Пауль мельком глянул на расслабленное тело под тонким одеялом и едва сумел побороть желание опуститься рядом с ней, прижаться, проверить, так ли мягки эти губы, как ему показалось во сне, так ли упруга грудь...
— Не фантазируй! — безжалостно оборвал себя тихим шепотом и рывком поднялся на ноги.
— Что случилось? — Сонья подорвалась, испуганная со сна, теплая и розовая, и...
Черт!
Пауль скрипнул зубами и почти бегом направился к ручью.
— Искупаться хочу.
Очень сильно! И удивленно приоткрытый рот, и сонные доверчивые глаза, и даже розовая отметина на мраморно-белой щеке только поддерживали в правильности принятого решения.
С разгона уперся руками в песчаный берег и сунул голову в охренеть какой холодный ручей. Зажмурился и с обратной стороны век немедленно нарисовались плавно покачивающиеся бедра и тонкие пальчики, медленно расстегивающие блузку.
Наваждение какое-то! А что? Может, и наваждение? Проклятый котяра вон уже два дня не появляется, а Пауль еще не выжил из ума, чтобы верить в байки о бескорыстных, неопытных, а главное, невнимательных, хранителях.
После мыслей о бескорыстности и неопытности в голове снова мелькнули красочным образом струящиеся по спине рыжие волосы и Эро, проклиная на чем свет стоит свое богатое воображение, снова склонился к ручью.
Склонился и замер, разом забыв о бедрах и пуговичках. Прямо перед глазами четким отпечатком в глинистой почве берега мелькнул след здоровенного волка.
«Или оборотня!» — метнулось в голове испуганно, и сыщик подскочил, стремясь как можно быстрее вернуться в лагерь. Правая нога предательски подкосилась, уводя молодого человека назад и в сторону, он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно обрушился в воду вместе с небольшим куском берега.
Дух вышибло сразу, он вылетел из горла красивым многоэтажным слогом и умчался в звездное небо, распугивая ночных птиц.
— По крайней мере, одну проблему я точно решил… — проворчал сыщик, выбравшись на берег и рассматривая порванную снизу и доверху правую штанину.
— Но такими темпами к родному порогу я вернусь вовсе без штанов.
Вернуться бы только к этому порогу. Эро выдохнул раздраженно, отгоняя неприятные мысли.
Светлые эльфы — самый закрытый из всех закрытых народов народ. Поэтому ничего странного и необычного не было в том, что к полукровкам они относились, мягко говоря, снисходительно. Презрительные насмешки, язвительные комментарии, унизительные намеки — вот та особенная приправа, которая придавала детству Пауля исключительно горький привкус. Он стремился во всем быть лучшим. Он не останавливался на достигнутом. Он болезненно относился к каждой своей неудаче не потому, что обладал чрезмерно раздутым самомнением, а только для того, чтобы доказать им всем…
— Тридцать лет на носу, а я все что-то кому-то доказываю, — проворчал Пауль, выходя на полянку, где они разбили лагерь.
Стыдно. Неприятно. Противно, в конце концов. Тем более что он прекрасно знал: доказать эльфам их неправоту невозможно по определению. Упрямые, заносчивые, самовлюбленные…
— Когда ты говорил, что хочешь искупаться, я не думала, что в твои планы входила и постирушка, — вместо приветствия она протяжно зевнула и не забыла сладко потянуться, словно насмехаясь над его внутренними терзаниями. — Надо было предупредить, я бы тебе Оливкины пеленки отдала…
И перевернулась на другой бок, сонно бормоча что-то о странности мужчин. До белого пламени перед глазами захотелось объяснить ей причины этих странностей и своего ночного купания, в частности. И Пауль даже сделал шаг к закрученной в одеяла фигурке, по достоинству оценив беспечно открытые тылы, но вспомнил недавний инцидент. Бледность и черноту безумия, испуганный, почти болезненный крик, и как она дрожала в его руках, когда он пытался привести ее в чувство и пробиться сквозь беспричинную истерику. А ведь он просто по-дружески положил на ее колено руку. Без каких-либо задних мыслей.
— Не сопи там, мешаешь, — проворчала из-под одеяла, даже не оборачиваясь.
Интересно, Сонья вообще ничего не понимает или притворяется просто? Склонности к жеманству и сводящим с ума играм Пауль за девушкой не замечал, поэтому и сейчас открыл было рот, чтобы сообщить ей о волчьих следах, обнаруженных у ручья. Открыл, постоял так с секунду, чувствуя себя совершенным идиотом, и закрыл, решив ничего не говорить.
Какой смысл ее волновать? Неизвестно, как она отреагирует на новость о посторонних волках. А она отреагирует, это точно. Понятно же, что бы ни случилось с ней в прошлом, виноваты в этом были точно не люди.
— Извини, я не нарочно, — бросил через плечо, забираясь в повозку. Где-то еще была предпоследняя пара брюк. Целых, чистых и, главное, сухих.
К исходу восьмого дня пути мы добрались до Вечно Зеленых лугов, и моего спутника немного отпустило. Он вообще в последние дни был какой-то странный. Молчал подозрительно, начал зачем-то обходить стоянку по несколько раз за ночь, словно вынюхивал что-то. И это я не говорю про ночные купания. Я поначалу удивилась дико и даже перепугалась немножко, а потом благоразумно решила, что мне нет никакого дела до его привычек и заморочек.
