Пока оба снеговика были целы. Настя не стремилась ломать чужого, но отгоняла всех, кто покушался на нашего. Досталось от неё и новорождённой Татьяне, но без усердия и телесных повреждений – больше по-театральному, напоказ.
В числе гостей были Даша и Олеся, дочки Саниного брата. Две задиристые непоседы, не дети, не взрослые – как раз на полпути. В первые минуты они словно бы стеснялись ввязываться в кутерьму, хихикали невдалеке и, кажется, спорили. Дашка, старшая на год, подбивала на что-то Олесю, подталкивала в спину, та упиралась, но вскоре махнула рукой: ладно, будь по-твоему! – и, допрыгав до чудища, мигом снесла ему полголовы. Даша тем временем подобралась к нашему красавцу и выдернула нос – банан вместо привычной морковки. Настя, в этот раз запоздавшая, подоспела, взяла её в охапку и отодвинула. Обмельчал противник, подумал я и отвлёкся. Ростом Даша едва доходила до Настиного подбородка, была довольно ладной и крепко сбитой, но всё равно даже девушкой назвать бы её не хотел. Обыкновенная, как сейчас говорится, школота.
Я безмятежно оглянулся и увидел, что теперь не Настя держит Дашу – наоборот, девчонка со спины схватила Настю и кружит вокруг себя. В какой миг всё изменилось?! Настя, быстро переступая, цеплялась за Дашкины руки, то отталкивала, то чуть ли не висла на них. Возможно, не я один смотрел в их сторону, но вряд ли у кого-то ещё так потемнело перед глазами. Почему, отчего?.. Будто сквозь солнечные очки я разглядел, как Настя присела и Даша с размаху, не замедлив движения, повалила её на бок.
Мир постепенно прояснялся. Я не понимал, что происходит, что чувствую. Разочарование? Или какую-то небывало острую жалость? Или…
Даша развернулась, подалась к нашему бедняге, уже потерявшему всю голову. Настя лёжа поймала её за штанину; Даша упала на четвереньки, тут же вскочила; поднялась и Настя, не без труда, на колено, затем, оттолкнувшись от примятого снега, в полный рост. Мгновение Даша будто колебалась, куда пойти, а потом они вновь схватились, обе в ярких курточках, вязаных шапках, Настя в рейтузах, Даша в зелёных брюках с накладными карманами. Брюки в шнурованных ботинках наступали, рейтузы в коротких сапожках отходили по дуге, провалились в рытвину, развернулись, кинулись бежать, мелькая серебряной полоской, но не в мою сторону, а туда, где метров десять – и увязнешь; брюки преследовали по пятам. Настя остановилась по щиколотку в снегу и вскрикнула, когда налетевшая Дашка подтянула её к себе; в следующий миг они накренились, рухнули, Настя оказалась было сверху, но Даша пружинисто сбросила её и взмыла на ноги. Едва Настя стала подниматься, как Даша опрокинула её вновь и, кажется, ещё раз или два; всё это было невозможно и неправильно, точно вывернуто наизнанку! Свёрнутая клубком, Настя кувырнулась на спину, Даша распутала её, шаг-другой провезла и неторопливо, будто нехотя, присела рядом. Настя вырывалась, отчаянно скребла каблуками. Я ощущал её мускулы, как продолжение своих, невольно посылал и принимал импульсы. Найдя опору, она выгнулась мостиком, Даша придавила и села верхом. Короткая пауза, новое усилие; сквозь окружающий шум и звон в собственных ушах я услышал выдох с призвуком стона…
Здесь меня ударило: что же стоишь, о глупец! Она теперь и видеть тебя не захочет.
Или ещё не поздно?.. Лихорадочно выдумывая оправдание, я поспешил к ним и добрался в тот миг, когда Дашка, прижав к снегу Настины локти, вполголоса спросила: «Успокоилась?»
– Девчонки, хватит, простудитесь.
Присел и жестом, не касаясь, отстранил Дашу. Она встала с видом оскорблённой принцессы и молча ушла. Настя не двигалась, тяжело дыша. Я одёрнул её свитер и куртку, закрыв пупок, склонился как можно ближе и обвил её руками свою шею. Мгновение они были податливы, затем дрогнули, напряглись. Просунул ладони под лопатки, поднял её на ноги и не выпускал, сквозь одежду чувствуя дыхание и готовое выскочить сердце.
– Стоишь, Насть? – спросил наконец.
Она чуть заметно пожала плечами.
– Будь лето и пляж, дал бы ещё полежать. Но зима.
– Лето… – выдохнула она… – Спасибо… стою…
Я отпустил её, подобрал и встряхнул оброненную шапку. Настя наклонилась, чуть постояла, облокотившись о колени, и села на корточки. Снег таял в её волосах, я вынул его, надел на неё шапку и тем же способом поднял вновь. Она крупно и часто дрожала, постукивая зубами. Я плотнее привлёк её к себе, накрыл полами своей распахнутой куртки. Оправдание так и не приходило.
– Извини, что вмешался, – сказал я наугад. Она хмыкнула над ухом, это можно было понять как: «За что?»
– Вы же не всерьёз. Играли, я влез, может быть, зря?
– Не зря… Я в мыслях говори… говорила хватит… больше не могу…
– Значит, я услышал. Больше тебя никто не тронет.
Она постепенно успокаивалась.
– А вы знакомы с ней? – спросил я.
– Впервые вижу…
Отпустила мою шею, высвободилась. Мы помолчали под выглянувшим солнцем. Длинные синие тени взбегали по снежному откосу на забор.
– Сама напросилась, – сказала Настя в нос.
