— Ничего, он это заслужил, — донеслось из-за спины.
Оглянувшись, парень увидел пожилого сержанта портовой стражи. Пригладив усы, служака подмигнул:
— Лихо ты его, одним ударом! — нахмурившись, он добавил. — По закону, следует тебя отвести в ратушу, но у нас тут свои законы; порт — это город в городе, сами разберемся. Если тебя устроит, что мы заберем с тела арланца ценности и сами его похороним, то идти никуда не потребуется.
Олег согласно кивнул, но добавил:
— У него могут быть родственники или друзья.
— Нет, это личность известная. Бродячий рыцарь без домена. В городе не пробыл и месяца, а уже устроил несколько драк. В последней он получил этих рабов. Радуйся, ценный приз.
Сержант кивнул солдатам, те окружили тело. Один из них подошел к Олегу, с поклоном протянул окровавленный меч. Содрогнувшись, парень обмыл лезвие в поилке для лошадей, даже не вытерев, спрятал в ножны. Повернувшись к Млишу, он спросил:
— Что же мы будем делать с этими рабами?
Старик пожал плечами:
— Не знаю, это твой приз. Что ты делал с остальными деньгами?
— Мне они были нужны. Я хотел… В общем, на острове осталась одна особа, я хотел привезти ей подарки, да и одежда не помешает, женщинам тряпки нужны как воздух.
— Понимаю, — кивнул старик и удивленно добавил. — Но ты здесь самый главный, мог взять себе любую сумму, а не устраивать эти поединки.
— Так нельзя, — возразил Олег. — Мы все равны, каждый получил одинаковую долю. Деньги очень небольшие, их не хватит на те вещи, которые я бы хотел купить.
— Странный ты человек, — вздохнул Млиш. — Впрочем, это не мое дело. Рабы очень хорошие, из Аркула, каждый стоит как минимум трех сильных бойцов. Ты можешь получить за них неплохие деньги. Я видел твою женщину, она не слишком велика, ее всю можно будет засыпать этим серебром. Иной арк стоит дороже табуна лошадей.
Олег ничего не сказал, вернулся в таверну, встал перед безучастными гладиаторами. Внимательно их осмотрев, он вздохнул. Нет, рабовладельца с него не выйдет. В голове не укладывалось — как можно продавать и покупать людей, да еще и столь сильных мужчин. Да и личных денег у него было вполне достаточно для осуществления всех замыслов. Покачав головой, он заявил:
— Я заплачу хозяину таверны, вас покормят. Затем можете идти на корабль под названием «Арго», его здесь все знают. Там вас раскуют. Кто захочет, может оставаться с нами, но как свободный человек. Мы пойдем за пороги Фреоны, плаванье очень опасно, нам не помешают опытные бойцы. Остальные можете идти куда угодно, рабы мне не нужны.
Вечером Олег был сильно удивлен, когда застал всю шестерку у кормы. Ни один из арков не ушел, они дружно решили остаться у странных купцов, столь легко отказывающихся от дорогого товара.
«Арго» простоял в порту Маркона десять дней. Как ни торопились они в обратный путь, быстро уйти не удавалось. Продажа и скупка товара отняла много времени, да и корабль неплохо подлатали. Олег был доволен, даже если они не уложатся в отведенные два месяца, на острове не расстроятся. Закуплена была масса необходимейших вещей: одежда, ткани, крупы, семена, местные лекарства, корабельные снасти, рыболовные сети и многое другое. Судно было здорово загружено, страшно было подумать о тех трудностях, что их ждут, ведь идти придется против течения.
Правда их команда пополнилась. Помимо шести крепких арков появился лекарь. Его взяли по рекомендации Млиша. Это был молодой парень, едва окончивший обучение. К этому моменту его отец разорился, семья погрязла в долгах. За приличную сумму он согласился служить Олегу три года, а там видно будет. Лекарь понимал, что, возможно, никогда не сможет вернуться, но готов был на все, лишь бы уберечь отца от долговой тюрьмы.
Утром одиннадцатого дня они отправились в обратный путь.
Глава 16
— Олег, иди сюда, — крикнула Рита.
Пройдя на нос, он встал возле девушки, взглянул в направлении ее вытянутой руки.
— Что такое?
— Смотри, эта лодка явно идет нам на перехват.
Посмотрев повнимательнее, он кивнул:
— Так и есть. Там всего семь человек, они не представляют для нас опасности, а, кроме того, местные воды неблагоприятны для пиратов. Скорее всего, они просто направляются к противоположному берегу.
— Хозяин, — послышалось из-за спины.
Поморщившись, он обернулся. Эрон, предводитель шестерки арков, так и не привык к свободе, что было немудрено — гладиаторов воспитывали с детских лет, он не знал другой жизни и называл Олега только так.
— Что тебе?
— В этой лодке арки.
— И что это значит? — насторожился Олег.
— Опасности нет. Они наши друзья. Ты говорил, что вам нужны хорошие бойцы, можешь взять их себе, на службу.
— Они что, сбежали?! — вскинулся Олег.
— Да, — признался Эрон.
Олег уже знал, что свободный арк, явление из области фантастики. Даже тяжело искалеченных тщательно лечили из-за высокой ценности, и не отпускали, оставляя привратниками или наставниками. Их готовили в маленькой горной стране вблизи границы со смертоносным Гриндиром; у тамошних жителей не было никакой другой ценности, вся их экономика базировалась на торговле подготовленными гладиаторами. На руки и лицо наносили специальную татуировку, спутать подобного раба с обычным человеком было невозможно.
