Помимо корабельных дел, на Олега свалилось немало других обязанностей. Он заново отстроил металлургический цех на берегу Хрустальной, самолично подобрав самое удобное место. Отсюда и за рудой добираться недалеко — она за ближайшим холмом. На реке задумал установить бревенчатую плотину, чтобы вода крутила мельничное колесо, качая мощные меха. Но пока это было только в проекте — слишком много потребуется труда, столько людей и материалов ему сейчас никто не даст. А хорошо бы, тогда и главный молот будет работать пошустрее, без участия мускульной силы.
Если на железном руднике пока никаких работ не требовалось — приходи и бери сколько хочешь, то на золотом прииске всё пришлось делать заново. Шайка ваксов, наткнувшись на него ещё ранней весной, переломала и сожгла всё нехитрое оборудование. Оно, конечно, несложное, но всё же само собой не появится. Изготовлением занимались в посёлке — когда всё будет готово, перетащат на место. Сейчас пока было рано: вода холодная, и каннибалы с удовольствием нападут на малую кучку старателей. Отряжать на это дело большую толпу не получится — людей много, но всё равно не хватает: все силы отбирает строительство.
Как и всякий геолог, Олег немного разбирался в землемерном деле, что тоже пригодилось. Он разметил линии будущих стен, проведя их с таким расчётом, чтобы при минимальном периметре получить максимальный внутренний объём. Задача не столь проста, как кажется, ведь в простейшем случае достаточно нарисовать круг — он идеально соответствует поставленной задаче. Нет, требовалось учесть обрывистый берег Мраморного ручья, русло Хрустальной и скалистую гряду, оптимально их использовав в запланированном оборонительном комплексе.
Кроме того, вместе с парочкой лучших спецов по строительству Олег набросал план каменного укрепления, которое необходимо будет позже соорудить на скальной гряде. Её высота сама по себе неплохая защита, а с дополнительными ухищрениями получится замок, куда в случае прорыва стен могли укрыться все жители. Дома они потеряют, но выкурить их из этой цитадели будет нелегко. Само собой родилось ёмкое название — Скалистый замок. Установив на такой высоте мощные метательные машины, можно легко контролировать всю окружающую местность.
В общем, если всё выйдет, как задумано, крепость получится отменной. Даже крупной армии хайтов здесь ничего не обломится. Хотя… неприступных твердынь не бывает — вопрос в количестве атакующих, их вооружении и настойчивости.
Как обычно, строительство жилых построек оставили на потом: для начала надо защитить ещё несуществующие дома крепостными стенами.
Десять мужчин пробирались по узкой седловине меж двух холмов. Под ногами то и дело хрустели черепки древней керамики, иногда по сторонам они замечали камни с явными следами обработки, а кое-где из-под песчано-глинистых наносов показывалось плитчатое покрытие древней дороги. Особого внимания на это не обращали — привыкли уже. Все прекрасно понимали, что раньше эти места были весьма оживлёнными, но те времена миновали очень давно.
Алик, в честь такого дела оставивший кузню на попечение помощников, шёл впереди, показывая дорогу. Остановившись перед низкой каменной аркой, угрожающе нависающей над дорогой, он повернулся к Олегу:
—Вот, дальше будет это самое.
Тот, с сомнением осмотрев сооружение, уточнил:
—Ты уверяешь, что, шагнув под эту арку, мы очутимся неподалёку от того места, где появились в этом мире?
—В прошлом году так и было.
—Я тебе верю, но странно всё это.
—Согласен,— кивнул Алик.— Мы тогда просто офигели. Сам не знаю, как это происходит, да и никто не знает, но работает очень чётко. И при этом всё незаметно: только в глазах на миг темнеет. Интересно, а ваксы про этот путь знают? Ведь могут без труда устраивать набеги от самих гор, а может, и устраивают.
—Следов здесь хватает, как дикарей, так и зверей, так что всё может быть. Ладно, хватит время терять, надо успеть засветло в посёлок вернуться.
Олег решительно шагнул вперёд, подавая пример товарищам. В глазах на миг потемнело, он неуверенно сделал ещё шаг и с удивлением заметил, что пейзаж стал другим: лысые склоны сменились увалами, поросшими кустарником. Обернулся и вздрогнул, увидев, что стоит в одиночестве — спутники исчезли бесследно. Внезапно воздух заволновался, будто марево над раскалённым асфальтом, и Алик материализовался буквально из ниоткуда. Ухмыльнувшись, он торжествующе произнёс:
—Я же говорил! Дел на секунду!
Следом один за другим показались остальные бойцы, ошеломлённо загудели, рассматривая новые окрестности.
—И далеко мы сейчас?— поинтересовался один из самых юных.
—Прилично,— спокойно ответил Олег.— Если эта штука не сработает в обратном порядке, назад будем добираться недели две, не меньше. Так что, у кого сапоги жмут, сразу вешайтесь.
Оставив спутников внизу, он быстро вскарабкался на холм, с вершины обозрел округу. Память на местность у Олега была профессиональная: даже с этого ракурса он сумел опознать низкий хребет, который преодолел в первый день своего пребывания в этом мире. Опираясь на знакомые ориентиры, проследил свой дальнейший путь и не удивился, увидев неподалёку долину памятного ручья, возле его истока он тогда встретил Аню. Как и остальные земляне, он с девушкой двигался в одном и том же направлении, стараясь удалиться от излишне привязчивых ваксов, интересующихся людьми исключительно с гастрономической точки зрения. Так что все маршруты беглецов были примерно параллельны друг другу.