– Не напросилась никуда, брось эти глупости.
Она обхватила себя руками, поёжилась:
– Пойду переоденусь, ладно? А то хоть выжимай…
– Хорошо… – Я быстро обмахнул рукавом её куртку и рейтузы. – Теперь иди.
– Спасибо ещё раз…
Проводил её взглядом и не стал застёгиваться: жарко от солнца или бог знает отчего. Мир больше не темнел, но слегка кружился, и посреди вращения Настя на снегу, с покрасневшим лицом и размазанной под мокрыми глазами тушью, задыхаясь, отталкивала мою помощь: опоздал, дубина, опоздал!..
Я встряхнул головой и протёр глаза. От снеговиков остались белые кочерыжки, распаренные подруги топали, отряхивались и уходили в дом. Даши в поле зрения не было: захотела всё-таки услышать ответ?.. Нелепая догадка, но я сорвался с места, одним прыжком вскочил на крыльцо, распахнул дверь и влетел в прихожую.
Комнаты для гостей были на втором этаже. Утром мы лишь оставили там вещи, я не знал, в которой из четырёх комнат Настины. Стучаться во все подряд?
Балбес. Есть телефон.
– Я почти готова, сейчас выхожу, – ответил уже спокойный, мелодичный голос. На заднем плане слышались разговоры, смех. – Ещё пятнадцать минут…
– Хорошо, я наверху возле бильярда, – сказал я и приготовился ждать. Известно: где у девушки пятнадцать минут, там сорок, а где сорок, там и полтора часа… Я рассеянно поглядывал на игру Сани с другим нашим однокурсником; похоже, они и не ведали, что творилось во дворе. Мимо прошла румяная Дашка, на ходу очищая банан – не тот ли самый? – и, постучав, скрылась в крайней слева комнате. «Дуплетом в угол», – сказал Саня и с чудовищным грохотом шарахнул. «Штраф!» – воскликнул партнёр.
Настины пятнадцать минут оказались равными примерно двадцати. Она вышла из второй комнаты слева, свежая, причёсанная, в бело-голубой приталенной толстовке, серых твидовых брюках и фетровых мокасинах.
– Жду, – сказал я, шагнув навстречу.
– Вижу.
– Я всегда буду тебя ждать. И защищать.
Она стала спускаться на первый этаж, я следом, поскрипывая ступеньками.
– Настя, – почти неслышно сказал ей вслед.
Остановилась на середине пролёта, обернулась с удивлением в глазах. Я подошёл ближе.
– Ты веришь в любовь с первого взгляда?
Она пожала плечами.
– А я верю. С той минуты, как увидел тебя.
Настя молча пошла вниз, я догнал и заглянул в лицо.
– Мне так стыдно и неловко, – тихо произнесла она. – Хочу спрятаться и реветь…
В её глазах и правда что-то поблёскивало. Теперь молчал я, пытаясь поймать какую-то мелькнувшую мысль. На первом этаже мы зашли в угол, скрытый за другим выступающим углом; прежде я не видел его, может быть, он сейчас и вырос. Здесь была запертая дверь без ручки, неизвестно куда ведущая, и рядом стоял чёрный пиратский сундук… Спрятаться?
– Спрячься у меня, – быстро сказал я, – только не плачь. Буду веселить, как Шурик и… Марк Твен.
– То есть? Где у тебя?
– Мы свой долг исполнили, поздравили-закусили. Давай сейчас уедем ко мне домой.
– Хм… Вот так сразу?
– А почему нет?
– С кучей мокрых вещей.
– Кинем в стиральную машину, к утру высохнут.
Тёмно-карие глаза раскрывались всё шире:
– К утру?
– А что? Нет, я не буду приставать, если ты об этом.
– Звать до утра и не приставать? – улыбнулась Настя, чуть опустив одну бровь; выражение получилось скептическое.
– Уже веселее. Я умею делать массаж, садись.
Мягко взял её за плечи, готовый к отказу, но не ощутил его. Мешали бретельки бюстгальтера. «Только в интересах дела», – шепнул я и сдвинул их по очереди, продев пальцы под воротник. Прикосновение к её коже было подобно вспышке, тело стало невесомым, вся кровь кинулась в лицо. Я мгновенно лишился храбрости и с дрожью в мыслях и руках продолжал на голом упрямстве. Настя не противилась и не помогала, безучастно смотрела мимо, когда я вновь накрыл её плечи. Два лёгких нажима, как бы разведка, третий более энергичный, круговой… На четвёртом она сомкнула ресницы, чуть запрокинула голову, показывая прелестную шею; губы приоткрылись, дыхание обрело ритм, который ни с чем не спутаешь: короткий, как бы оборванный вдох и долгий, неровными слоями наплывающий выдох…
Потом она опомнилась, встала и отступила в сторону, к стене.
– Не помешало бы… – сказала, оправляясь. – Хорошо, вся в мурашках… Но только не здесь.
– А где?..
Мимо кто-то прошёл и, скорее всего, заметил нас, но не стал любопытничать. Когда шаги растаяли, я продолжал:
– Насть, я не на одну ночь. Хочу быть с тобой всегда. Всю жизнь до конца, если его не выдумали. Минимум лет сто.
– Ты меня совсем не знаешь. И я тебя.
– Знаю. Я тебя уже обнимал, хоть и вынужденно.
– И считал все мысли, память, да?
– Хочешь, скажу твою фамилию?
– У Таньки спросил?
– Просто знаю. Седова, – назвал я свою, добавив окончание.
Она покачала головой.
– Ну, бывает, ошибся. Дело поправимое. Поехали, Насть…