Стах шепотом выругался. Компьютерная модель пытки - ишь ты! Сейчас, наверное, еще обсудят, как проще синтезировать феромоны страха. Нашли лазейку и рады. Неохота им пачкаться!
Он убрал окошко и вычеркнул из головы Мелани и Бранда. Пусть тешатся, все равно от них пока не предвидится никакого толку. Просто глупый эксперимент стал еще глупее.
А понадобится - и Бранд, и Мелани будут драться, как все.
14.
Мирмикантропы вновь появились возле Цитадели на третьи сутки, как по заказу. Их было десять - шестеро носились низко над землей, буквально принюхиваясь к каждому метру поверхности; четверо барражировали высоко в небе, готовые немедленно прийти на помощь основной группе. По общему мнению, перемена тактики означала только одно: оценив ярость отпора, мирмикантропы страховались от излишних потерь. Пусть цена рабочей особи невысока - она все же не равна нулю.
Накануне ненадолго ожил канал связи: Ляо Пын с Малого материка успел передать, что роздал детям все имеющиеся антигравы и приказал спасаться порознь, сам же с супругой и старшим сыном намерен дать чужакам бой. Подробностей не узнали - связь прервалась на полуслове.
Тот ли отряд или другой теперь вернулся к Цитадели - какая разница! Важно было только то, что мирмикантропы вернулись к месту, уже показавшемуся им однажды подозрительным. Вернулись, чтобы доделать работу до конца.
Вскоре ими был найден и уничтожен первый «глаз». Теперь только глупый не понимал: чужаки не отстанут, вопрос только в том, продолжат ли они разведку, взорвут ли над Цитаделью термобомбу или запросят огневой поддержки с орбиты. Один залп корабля превратит Цитадель в обширный кратер с озером лавы.
И снова, как в прошлый раз, в центральном зале собрались люди. Молча ждали, смаргивая пот, дыша горячим смрадом запертого в подземелье воздуха. Многие были с оружием. Одна девочка лет десяти прижимала к груди вялую, едва подающую признаки жизни кошку, а на плече девочки висел портативный плазменник.
– Это ты приказал раздать оружие? - шепотом спросил Ираклий Стаха.
– Я приказал.
Ираклий только кивнул и сильнее сгорбился. Сейчас эксперт по маскировке, теперь уже бывший эксперт, встретил бы вспышкой бешенства любое замечание старейшины: несвоевременно, мол. Своевольничаешь, мол. Беда в том, что Стах прав. Своевременно. И повести людей драться и умирать он сумеет не хуже любого другого. Пришло его время, а время старого Ираклия, увы, кончилось.
Из плана Бранда вышел пшик. Ну что ж, с самого начала было ясно, насколько мал шанс вытащить счастливый билет в этой лотерее, - отчего же проигрыш кажется таким несправедливым?
Оттого, что мучительно хотелось выиграть?
Младший Шнайдер нетерпеливо переступал с ноги на ногу - по всему видно, малец рвался в драку. Белобрысый Юхан с перевязанной культей держал оружие в уцелевшей руке. Ираклий поискал глазами в толпе Бранда и Мелани. но нашел только их детей. А где родители? Все еще заняты провалившимся экспериментом? Нехорошо, что их нет, - в последнем бою ни один боец не будет лишним…
Погас еще один «глаз». Очень скоро мирмикантропы найдут один или сразу несколько входов в Цитадель. Если они не уверены, что подземное убежище обитаемо, то непременно попытаются проникнуть внутрь. Тогда еще можно потянуть время и, может быть, дороже продать свои жизни, хотя практического смысла в этом нет никакого…
Просто так легче умирать.
15.
– Чего-то ему не хватает, - в сотый раз повторила Мелани. Бранд не отреагировал даже кивком. Сейчас он больше всего на свете хотел упасть на койку и заснуть - проспать часов десять без перерыва и желательно без снов, чтобы сегодняшнее скорее стало вчерашним, чтобы беспрерывный пятидесятичасовой кошмар остался позади хотя бы на одну ночь. Голова была ватная, и только одно в ней было, кроме ваты: бесконечный режущий визг пленницы…
Пусть визг был фальшивым - он получился достаточно натуральным. Над ним пришлось поработать отдельно уже после работы над видеорядом. На экране двое изуверов в белых халатах старались, как могли. Самка визжала. Пятьдесят часов подряд. Компьютерной пленнице, несомненно, было больно, невероятно больно. Георг Шнайдер, приглашенный в эксперты по причине железных нервов и полного отсутствия воображения, вытерпел минут десять просмотра, после чего отшвырнул кресло и вышел вон чернее тучи.
Самец, судя по биотокам, был встревожен, но не более того. Ни звука, ни движения. Что-то опять было не так.
– Чего ему. дураку, не хватает? - вопрос Мелани был явно риторическим, но Бранд на сей раз отреагировал:
– По-моему, все проще простого. Он к ней равнодушен.
– Это я понимаю. - отозвалась Мелани. - Но почему?
Бранд не пожал плечами просто потому, что было лень двигаться.
– Анатомически он практически сформировавшийся самец, - настаивала Мелани. - Э! Бранд, ты слышишь?
– Что?
– Ты меня слышишь или уже заснул?
– Слышу. Он - самец. Она - самка. С виду почти как нормальная женщина, красивая даже… Что с того? Она ему не нравится.
– Похоже на то. Но почему?