Спустившись, он прояснил ситуацию:
—До нужного места около десяти километров. Если поспешим, то часов через пять вернёмся, а ещё через три доберёмся до посёлка. Хотя и в потёмках, но всё же не глубокой ночью. Так что вперед: грех упускать такую возможность.
Возражать командиру никто не стал — расстояние и впрямь невеликое. Хотя от разведчиков требовалось только уточнить вероятность столь странного путешествия и расположение района авиакатастрофы, но раз всё решилось столь быстро и благоприятно, то Олег прав: не стоит терять возможность проверить все на месте. Вдруг за истекшие месяцы самолёт обнаружили каннибалы и успели растащить всё ценное?
Однако люди не нашли ни малейших следов троглодитов. То ли они и впрямь не любили селиться вдали от рыбных водоёмов, то ли просто избегали этих мест, но результат был налицо: на взгляд Олега, с прошлого года ничего не изменилось. Нет, кое-какие изменения он, конечно, отметил: больше не воняло керосином, обожжённые заросли зазеленели, поломанные деревья, наоборот, засохли, там, где раньше тянулись обгорелые проплешины, расстилался травяной ковёр, а от трупов, пристёгнутых к сиденьям, остались россыпи костей. Но в остальном всё по-прежнему: никто не унёс ни обломка. Знай ваксы про этот Клондайк, в покое бы не оставили: они очень ценили металл, да и кроме него добра хватало.
Олег первым делом проверил прошлогодний «клад», куда сложил массу полезных вещей, не поместившихся в рюкзак. Всё оказалось в порядке: продуктов там не было, так что зверью покушаться было не на что. Бойцы разбрелись по сторонам, копаясь среди обломков в поисках чего-нибудь ценного. Олег пожалел, что в прошлом году здесь не задержался подольше: можно было собрать всё полезное и припрятать под кусками обшивки. Время и непогода сделали своё чёрное дело: самолётные одеяла превратились в грязные тряпки, та же судьба постигла множество сумок с их содержимым, да и подросшая трава скрывала немало интересных предметов.
Пока товарищи рыскали по окрестностям, Олег вскарабкался на высокое дерево, осмотрелся. Как он и предполагал, ни одного дымного столба заметить не удалось, так что вряд ли поблизости были поселения ваксов. Но ничего: когда-нибудь, уже зачистив от них берега Нары, земляне сюда вернутся. Нет, не за сталью и дюралюминием, это само собой, а чтобы продолжить геноцид. За хребтом есть как минимум две деревни — в одной из них Олег побывал в качестве пленника. Уничтожить их недолго; пусть даже здесь все знают, что связываться с людьми не стоит: они злопамятны.
Спустившись, он собрал спутников. Мужчины наскоро загрузились разным барахлом, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Почин был положен — несколько хороших экспедиций, и здесь останется чистая поляна, лишь сломанные высохшие деревья ещё долго будут напоминать об авиакатастрофе. Арка располагалась примерно в пятнадцати километрах от нового посёлка, так что добираться сюда несложно.
Несмотря на все расчёты, домой удалось вернуться лишь в глубокой темноте. Но это не омрачило успех первой экспедиции.
На отправление «Варяга» сбежался весь посёлок: для этого не пришлось мчаться далеко — он стоял у новенького причала прямо под строящейся стеной. Хрустальная была на удивление глубокой, так что даже груженый корабль мог подниматься до устья Мраморного ручья. Но дальше русло резко сужалось и развернуть судно будет нелегко.
В плаванье уходили сорок два человека. «Арго» выйдет позже, через четыре дня. Этого времени карателям должно хватить для наведения шороха на берегах Нары, так что кораблик подоспеет как раз вовремя — для спокойной разработки соли. Таким образом, экспедиция получалась как бы двухэтапной. Добрыня выделил для неё немало народа, но не всех сразу: эти деньки «аргонавты» ещё поработают в посёлке — здесь не хватает крепких рук.
Бойцы прощались с друзьями, жёнами и немногочисленными родственниками. Олегу было легче — самый близкий человек отправлялся с ним. После памятного похищения у него выработалось что-то вроде фобии — он панически боялся оставлять Аню одну. На корабле, под защитой десятков бойцов, ей ничего не будет грозить, да и не первый раз она отправляется в плаванье — так что опытная. Лишней на борту не будет: её назначили на камбуз, помощницей кока.
Кроме Ани, на борту была ещё одна женщина — Рита. Но без неё вообще не обходилось ни одно плавание, даже вопрос о её участии не стоял — она никогда не спрашивала, берут её или нет. Впрочем, Риту к слабому полу можно было отнести лишь условно: даже Олег, усиленно тренируясь всю зиму, в среднем проигрывал ей около половины поединков, без щита результаты были и того плачевнее. А уж в стрельбе из лука она смело могла дать ему огромную фору. И на камбуз её никто не подумает загонять — такой воительнице не место у плиты.