– Что? – Ржавый изумленно уставился на Альена, чей взгляд был направлен на Тину. – Что он сейчас сказал?
– Стишок какой-то, – пожала плечами мадемуазель Лоет и мстительно осклабилась. – Умник умеет говорить загадками.
– Он – Умник? – пират подался вперед, рассматривая Литина, после усмехнулся. – Да, можно было догадаться. Умный и очень красивый. Так это твой дружок?
Тина не ответила. Она улыбалась, глядя на молодого человека, продолжая вместе с ним:
Когда потоки слез отхлынут,
Узришь тогда желанный путь.
Следы мгновенья быстро стынут —
Все это важно, не забудь.
Урсус Вард резко развернулся к ней, вцепился пальцами в локоть и прошипел:
– Что это? О чем вы говорите?
– Просто стишок, – отмахнулась мадемуазель, вырывая локоть из жесткого захвата. – Считалочка.
– Считалочка? – ледяным тоном переспросил Ржавый. – Отчего у меня чувство, что меня водят за нос?
– Не знаю, – усмехнулась Тина. – Может, у тебя просто чувствительный зад?
Пират скрестил руки на груди и недобро усмехнулся.
– Дерзишь, маленькая? Думаешь, что близость папаши и дружка тебя избавит от наказания?
– Я думаю, что глупо рушить шаткое доверие за несколько шагов от сокровищницы Ларса Биглоу, – невозмутимо ответила она. – Мой папенька не отличается долгим терпением и кротким нравом.
– Как и я, – с нажимом произнес Урсус и снова повернулся к бригу, с борта которого все это время следили за ним и мадемуазель Лоет. – Чего мы ждем, Одноглазый?
– Увидишь, – равнодушно ответил Вэй и отошел от борта.
Выбора не было, и вскоре обе команды разбрелись в разные части своих кораблей, предаваясь лености ожидания. Заметно нервничали только капитаны. И если Лоета выдавали только желваки, двигавшиеся на скулах, то Ржавый мерил палубу чеканными шагами, временами бросая настороженные взгляды на девушку, не сходившую со своего места, и молодого человека, стоявшего напротив нее на втором корабле. И пусть они молчали, но ощущение диалога так и витало в воздухе.
Не выдержав, Вард приблизился к Тине и встал рядом, изучая взглядом Альена Литина. Затем повернулся к мадемуазель Лоет и уверенно сказал:
– Он знает больше, чем ты мне сказала. Этот стишок, повтори его.
– Я не люблю стихи и не запоминаю их, – ответила она.
– Но ты говорила вместе с ним, – возразил Ржавый.
– Всего лишь повторяла за ним, – произнесла Тина.
Пират опять смотрел на Альена исподлобья, покусывая губы.
– Умник, повтори свой стих, – потребовал он.
– Мы не представлены друг другу, – ответил Альен, – и ваш фамильярный тон мне не нравится.
– Что за салонная дурь в море? – скривился капитан Вард.
– И тем не менее, – упрямо повторил Литин.
– Повтори стишок, – снова потребовал пират, но молодой человек проигнорировал его. – А если я сверну ей шею?
– Тогда мне и вовсе не будет смысла отвечать вам, – ледяным тоном произнес Альен, впервые посмотрев на Ржавого.
Взгляды двух мужчин встретились, и Тине показалось, что воздух заискрился, словно скрестились два клинка.
– Дьявол, – первым сдался пират, желчно велев девушке: – Представь меня своему приятелю.
Мадемуазель Лоет обернулась к нему, некоторое время рассматривала, поджав губы, и подвела итог:
– Вы не одеты для представления в приличном обществе.
Уже через мгновение девушка поняла, что затевать игры с тем, кого называют одним из самых жестоких пиратов столетия, большая ошибка. Губы Ржавого превратились в тонкую жесткую линию. Васильковые глаза потемнели, сузились, и взгляд их стал обжигающе холодным. Он сделал шаг за спину Тине, и в обнаженную шею ей уткнулось острие кинжала.
– Слушай, маленькая, – угрожающе тихо произнес капитан Вард, – если ты считаешь, что я позволю унижать себя какой-то сопливой дешевке, то ты глубоко заблуждаешься. И ни одно золото мира не стоит моего достоинства. Я не зарежу тебя насмерть, всего лишь сделаю так, что ты не сможешь двинуть ни рукой, ни ногой. И пока гибнут все, кого ты знаешь, мои парни будут пользовать тебя прямо здесь, на палубе. Но сначала сдохнет твой молокосос. Рен!
– Да, капитан, – старший помощник встал рядом с ним.
– Этот сопляк мне не нравится, укрась его дырой промеж глаз, – с холодной насмешкой произнес Ржавый.
– Тина, что происходит? – встревоженно воскликнул Альен, заметив, как побледнела девушка.
– Раз, – с издевкой начал отсчет пират. – Два…
– Альен, позволь представить тебе этого любезного господина! – вскрикнула Тина, с ужасом скосив глаза на Рена, который взводил курок. – Господин Урсус Вард, капитан бригантины «Красная звезда».
– Свободен, – рявкнул Ржавый, убирая кинжал и вставая вновь рядом с девушкой с любезной улыбкой на губах.
Рен отошел, и Тина выдохнула.
– Господин Вард, позвольте представить вам моего хорошего знакомого – Альена Литина, – закончила она.
