— Давай, ведьма, покоряй сердце своего суженого, — демон, не церемонясь особо, ухватил меня за шкирку, и толкая впереди себя, направил на эльфа.
Тот вскочил, попятился, не желая обретать свое счастье в моей потном, красном, несчастном лице.
— Не подходите! А если она заразная? Не смейте приближаться! — кудахтнул он, швырнув в меня недоплетенный венок. Поймал его демон и важно водрузил его мне на голову со словами:
— Вот и первый подарок.
Эльф пятился медленнее, чем мы на него наступали, кусал губы, заламывал руки и пытался запугать нас слезами, выступившими в прекрасных глазах. Ничего на нас не действовало, я просто мало что видела из-за постоянно сползающего, сколько его не поправляй, на глаза венка, демону же вовсе было чуждо сострадание.
Когда между мной и сбленувшим, тихонечко поскуливающим от ужаса эльфом оставалось не больше трех шагов, над самым моим ухом раздался вкрадчивый вопрос:
— Итак, драгоценная, готова ли ты упасть в объятия своего идеального жениха?
Прекрасное лицо эльфа пошло красными пятнами, он закатил глаза, не в силах вынести подобного издевательства. Он рухнул к моим ногам как подкошенный, спасаясь от безжалостного мира в обмороке.
К сожалению, от демона спасти не могло даже это. Пару раз ткнув эльфа носком сапога в бок, он деловито поинтересовался:
— Ну что, тащим в храм, пока не очнулся?
— Нет! Никаких храмов, никаких обрядов бракосочетания! Ничего такого! — перспектива стать женой такой трепетной красоты ужасала.
— Неужели не понравился? — спросил демон и я была просто очень рада, что не могу видеть его лица. Потому что он сейчас совершенно точно улыбался, и улыбка эта была издевательской.
— Я недостойна такого идеала. Можно меня, пожалуйста, домой вернуть? — стянув с головы венок, я бросила его на валяющегося в траве эльфа.
Вернулась я к переживающей шиншилле безвозвратно разочарованной в эльфах.
Мой опыт встречи с представителем лесного народа оказался печальным, но самое паршивое заключалось в том, что я даже рассказать об этом не могла. Никто ж не поверит, а самые рьяные поклонницы эльфов могут еще и побить.
Глава 4Святочная неделя. Ночь 4
Я училась на своих ошибках. Пусть не всегда с первого раза, но училась.
И в этот раз время не упустила, собираться взялась заранее, желая в надежном укрытии схорониться до того, как срок демону объявиться придет.
— Зачем же сразу к некромантам? — ныла Жожо, косясь на окно, темное, зеркальное стекло, заполненное зимней ночью, отражало комнату, клетку с шиншиллой, типовую обстановку студенческой комнаты и меня — собранную, готовую к побегу, но застывшую у двери. Пойманная вопросом нервной фамильяры, я тяжело вздохнула. Легче было ей все объяснить, чем уйти молчать, а утром обнаружить изгрызенные сапожки. Новые, обязательно недавно купленные и почти не ношенные.
— У них в подвалах знаешь какая защита стоит? Если уж она ежедневные поднятие нежити глушит, то и мое скромное пребывание как-нибудь скроет.
— А может в библиотеку? Как и планировала вчера? — с робкой надеждой на мою адекватность предложила Жожо, перебирая лапками прутья.
— Нельзя повторяться. — отрубила я и, пока шиншилла пыталась найтись с ответом, открыла дверь. — Вернусь утром, не скучай.
Объективно — вряд ли моя коварная животина будет скучать.
Жожо отличалась сообразительностью и вызывающим восхищение инстинктом самосохранения. Который лично я называла трусостью, а сама шиншилла — природным, необходимым для выживания механизмом.
Весело мне… Всем ведьмам достались вредные, но отважные коты, лисы или вороны. А мне — закуска для оных. Именно поэтому Жожо и проживала в клетке, а не гуляла на воле. И это кстати было целиком и полностью ее решение.
— Тая, но некроманты это реально перебор… И вообще, я тут без тебя не скучаю, я без тебя боюсь! Между прочим, твой демон вчера явился сначала сюда и несколько минут изощренно издевался, расспрашивая как у меня дела!
Вообще, ходят устойчивые слухи, что самые пакостные существа и специалисты в игре на нервах окружающих — это как раз таки ведьмы. Но чем я больше слышу об этом демоне, тем больше понимаю, что слухи бессовестно врут!
— А ты притворись мертвой, — посоветовала я шиншилле применить ее любимую стратегию.
— Думаешь его это останавливает?! — истерически взвизгнула животина.
Я ничего не думала… я уже захлопнула дверь и прыгала через одну ступеньку торопясь вниз. Еще никто и никогда настолько сильно не торопился к некромантам на заходе солнца!
До корпуса некросов я добежала в самые сжатые сроки, с ужасом глядя на красное солнце, которое уже наполовину скрылось за деревьями, заливая снег багровыми лучами.
Дельная мысль о том, что надо закопаться на пару ярдов ниже уровня промерзшей земли, мне пришла совсем недавно, и я с пылом потерявшего всякую надежду человека рванула ее осуществлять.
