— Напрасно ты так говоришь, Эйалгин! — да, положительно, слезы были даже еще ближе, чем он думал. — Мне отец строго-настрого запретил трогать полукровку.
— Вот и не трогай! Мне-то что? Только найти помоги, а дальше я сам, — и без перехода вдруг заорал на всю поляну:
— Жму-у-у-у-у-уль!
Маленький мальчик дернулся от неожиданности и, конечно же, немедленно привлек внимание подростков к своему укрытию.
— Вон он где! — радостно вскрикнул Нонноель, вмиг позабыв и о наставлениях отца, и о его тяжелой руке.
— Попался!..
Беглец дернулся, пытаясь вырваться из жестоких рук, но какое там! Они держали крепко. Нонни держал, а Эй, злобно улыбаясь, разматывал леску бритвы.
Малыш представил себе на миг, как будет выглядеть его голова, полностью лишенная волос, и взвыл, осознав, что спрятать уши будет больше негде, и испугался, поняв, что ситуация абсолютно безвыходная, а потом вдруг взмолился чужому страшному богу. Чужому, потому что здесь все боги были чужими и глупыми, кроме своих. И страшному, потому что отцовскому, а отца мальчик боялся, как боялся всего неизвестного. Взмолился яростно, надеясь только на одно: раз уж Пресветлая, к которой учила его обращаться мама, не хочет слышать просьб незаконнорожденного сына Леса, то, может, хотя бы другие боги будут более благосклонны.
— Мать-хозяйка! — мысленно молился мальчик, не сводя расширенных от ужаса глаз с приближающейся лески. — Спаси! Укрой, Отец-охотник!
И почему-то выкрикнул на эльфийском, не пытаясь скрыть истеричные нотки в голосе:
— Noss Absul!!! Noss!!
Нонноель охнул и выпустил его, с удивлением глянув на свои руки.
— Держи! — взвизгнул его приятель. — Ты чего?
Но поздно. Маленький мальчик уже вырвался из крепкого захвата и со всех ног мчался в глубину леса.
— Он меня обжег… — оправдывался Нонни, преследуя беглеца, — Маленький уро…
Неожиданно голоса подростков растворились в тишине, словно их отрезало звуконепроницаемой дверью. Он пробежал по инерции еще несколько метров, а потом остановился, не веря своему счастью. Неужели отстали? Или, еще лучше, провалились в волчью яму, и теперь их покалеченные тела корчатся в судорогах боли на острых охотничьих кольях?
И немедленно едва не налетел на такую же яму сам. Всплеснул руками, балансируя на самом краю, но все-таки сумел отступить назад.
— С мыслями советую быть поосторожнее, — раздался голос над головой, и мальчик завертелся волчком, пытаясь отыскать говорившего.
— Напрасный труд! — тихий смех разлетелся по лесу.
— Ты кто? — замер на месте, пытаясь определить источник звука.
Из-за сосны. Точно, из-за кривой старой сосны.
— Никто.
Или из оврага? Или в волчьей яме спрятался?
— Это как?
— А вот так… Не думай, голову сломаешь. Скажем так, не только у эльфов есть наследие предков.
— Понятно…
На самом деле, ничего не было понятно, но малыш не любил признаваться в своих недостатках даже себе, что уж говорить про таинственного Никто… Мало ли, а вдруг это очередной розыгрыш Эйалгина и его своры…
— Не розыгрыш. Это просто в тебе проснулась отцовская кровь.
Отцовская кровь… Шмыгнул носом и зло потер кулаками глаза. Он знал, что рано или поздно это случится, знал, что с его везением кровь матери останется только сонным намеком на эльфа. Но теперь-то станет все только хуже. Теперь его точно со свету сживут.
Ясное небо затянуло тучами, и на бледное лицо упала первая капля дождя.
— И что это за место? — спросил, уже вовсю всхлипывая и даже не пытаясь замаскировать слезы под следы от дождя.
— Именно то, о чем ты просил. Дверь домой. Убежище…
Разбудил меня возмущенный крик.
— Нет, ты издеваешься!
Голова гудела, глаза болели, руки плетьми лежали вдоль тела. В такие дни, как этот, меня обычно посещали мысли, что лучше уж вовсе не просыпаться. К чему, если все равно никаких перемен в лучшую сторону: дождь шлепает по еловым лапам, а Павлика по-прежнему нет.
— Как это называется?
Повернула голову на голос беснующегося Афиногена, размышляя о причине его гнева. Уж его-то штаны Зойка точно не могла сжевать.
Ангел-хранитель сидел на земле, подняв заднюю лапку вверх, и с несчастным видом смотрел себе под хвост.
— Проблемы? — голос со сна хрипел и булькал.
Я прокашлялась и повторила:
— Какие-то проблемы?
— У тебя совесть есть? — вместо ответа спросил Афиноген и посмотрел на меня с укоризной. — Жирный рыжий кот с крылышками? Ладно, я переживу. Я даже готов есть сырую рыбу и запивать ее прокисшим молоком! И ты себе не представляешь, до какой степени я ненавижу и первое, и второе… Я готов на многое для пользы дела… Но это…
Хранитель обреченно мотнул головой и театрально, жестом, полным трагизма, указал передней лапкой себе под хвост.
— За что?
Я только плечами пожала.