– Теперь я могу услышать тот стишок, господин Литин? – светским тоном поинтересовался пират.
– Что вы сказали мадемуазель Лоет? – вместо ответа спросил Альен.
– Всего лишь привел разумные доводы, – все той же вежливой улыбкой ответил пират. – Итак, господин Литин, я жду.
Последняя фраза была наполнена слишком явной угрозой, чтобы ее не заметить. Молодой человек скользнул взглядом по Тине, улыбнулся ей и больше не томил противника ожиданием.
Когда невинные рыдают,
Будь осторожен, тайный друг.
Морские стражи поджидают
Тебя в свой смертоносный круг.
Когда потоки слез отхлынут,
Узришь тогда желанный путь.
Следы мгновенья быстро стынут —
Все это важно, не забудь.
Ржавый потер переносицу, затем прищурился и усмехнулся:
– Значит, не открыли скрытого послания, да, маленькая? – капитан Вард привалился бедром к борту. – О морских стражах не знают только глухие и младенцы. Когда-то Биглоу сам распространил слух, что нашел для своих сокровищ место, которое охраняют некие существа, именуемые морскими стражами. И кто же это? Что означает вся эта аллегория?
– Скоро узнаем, – ответил за девушку Альен, услышавший слова пирата. – Уже скоро, имейте терпение и прекратите терзать девицу, не сделавшую вам ничего дурного.
В это мгновение к Литину приблизился Лоет. Он кривил губы в недоброй усмешке, глядя на противника.
– Я ведь предупреждал тебя, – произнес капитан «Счастливчика». – Любое твое неосторожное движение – и сделке конец.
– И что же ты сделаешь? – изломил брови в насмешливом изумлении Ржавый. – Рискнешь девчонкой?
Вэй коротко свистнул, громыхнули деревом открываемые порты и в борт бригантины уставились черным зевом дула пушек. Из-за спины Лоета дружным строем шагнули матросы, нацеливая на пиратов ружья и пистолеты. Кузнечик поднял свою духовую трубку и выпустил дротик, впившийся в руку Ржавого, которой он сжимал перила борта.
– Следующий будет с начинкой, – предупредил Лоет. – Отойди от моей дочери и наберись терпения. К дьяволу, Вард, будь мужиком, а не истеричной бабой. Всегда не любил дерганых уродов, с такими дел иметь нельзя.
– Ты совсем не дорожишь дочерью? – почти прошипел пират.
– Ты полный глупец, Ржавый, только из-за нее я и стою здесь, ожидая, когда к острову откроется проход. – Вэйлр сокрушенно покачал головой и рявкнул: – Отошел от ребенка!
– Хор-рошо, – рыкнул Урсус, делая несколько шагов в сторону. – Подождем. Если бы сразу объяснил, все было бы спокойней и проще.
– Твою мать, – Лоет ударил ладонями по перилам. – Как меня бесит этот маленький ублюдок!
После этого развернулся и ушел, но матросы не спешили расходиться, продолжая напряженно наблюдать за пиратами, уже державшими в руках оружие. Атмосфера накалялась на глазах. Тина беспокойно оглядывалась вокруг себя. Альен смотрел ей за спину, но пистолета не доставал и с места не сходил. Однако напряжение росло так стремительно, что казалось, чиркни огнивом – и бочка с порохом взорвется.
Неожиданно корабли качнуло. Прошло немного времени, и волна повторилась. Затем в третий раз, и Литин посмотрел вперед.
– Начинается, – выдохнул он.
Головы дружно повернулись в сторону взгляда молодого человека, а из груди Тины вырвался прерывистый вздох. Странное это было зрелище, нисколько не похожее на то, что ожидали увидеть Вэйлр и его команда. На пол-линга впереди на поверхность поднялся большой пузырь, лопнул, и во все стороны побежали волны, образовывая круг. Еще слабые, но они появлялись все чаще, становились выше и ощутимей, заставляя два корабля вздрагивать и покачиваться.
– Морские стражи поджидают тебя в свой смертоносный круг, – прошептал Урсус Вард, зачарованно глядя на странное и даже пугающее зрелище.
– Ко всем чертям, – привел его в чувство голос Лоета. – Нужно отойти подальше. Кто его знает, откуда начинается ловушка.
– Поднять якорь! – крикнул Ржавый, и обе команды засуетились.
Тина, Альен, Дин и Бонг замерли, наблюдая за сотворением чуда. Волны набирали силу, отгоняя два корабля дальше от места, где недавно была их стоянка, усилился ветер, но небо оставалось все таким же чистым и ясным. По-прежнему ослепительно светило солнце. То, что происходящее не имело ничего общего с приливами и отливами, стало ясно даже тем, кто раньше не бывал в море.
А вскоре над водой показалась острая вершина, еще мало приметная, но чем больше становились волны, тем быстрей она росла, лоснясь на солнце мокрыми выступами. Потоки морской воды стекали по неровным щербатым склонам подводного исполина, показавшего свою голову. И было страшно представить его истинную высоту. Осознание, какая мощь таилась рядом, все это время скрытая волнами, покрывало спину россыпью мурашек, подобных пузырькам пены, вившейся вокруг каменного гиганта. Следом за ним появлялись новые треугольные верхушки, пронзавшие своими тысячелетними телами водную толщу, отступавшую перед древней твердыней.