Слава Природе, магический круг вокруг комплекса склепов еще не был активирован, и я спокойно дошла до домика дежурного.
Возле окошка сидел некромант-второкурсник и с философской обреченностью во взгляде любовался кладбищенской пасторалью.
— Давай меняться! — с порога поразила его я.
— Чем?! — ошарашено выдал он, подпрыгнув на стульчике и нервно вцепившись в мантию на коленках.
Почему-то в этот момент несчастный паренек так мне напомнил незабвенного Лысия Зайше, что по спине холодок прошел, а над ухом словно наяву раздался смешок демона, намекающий, что так просто от него и женихов избавиться не получится!
Но как бы не так! Ведьма я или погулять вышла?
— Я хочу вместе тебя подежурить этой ночью.
— Ты больная? — совершенно серьезно спросил меня некрос через несколько секунд, когда понял, что я не шучу. — Ты же ведьма! Вы мертвяков не любите до ужаса!
Не любим. Очень не любим.
Но демона в данный момент я не люблю гораздо больше, чем покойничков. Хотя бы потому, что они молчат и лежат, а этот гад приходит и достает. Ну что мне труп сделает? В худшем случае убьет! Ну ладно, мучительно съест заживо.
А демон меня замуж выдаст! Притом судя по кандидатурам, там я буду мучаться всю оставшуюся жизнь!
— Обстоятельства бывают разные, — туманно ответила я, а после отвязала от пояса кошель и кинула некросу. — А так меняться будешь?
На меня вообще воззрились квадратными глазами.
— То есть ты сейчас предлагаешь мне деньги за самое ненавистное дежурство?
— Да!
— За то, на что идут со слезами и прощаясь с друзьями и родственниками? — еще раз уточнил парень.
— Именно. Вали давай уже отсюда, пока барьеры открыты, — не выдержала я, глядя на то, как за окнами уже практически беспроглядно темно. Осталось совсем немного времени.
— Я даже денег не возьму, — потряс меня некрос, которые славились своим скупердяйством. — Правила знаешь? Активируешь барьер после моего ухода, а после спускаешься в подземелье. Там в главном зале и дежуришь. Если кто-то проснется, то это отразится на карте.
— Знаю, все знаю, была тут уже, — протараторила я, едва ли не пинком выкидывая несчастного второкурсника из избушки. Дождалась пока он выйдет за ворота и активировала плетение.
Стало чуточку, капелюшечку спокойнее. Между мной и демоном теперь первый уровень магической защиты.
Дальше я едва ли не вприпрыжку рванула к главному строению.
Вообще склеповый комплекс в нашей академии был до безумия красив. Острые башенки усыпанные снегом, а заиндевевшие обсидиановые стены раскрашены затейливыми морозными узорами. Высокие ели в белоснежном одеянии чуть качались на ветру и снег осыпался с веток и ложился на капюшон шубки.
Я за минуту добралась до главного строения.
— Тарге!
Над моей головой вспыхнул янтарный шарик света. Я махнула рукой, и он медленно вплыл в склеп, освещая узкий проход и уходящую вниз винтовую лестницу.
Стоило мне оказаться внутри, как дверь сама собой захлопнулась, заскрежетали засовы, становясь в пазы, а на каменной кладке засветились древние запечатывающие руны.
Да, все было серьезно.
Потому что внизу у нас кого только не лежало!
И дежурного там реально могли сожрать! Но на случай прямо радикальной утечки поголовья покойников, для живого мага там имелся свой персональный саркофаг. Мне в нем леживать еще не доводилось, но сегодня я планировала исправить это упущение.
Я расстегнула шубку, жестом заставила светлячок спуститься пониже и решительно двинулась вперед.
Было совсем не страшно. Я добро перескакивала через ступеньки и едва ли не насвистывала на ходу совершенно не смущенная тем, что вокруг меня катакомбы с как минимум несколькими сотнями элитных упырей и личей. Да-да, теми самыми, которые некогда вырезали целые деревни и их было безумно сложно упокоить. А некоторых невозможно. Только запереть.
Но я сильная. Я смелая!
У меня капец как ноги от ужаса тряслись, если честно…
Притом, чем дальше я спускалась, тем больше меня посещали сомнения в правильности решения.
— Нет, Тая, мы тверды в своем решении! — вслух, чтобы хоть как-то себя подбодрить, начала я. Слова эхом прокатились по каменному мешку придавая моему голосу загробные нотки, и я замолкла и ускорила шаг. Это тоже оказалось не самым правильным решением, так как я едва не навернулась.
Спустя минуту лестница закончилась, и я оказалась в огромном, по мрачному прекрасном зале. Стоило мне появиться, как в огромной хрустальной сфере под потолком зажглось холодное пламя. Белый мрамор вокруг переплетался с красным, создавая жутковатый эффект разводов крови.
Архитектор был псих. Но псих талантливый.
В самом центре стоял саркофаг. Я подошла, деловито заглянула внутрь, а после задрала голову к потолку. На нем кроме светильника еще была подробная карта разветвлений, с вмонтированными драгоценными камнями, которые начнут светиться и двигаться по нарисованным коридорам, если покойники очнутся и выберутся из своих тюрем.