— Добрейший вечерочек, — вкрадчиво раздалось над ухом.
От испуга я подпрыгнула на месте и, вскинув голову, во все глаза уставилась на визитера.
Со вчерашней ночи он не изменился. Высокий рост, широкий разворот плеч, который я вдруг заметила, креативный балахон, и алые угли глаз во мраке под капюшоном.
— Ик!
— Золотце, почему все наши разговоры ты начинаешь с одной и той же реплики? — в голосе страшилища слышался мягкий укор. — Не то чтобы я осуждал, но словарный запас стоит развивать, если ты и правда хочешь найти себе хорошего жениха. Я-то конечно буду стараться, но сама понимаешь даже демоны не всесильны. Одним «ик», ограничиваться никак нельзя. Давай, повтори за дяденькой: «Добрый вечер, уважаемый демон».
— Ик.
Меня однозначно заело, но ужас, сковавший все существо, был настолько силен, что я не могла произнести даже слова.
— Ну же, постарайся. Я в тебя верю! — видимо в качестве ободрения он решил погладить меня по головке. И несколько увлекся, начав перебирать пряди. — Хм, а ведь и правда как золото… у демониц такого нет.
— Ик!
Это уже не я. Это уже шиншилла.
— Добрый вечер, уважаемая фамильяра!
Демон был ужасающе вежлив…
Судя по глухому стуку, Жожо впервые в жизни упала в обморок. Я вообще не думала, что с грызунами такое случается.
— Сложно с тобой, ведьмочка… Ладно, нам не болтать, а делом заниматься надо. Какого жениха ты хочешь сегодня? Повторю свой вопрос на тему того, в тот же тебе нравится в мужчинах, а то со вчерашним ответом промашечка получилась…
От ужасных воспоминаний о Лысии Зайше ко мне даже дар речи вернулся!
— Вчера издевательство получилось!
— О, прогресс налицо, — в голосе демонюги слышалось уважение. Настолько демонстративное, что однозначно издевательское. — Ладно, золотце, не будем тянуть чертей за хвост. Как понимаю, настолько большая концентрация мозгов тебе не понравилась?
— Да, мне бы поскромнее, — я смирилась с происходящим и отдалась на волю судьбы. Но вспомнив худосочную комплекцию полового гиганта-теоретика, решила дополнить запрос. — И побрутальнее.
Исчез он под тоненькое попискивание перенервничавшей шиншиллы, которая, как и я, с удовольствием бы уже после первой неудачи сдалась. И это не трусость, это здравомыслие и адекватная оценка своих возможностей… которых демону так не достает.
Глава 3Святочная неделя. Ночь 3
— На кого же ты меня покидаешь. На кого оставляешь-бросаешь! — причитала Жожо, пока я спешно собиралась. Не уследила за временем, не заметила, как подкралась ночь, а теперь отчаянно не успевала спастись до прихода демона, и истерично метавшаяся по клетке шиншилла создавала ненужную суматоху, лишь усиливающую мою панику.
— Ничего с тобой не случится, — передернула плечами я, наматывая шарф — до библиотеки путь был неблизкий, по заснеженному дворику и холодным коридорам, и утеплялась я как могла, — не тебе же он жениха взялся искать.
— А я говорила, что не к добру твое это гадание, что не надо, что глупости все это… — не успокаивалась Жожо.
— Вообще-то не говорила.
Минуты безвозвратно убегали, приближая неминуемое мгновение, я почти собралась и уже натягивала второй сапог, когда от окна послышалось вежливое покашливание:
— Куда-то собралась?
Я так и замерла в поклоне, до побелевших костяшек сжав шнурки ботинка. Не успела, какая жалость. А ведь такой план у меня хороший был.
Схоронилась бы в самых дальних углах библиотеки, среди старых книг, путь к которым уже несколько лет ни один студент не искал…да что там студент, про те библиотечные закутки уже и не каждый профессор вспомнит. Читай книги на Книгочей. нет. Поддержи сайт — подпишись на страничку в VK. Пересидела бы там ночь как-нибудь, под защитой древних чар, не только книги способных уберечь, но и меня от всего света укрыть. Переждала бы темный час без демонов, без женихов, без всякой нервотрепки. А там уже осталось бы всего четыре ночи…
— Или пришла только? — не дождавшись ответа и нервных оправданий, он снисходительно предложил мне спасение.
Тяжело вздохнув, я неохотно его приняла.
— Пришла только. — согласилась вяло, стягивая так и не зашнурованный сапог.
На мое разоблачение демон смотрел с благосклонным интересом.
— Итак, какого жениха ты хочешь сегодня?
Жожо от вопроса этого нервно вздрогнула и попыталась притвориться меховым ковриком, я просто вся передернулась. Перспектива отправиться к очередной жертве демоновой фантазии откровенно ужасала.
— Идеального, — несмело промямлила я. Была у меня робкая надежда, что такой запрос этот гад извратить не сможет, — по стандартам человеческого государства, разумеется.
— Твой приказ, и я повинуюсь, — оскалился он, зловеще сверкая глазами. Красные всполохи обещали мне что-то ужасное.
Протянутую руку я приняла с опаской.