Торговля подобным товаром шла через Хамир, деньги шли немалые, лучших гладиаторов нигде не готовили. Местные власти ревностно следили за тем, чтобы арки не сбегали, без хозяина их не выпускали за стены городов и задерживали на дорогах, но все равно, такое явление имело место. Таможенная стража проверяла всех, татуированных рабов без документов задерживали, их соучастников наказывали. Олег сразу понял, что его пытаются втянуть в криминальное дело, и угрюмо посмотрел на Эрона:
— Зачем ты это сделал?
— Это наши друзья, если они останутся, то погибнут на потеху толпе. Вы идете в опасные земли, если мы и погибнем, то в этом будет смысл.
— Глупец, нам придется идти через таможню, мимо сторожевых кораблей не пройти даже ночью. Они нас быстро догонят.
Эрон кивнул:
— Я знаю. Но все пройдет хорошо. У тебя есть выправленная купчая на шесть арков, остальных можно облачить в кожаные доспехи с наручами, надеть шлемы. Таможенник посмотрит бумаги и не станет проверять твоих солдат. Тот, у кого есть нормальная купчая не станет связываться с беглецами.
— Я не знаю, кто с ними будет связываться и без нее!
— Всякое бывает. Хозяин, требуется только твое согласие. Я говорил с друзьями, они будут служить верно, ты не пожалеешь о своей доброте.
Олег думал недолго. Зарабатывать неприятности не хотелось, но план был действительно неплох, никто не станет обыскивать людей в поисках татуировок, а купчая у него в порядке, Тис ее выправил на совесть, там стоит множество угрожающих печатей. Семеро крепких бойцов не помешают, на обратном пути может произойти что угодно.
— Ладно, мы возьмем их на борт. Тем более, я думаю, что возврата им нет.
— Это так, — согласился Эрон. — Они сбежали из рыночного загона. Это непросто, скорее всего, им пришлось убить надзирателей.
Так оно и оказалось.
Вопреки опасениям, таможенный досмотр прошел без малейших проблем. Чиновник был мрачен, говорил скупо. Олег заподозрил, что его плохое настроение вызвано тем обстоятельством, что на выезде из страны пошлину с купцов не брали, и предложил ему небольшой денежный подарок. После этого служивый человек расцвел как майский ландыш, мельком проглядел купчую, быстро отпустил корабль, пожелав удачного плавания и всяческих благ.
Цивилизованные земли кончились, дальше придется идти меж берегов, охваченных войной. В тот раз без приключений не обошлось, кто знает, чем все закончится сейчас, ведь дорога вверх по течению займет еще больше времени.
Но как ни странно, пираты их не побеспокоили. Правда, Олег позаботился о мерах безопасности — на палубе постоянно дежурило двенадцать бойцов в полном вооружении. Еще в Марконе он догадался закупить массу полезных вещей: недорогие кожаные доспехи, хорошие луки, копья. Местные пираты, издалека разглядев, что «Арго» не столь легкая добыча, в схватку не ввязывались. Один раз за ними погналась небольшая галера, но в полукилометре остановилась, ушла назад. Причина такого поступка была непонятной, но кто знает, что тут за порядки или правила. Самое главное, за девять дней пути не пришлось выпустить ни одной стрелы.
Несколько раз замечали следы войны: выжженные деревни, горящий деревянный замок на холме. Однажды видели крупное войско, не менее тысячи пехотинцев следовали за отрядом из полусотни всадников. Расстояние было велико, но различались флаги и блеск металла. Кто это был, осталось тайной, в местной геральдике путешественники не разбирались.
К вечеру девятого дня достигли порогов. Здесь пришлось повозиться, течение на подходе к ним было солидным, на весла пришлось поставить по два человека. Перегруженный корабль слушался плохо, Олег уже думал, что придется приставать ниже, теряя лишние дни на волок, но тут им улыбнулась удача — подул попутный ветер.
«Арго» уткнулся в мель, дальше пришлось попотеть, снимая с него груз. Берег был крутой, даже усиленная, отремонтированная лебедка не могла вытащить его на сушу. Это удалось проделать только около полудня следующего дня. Бревна, заготовленные в прошлый раз, остались на месте, большинство из них были пригодны для дальнейшего использования, так что рубкой леса заниматься не пришлось.
Олег надеялся, что если все будет хорошо, на преодоление порогов уйдет не более полутора недель. С прошлого раза они стали опытнее, кроме того, их команда пополнилась сильными бойцами, с их помощью корабль можно будет перетаскивать быстрее. Так поначалу и оказалось, целых два дня все шло просто замечательно, «Арго» продвигался с завидной скоростью.
На третий день полоса везения закончилась.
Сперва пошел дождь, причем сказано это было очень мягко. Такого Олег еще никогда не видел: небо затянуло свинцово-черными тучами, потом без предупреждения обрушился настоящий водопад. Нечего было и думать о работе, перетаскивание корабля и грузов пришлось прекратить. Судно не было приспособлено под такое буйство стихии: настил верхней палубы протекал, приходилось постоянно вычерпывать воду из трюма, спасая груз от влаги.