– Хотел бы я знать, - вяло выговорил Бранд. Язык не желал шевелиться и лежал во рту тяжелый, как наковальня. Сейчас Бранд предпочел бы ворочать камни, чем беседовать. - Не нравится, и все тут. Может, он по-прежнему считает ее рабочей особью. Может… феромоны идут не те.
– Как раз те, что надо.
– Не те. Или… она не так выглядит.
Губы ожгло горячей жидкостью. Прямо у себя под носом он увидел кружку с дымящимся кофе.
Бранд отстранился. Его едва не вытошнило.
– Не надо… кофе.
– Что ты сказал о ее внешности? - потребовала Мелани. - Повтори.
– Что я сказал… - Бранд икнул, добарывая остатки тошноты, и наморщил лоб. - А что я сказал? Выглядит она не так, вот что. С его точки зрения. Наверное, у этих скотов иные каноны красоты…
Он снова сделал попытку заснуть. Подскочив к нему, Мелани затрясла его что есть силы:
– Бранд! Не спи, слышишь! Бранд, ты гений! Каноны красоты - как я раньше об этом не подумала! Матка колонии - вот их канон красоты, иначе и быть не может! Не спи! Как выглядит матка колонии?
– Поищи в фильмотеке, там должны быть документальные кадры, - сонно ответил Бранд. - Но я и так скажу: груди по арбузу, обширное отвислое чрево и зад в полтонны. Кажется, они даже не способны сами ходить, мирмикантропы их носят…
– Я могу сдвинуть ее гормональный баланс так, чтобы она растолстела, как свиноматка. Но, Бранд… - в голосе Мелани прорвалось отчаяние, - я просто не успею! У нас нет времени! Мне нужно хотя бы две… нет, даже три пульсации!
– Изображение, - через силу проговорил Бранд. - Зачем… три пульсации? Запись пытки. Компьютерная обработка… пятнадцать минут вся работа… любой справится.
– Бранд!..
– Мы могли бы и раньше догадаться. Это все от духоты… и бессонницы.
– Теперь можешь поспать немного, - рассмеялась Мелани, - пока я буду возиться с записью. Сейчас я из нашей гостьи сделаю такую красавицу - пальчики оближешь! Поспи прямо тут. - Звонко, от души влепив Бранду поцелуй чуть ли не в самое ухо, она унеслась.
Бранд поковырял в ухе пальцем. Ну вот, оглушила, на целую минуту отогнала сон… Зачем, спрашивается? Хотя, пожалуй, сейчас лучше не спать - много ли толку в четверти часа сна? Надо продержаться до конца, и не сидеть - засну непременно, - а ходить, ходить…
Мелани провозилась дольше, чем он пред полагал, но он дождался, не заснув и не потеряв терпения. Мелани принесла новость: враг над головой.
– Пошли работать, - сказал Бранд и не прибавил, что осталось мало времени. К чему лишние слова?
Когда вооруженные люди ворвались в штрек, где помещалась опустевшая клетка мирмикантропа-самца, Бранд бродил взад-вперед и, сомнамбулически натыкаясь на стены, каждый раз боролся с искушением сползти по стене вниз и уснуть.
В кратких галлюцинациях он видел, как громадина чужого корабля плывет над материком с севера на юг. Поднявшись на более устойчивую меридиональную орбиту, корабль более не маневрировал. Компьютер давал его точное местоположение. Приблизительно же его можно было рассчитать даже в уме.
И малая точка, идущая снизу наперерез…
Топот многих ног. Безумно вытаращенные глаза Стаха.
– Где мирмикантроп?!
– Зачем? - поинтересовался Бранд, изо всех сил пытаясь не уронить голову.
– Зачем?! - Стах кивнул на свой плазменник и оскалился. - Поджарим гада и его гадюку тоже. Потом сделаем вылазку и положим тех, что наверху. Ты пойдешь с нами. Где он?..
– Его здесь нет, - бессмысленно улыбаясь, выговорил Бранд. - Он…
– Где?!! - взревел Стах.
– Пошел на перехват. Я выпустил его через аварийный лаз. Контакт с кораблем через десять-двенадцать минут.
– Что-о?!!
– Не знал, что ты плохо слышишь. Повторить?
– Ты украл его скафандр?
– И скафандр, и ядерный заряд, - покивал Бранд. - Но только не украл, а взял в кладовке во исполнение плана. Мирмикантропу велено прикрепить заряд к обшивке корабля и вернуться. До момента «ноль» осталось… - Бранд взглянул на часы, - четырнадцать минут с секундами.
– Те, наружные, его пропустили? - недоверчиво пробасил Шнайдер. Бранд сделал неопределенный жест. Не имея возможности следить за окрестностями Цитадели, он не знал этого. Но почему-то верил в лучшее.
– Вернется он тебе, как же! - проскрежетал зубами Стах. С десантом он вернется, лопух!
Стиснув зубы, Бранд доплелся до монитора, включил запись.
– К ней - вернется. И получит заслуженную награду. После того, как выполнит требуемое.
Его шатнуло. Справившись с головокружением, он добавил с невеселой усмешкой:
– Жаль, что он встретит не ту, ради которой предал своих…
– Ради этой… груды сала?! - спросил кто-то, пялясь на экран.
– Ради этой. Сразу начал вопить и дергаться, а через минуту заговорил по-человечески и согласился на все.
Потом люди кричали на него и друг на друга. Он не помнил, что отвечал им, - несколько минут смазались в памяти в однородную серую кашу. Но это было уже не важно.