по словам Иваныча, мне, скорее всего, и предстоит снова драться в финале, а мой новый учитель магического фехтования, чтобы ему полысеть как Дилдо. Это раньше уродливые рожи эльфов казались мне одинаковыми, но сейчас я физиономию своего наставника узнаю из тысячи других таких же страшных.
Ладно, нечего убиваться по своей печальной судьбе, пора вставать и идти на тренировку, если, конечно, можно так называть это сплошное издевательство. Обитал я в жилом секторе для обслуживающего персонала женевской магической академии. Да уж, сбылась мечта идиота, и я попал в святая святых Женевы — практически к подножию знаменитого шпиля магической академии.
Из прежнего распорядка у меня остался только утренний душ, а затем без всякого завтрака и медитаций быстрое перемещение на тренировочную площадку. Нужно было поспешить, потому что через час там начнутся занятия для студентов, и мне лучше им на глаза не попадаться. Раньше мне в голову постоянно лезло сравнение с книжной магической академией, тем более что ректор академии, по мнению практически всего населения Женевы, усиленно косил под своего коллегу. И лишь оказавшись здесь, я понял, что вообще нет ничего общего. Особенно в плане учеников. Недаром Бисквит, который иногда наведывается сюда для проведения коротких семинаров по артефакторике, сильно опасается учеников и называет их не иначе как школотой. Впрочем, напрямую с воспитанниками академии я еще не сталкивался. Устраивавший меня на постой завхоз всея академии доходчиво и жестко пояснил строгие правила, по которым я могу выбираться из своей комнаты исключительно в определенные часы на тренировки и на прием пищи в столовой для обслуживающего персонала. Я даже не заходил в раздевалки спортивного комплекса, делая все необходимое в своей маленькой комнате.
Завхоз выделил мне стандартную амуницию, явно скопированную с земного аналога для классического фехтования. Правда, и здесь студиозы постарались отличиться: вместо привычного белого костюма и такого же цвета маски-шлема пришлось пользоваться черным аналогом, украшенным серебряными завитушками. Черная лицевая сетка шлема была разрисована белым хищным смайликом с двумя клыками как у вампира. Как мне пояснил завхоз, это была форма одной из студенческих команд по магическому фехтованию. Эмблемы с груди и рукава он спорол, а вот что-то сделать со смайликом то ли не смог, то ли просто не захотел. Впрочем, я сюда явился не форсить, а учиться, так что с обреченностью идущего если не на смерть, то точно на мучения гладиатора нацепил форму и отправился в спортивный зал.
Как и всякий раз до этого, несмотря на спешку, застал наставника уже стоящим посередине круглой площадки, окруженной странным гибридом мини-амфитеатра и увеличенной версии студенческой аудитории. Сейчас деревянные скамьи, конечно же, пустовали. Эльф неподвижно застыл мрачным памятником самому себе и явно пребывал в состоянии медитации. Поначалу мне казалось, что он тут и спит, как летучая мышь, только не вверх ногами. Затем интерес к этому вопросу угас, потому что кроме ненависти к учителю-садисту у меня вообще не осталось никаких мыслей, а любопытство сдохло на взлете.
Не знаю, как там принято у чистокровных эльфов, но этот предпочитал человеческую форму для фехтования, к тому же, как и дон Пабло, не любил носить шлем. Штука действительно неудобная. Я бы и сам от нее отказался, но после того, как пару раз ловил сетчатым, хорошо защищенным от магии забралом направленный в лицо электрический разряд, понял, что не такой уж он неудобный.
Худая и высокая фигура эльфа оставалась неподвижной, даже когда я встал напротив него и принял классическую позицию, тем самым давая понять, что готов к занятиям. Эльф открыл глаза, и я опять поразился тому, насколько они необычные. Не круглые, как у людей, и не с вертикальным змеиным зрачком, как ожидаешь, глядя на эту физиономию. Не имеющий разделения на радужку и зрачок овал с россыпью чуть-чуть светящихся искр и чуть голубоватый белок вкупе с не самыми милыми чертами создавали довольно угрожающий и какой-то потусторонний образ. Честно, во внешности гоблинов и орков я давно научился находить приятные черты, а эта картинка по-прежнему пугала. Впрочем, скорее всего, именно из-за отсутствия привычки. Сравнение с киношным образом главного злодея всем известной волшебной саги, которое у меня возникло с первого взгляда, было не совсем верным — загримированный Рэйф Файнс выглядел куда симпатичнее.
Может, дело в ночном кошмаре, а может, звезды сегодня встали враскоряку, но что-то я слишком уж рассеян. Из-за всех этих размышлений едва не пропустил момент, когда Саар Пахасса Тоону сделал шаг вперед. Его имя переводилось то ли как «порыв рассветного ветра», то ли как «удар ветра на рассвете» — в низшем и высшем эльфийском по этому поводу двоякая трактовка. Мне нравился «порыв», потому что ушастый был резкий, как ударный сквозняк.
Движение учителя заставило меня напрячься, причем во всех смыслах — начиная с натянувшихся до скрипа жил и мышц чуть ли не во всем теле, заканчивая выплеском Живой силы из средоточия и судорожными попытками плетения печатей силовых щитов. Благо палочка уже находилась в моей правой руке. Левая, увы, пустовала. Это дон Пабло мягко настаивал на использовании лишь волшебной палочки — Порыв сразу заявил, что либо я прихожу на тренировки без щитовика, либо учиться буду по учебникам и без его помощи.
Пришлось подчиниться. Пространство вокруг меня практически зазвенело от напряжения разворачивающихся плетений. Даже самому понравилось, как быстро я наловчился создавать печати. Вот, оказывается, что страх животворящий делает! И неудивительно — после двух недель издевательств плетения увязывались как бы сами собой.
Блин, опять в голову полезла какая-то ерунда! Я попытался сконцентрироваться, чтобы встретить первый, наверняка неожиданный удар ушастого учителя если не достойно, то хотя бы не позорно, но он ограничился единственным шагом вперед. Продолжая держать руки за спиной, эльф тихо зашипел. Причем недовольства или презрительной надменности в его голосе не было — лишь холодная отстраненность.