— Не знаю…
Афиноген фыркнул и отвернулся, а я, глядя на подрагивающие на пушистой спине крылышки, решила: привести себя в порядок, подоить Зойку, накормить малышку — и убираться отсюда. Плевать я хотела на Пауля Эро. Пусть только попробует показаться мне на глаза.
В отдалении проворчал что-то ругательное гром, и серое утро помрачнело на несколько тонов. Вы серьезно? Это что, гроза?
— Гру-бу-бу! — ответил мне гром, а небо прорвалось тонной воды. Проклятье, этот дождь никогда не закончится!
Оливка испуганно заплакала, разбуженная стихией, Зойка прижалась ко мне теплым боком, а Афиноген посмотрел с ненавистью, проворчав:
— Замечательно… Теперь еще и это…
Словно я виновата в том, что дождь пошел.
О том, что Павлик вернулся, мне не подсказал шорох его шагов или привычный мятный запах. Предатель и обманщик опять сумел подкрасться незаметно и негромко произнести за моей спиной:
— Я знал, что ты разозлишься, но не думал, что дело дойдет до грозы… Обиделась?
— На обиженных воду возят, — ответила я, не оборачиваясь.
Из глаз снова потекло горячее и соленое. И совсем-совсем не хотелось, чтобы Эро видел мои слезы.
— Обиделась… — он тяжело вздохнул и дотронулся до моего плеча. — На меня или на Никто?
Достали меня своими дурацкими вопросами.
— Павлик, сходи помойся!
— Меня по службе задержали, правда. Я… в смысле, помойся?
— В смысле, иди в баню! И мне совершенно все равно, где ты пропадал.
Афиноген фыркнул и проворчал тихонечко:
— Ей все равно, а мне отдувайся, где справедливость?
Окружающий мир неожиданно утонул в ослепительном свете молнии, а потом прямо над моей головой громом взорвалось возмущение неба.
— Милая, прости, пожалуйста! — Эро прижал к своей груди мое зареванное лицо и зашептал, сливаясь словами с шумом дождя:
— Прости! Я виноват, но просто никакой возможности не было… и я не знал, что это место будет так тебя чувствовать, я думал оно только на мои эмоции реагирует… Ну, не плачь… Черт! Ты же ведь не думала, что я не вернусь?
Заглянул мне в глаза, приподняв голову за подбородок, и я смущенно отвела взгляд. Так стыдно признаваться в своей глупости:
— Нет… На самом деле, мне просто обидно стало… Ну, что я настолько мало значу, что про меня можно просто забыть.
Павлик тихонько рассмеялся и щелкнул меня по носу со словами:
— Все с тобой ясно, бестолковка…
А потом добавил:
— Давай, что ли от дождя избавляться, а то твоя Зойка от сырости скоро плесенью покроется.
— Мэ-э!
От дождя мы избавились действительно очень быстро.
— Ну, улыбнись, Сонь... — произнес Пауль, медленно заражая меня своим весельем. — Хочешь, расскажу, как мне посчастливилось увидеть голый волчий зад?
Сквозь темные тучи пробился хилый лучик солнца и заставил меня сощуриться.
— Не пугай меня... — пробормотала и губу закусила, что бы не рассмеяться вслух, потому что мой спутник корчил забавные рожицы в то время, как Зойка голодными глазами смотрела на его незащищенные тылы.
— Я? — округлил глаза в искреннем изумлении. — Даже не думал.
Совершенно не осенний ветерок теплым дыханием разогнал тучи.
— А о чем же ты думал?
Погода стремительно улучшалась. Из поздней осени мы шагнули в жаркий травеньский полдень. Запели сверчки, деловито зажужжали шмели, недовольно пискнула Оливка... Я даже дернуться на ее писк не успела, как до меня донеслось Генкино:
— Маленькое чудовище... Разговаривайте-разговаривайте! Я присмотрю...
— О разном... — Пауль неожиданно отпустил меня и шагнул в сторону. — Я... О чем мы?
— О голом заде, — честно напомнила я и с удивлением заметила, как правая щека Павлика окрасилась в малиновый цвет.
— А... Да. Это мы с шонагом Гринольвом немножко повздорили...
В одно мгновение произошло сразу несколько вещей: умолкли птицы и пчелы, потухло солнце и черное небо сыпануло в нас ледяной снежной крупой.
Пауль нахмурился и покачал головой.
— Нас ждет очень серьезный разговор, моя милая. Это я тебе обещаю.
Не знаю, как мне удалось сохранить здравый рассудок, пока Пауль уверял меня в том, что бояться нечего. Не понимаю, почему я не удрала, когда мы возвращались на эльфийский пограничный пункт. Странно, что я не умерла в тот момент, когда столкнулась в зале ожидания с НИМ.
Он излучал сытое довольство и силу, словно случилось что-то действительно хорошее. И мне от этого его взгляда было не по себе.
— Шона Сонья! Какая… приятная встреча! — Гринольв шагнул мне навстречу, и я почувствовала, как мое сердце сковала тонкая корочка льда.
— Не останавливайся, — шепнул моему затылку Павлик и, подхватив меня под локоть, проводил до второго выхода из комнаты.
Вожак клана Лунных Волков проводил нашу процессию удивленным взглядом и криво усмехнулся. Что ж, я бы, наверное, тоже повеселилась, в другой день. А сейчас я радовалась тому, что Эро несет Оливку, потому что дрожащие и неуверенные руки — это не то, что нужно маленькому ребенку.