Сейчас же Эро заметно оживился и радовался, как ребенок тому факту, что ночевать мы будем на территории эльфов. Лично я не особо разделяла его энтузиазм, у волков как-то не сложилось с этим светлым народом. Впрочем, у волков, кажется, ни с кем не сложилось.
— Хорошо бы до темна таможню пройти, — Эро стрелял глазами по сторонам, словно выискивал кого-то в придорожных кустах. — Получишь амулет, и все, можно выдыхать спокойно.
Словно мне что-то мешало спокойно дышать без запирающего эльфийского кулона.
— От Лугов до Подлеска два дня, да там еще день… Мы вообще молодцы, не думал, что так быстро доберемся.
И снова подозрительно посмотрел на кусты. Подозрительно и, пожалуй, злобно. Да что ж такое-то?
Я проследила за взглядом своего спутника и с радостью заметила кончик пушистого рыжего хвоста, возвышавшегося над травой.
— Афиноген! — не думала, что так сильно обрадуюсь возвращению ангела. — Ты где пропадал?
— А главное, зачем нашелся? — проворчал Эро хмуро и почесал кончик носа. Интересно, он всех ангелов не любит, или только тех, которые выглядят как симпатичные рыжие котики?
Афиноген презрительно фыркнул в сторону великого сыщика и, высоко поднимая лапки в белых носочках, подбежал к повозке. Затем вскочил на козлы и, игнорируя недовольство высоких блондинов, заявил:
— Я видел волчьи следы. Впереди.
Медленно опустила веки. Без паники. Подумаешь, волчьи следы. Это же лес, в конце концов. В лесу живут звери. Белки, зайцы, медведи и волки, конечно.
— Большие, — уточнил Генка и прищуренным глазом глянул на Оливку, которая в этот момент пыталась единственным зубом прогрызть дыру в рожке для кормления.
Эро негромко выругался и переложил вожжи в левую руку.
Не раздумывая, достала фильтры и медленно вдохнула через нос, досчитала до пяти и выдохнула. Пусть лучше головная боль. С ней я справлюсь... К ней вообще можно привыкнуть.
Пауль только бровью дернул, заметив мое движение, но ничего не сказал.
— И еще одни, не такие здоровенные, но тоже не маленькие, — окончательно добил Афиноген.
— Двое? — в голосе моего спутника отчетливо прозвучало недоверчивое удивление. Зря он удивляется. Волки вообще редко ходят по одному.
Двое. Двое! С двумя я точно не справлюсь. Бежать!
— Сидеть! — Павлик схватил меня за руку и мягко потянул на себя.
Я бы могла без труда вырвать эту руку из плеча, наверное. Я бы могла выскочить из телеги и убежать. Куда? В Призрачный замок нельзя. Теперь понятно, что запах, который я почувствовала там, не был случайностью. Загоняют? Выслеживают. Охотятся.
Я так слаба, когда я человек.
— Соня, не паникуй. Они не посмеют напасть... — голос Пауля пробился ко мне, словно сквозь толщу воды.
— Может, и не посмеют, — мяукнул ангел-хранитель, — но я бы на это не особо надеялся, я бы...
Эро сильнее сжал мою руку и, по-прежнему тревожно глядя мне в глаза, произнес:
— Если ты сейчас не заткнешься, я тебе крылья оторву и в ж... И в жизни не догадаешься, куда засуну, — короткий взгляд на оторопевшего от такого заявления Афиногена, и снова мне:
— Они не смогут пройти границу без амулета. А с амулетами они нам не страшны.
Я неуверенно кивнула и снова начала дышать.
Я больше не маленькая девочка. Я взрослая, я сильная, я волчица. Волчица. Я не зайка из дикого детского стишка, я маг-стихийник, я Страж.
Мать-Хозяйка! Как же мне страшно!
Столько лет прошло, а я все еще не верю в свою свободу, и каждая встреча с сородичами наполняет меня ужасом. И неважно, кто это: взрослый волк, безродный кобель, несмышленый щенок или забитая сука. Один намек на запах волчьей крови — и я впадаю в панику.
Сколько истерик пережил папа Род? Сколько отрезвляющих оплеух я получила от Юлки? Сколько раз я раздирала когтями ладони в кровь до того, как начала пользоваться фильтрами? И хватит врать себе. Головные боли тут ни при чем.
Впервые фильтры я вставила на третьем курсе, когда ряды школьников пополнил Синдри Варг. Волчьей крови в нем была капля, настолько маленькая, что даже нюхачи проворонили этого мальчика, позволив ему вырасти свободным магом. Повезло ему.
Он был смешливым, светловолосым, наивным и позорно добрым для волка. Впрочем, волком он и не был. Он даже не знал о том, что он мог им быть. Меня тошнило от одного его вида, меня выворачивало наизнанку каждый раз, когда он случайно забредал на наш этаж в общежитии, ночные кошмары стали моими вечными спутниками... И я не выдержала, приняв однажды предложенные ректором фильтры.
— Они сделают меня слабой, — неуверенно проговорила я.