Щебетание птиц, сочная, летняя зелень и журчание родника неподалеку застали меня врасплох. Мы были в лесу, в прекрасном, летнем лесу, среди высоких, могучих деревьев, пушистых кустов и мягкой, молодой травы.
Сказочное место.
И насколько же не сказочный персонаж меня сюда затащил.
— Красота какая, — выдохнула я, оттягивая ворот свитера, температура тут стояла соответствующая волшебной обстановке, то есть высокая.
— Мы здесь не для того, чтобы природой любоваться, — проворчал демон, — жениха пошли смотреть.
И мы правда пошли. Я в свитере, шерстяных чулках и домашних ботиночках на вязаный носок и демон…в своем балахоне.
О том, что жара меня таки может доконать, сообщить я решила деликатно. Умом-то понимала, что типу вроде демона лучше все прямым текстом сообщать и желательно формулировать предложения так, чтобы без двойных смыслов и опасных иносказаний, которые гады вроде него легко могут использовать в свою пользу, но вот так сразу, без прощупывания почвы боязно было начинать свой несомненно оправданный наезд.
— А женихов в менее летних местах уже нет? — прохрипела я сдавленно, утирая рукавом пот со лба. Одежда, предназначенная для побега, как-то совсем не подходила для прогулки по летнему лесу. Мне было жарко и хотелось ворчать. — В регионах попрохладнее? Чтобы мой наряд соответствовал погоде?
— Тебе же идеальный нужен. — не оборачиваясь напомнил он, дословно воспроизведя мой запрос. — «Идеальный по стандартам человеческого государства» — такие живут только здесь.
Глядя демону в спину, я страдала от жары и от жгучего желания проклясть его по седьмое колено — чтобы и внуки его демонячьей наружности, и правнуки и так далее по всей родословной, помнили изведенную их родителем ведьму. Останавливала меня банальная осторожность — не знала я, как именно подействует на демона мое проклятие (и подействует ли вообще), не озаботилась об этом разузнать.
Жениха мы нашли у ручья, всего в работе.
— Эльф, — ахнула я, во все глаза глядя на ушастую невидаль. Это был настоящий, стопроцентный, всамделишный эльф. Живой и в шаговой доступности. Самой мне раньше видеть эльфа не доводилось, компенсировала это я историями тех, кто их видел и не мог не поделиться впечатлениями. Эльфы в наших землях всегда были редкими гостями. Климат не тот и красоты мало, а лесной народ красоту превыше всех других достоинств ценил.
— Принц эльфов, — пафосно возвестил демон и громко, спугнув легкое, мелодичное мурлыканье, которым дивное создание коротало время за работой, выдал приветственное. — Пусть будет светел небосвод над твоей головой, сын леса.
Жених мой прекрасный поднял глаза, невероятно синие, в обрамлении длинных, пушистых ресниц, невозможно насыщенного черного цвета (красит он их, что ли?), увидел демона, приоткрыл мягкие даже на вид, пухлые, влажно блестящие губы и завизжал.
Демон выслушал все даже не вздрогнув, я не смогла не зажать уши. Голос у эльфа был сильный, хорошо поставленный, и объем легких впечатлял, как и высота взятого им звука.
В конце концов дивное создание выдохлось и заткнулось.
— Какой радушный приём, — сухо прокомментировал поведение эльфа демон. — Что же ты стоишь, драгоценная? Лети к своему идеальному жениху.
— Он вообще не идеальный, — проворчала я, старательно вычищая из ушей лишние, забившиеся туда звуки. В левом ухе, например, от экспрессивного приветствия эльфа что-то нервно тикало, будто отмеряя оставшиеся мгновения существования моего еще живого восхищения лесным народом.
— Согласно вашим же, человеческим критериям, эльфы есть квинтэссенция всего прекрасного, что существует в природе. Следовательно, любой эльф по умолчанию идеален. Этот же идеален вдвойне, так как является принцем.
— Что вы здесь делаете? — воспетый в легендах мелодичный голос эльфа то ли от страха, то ли от возмущения истончился и периодически срывался на визг. — Это закрытая территория! Вы не имеете права! Когда мой отец узнает, он сотрет вас в порошок!
Демон злорадно хохотнул:
— Сотрет в порошок свою невестку? Вероятно, так и будет, но только после того, как она родит тебе наследника. Это же так происходит? Неугодная жена выполняет свою первостепенную функцию и тихо умирает, не успев даже увидеть своего ребенка.
У меня волосы на голове зашевелились от описанной демоном перспективки, а эльфа возмутила исключительно одна деталь.
— Невестку? Как ЭТО может быть моей невестой? — он присмотрелся ко мне и брезгливо сморщился. — Оно что, больное?
Демон обернулся, присмотрелся к моему издыхающему от жары виду, и вынужден был согласиться с эльфом:
— Ведьма, тебе нездоровится? Ты же не собираешься помереть до того, как мы жениха тебе подберем?
От слов его я покраснела еще больше, уже не от жары, а от негодования:
— Я еще вас переживу.
— Жили они долго и счастливо и умерли в один день, — издевательски и совсем непонятно к чему процитировал он знакомые строчки.
— Что?
— Пережить меня не получится.
— Если вы не уберетесь прочь, я вызову стражу! — напомнил о себе жених.