Впрочем, карательный рейд прошёл успешно — люди уничтожили шестнадцать деревень вместе с жителями, оттуда мало кто спасся. Вряд ли теперь местные ваксы сумеют повторить прошлогоднюю шутку — перегородить реку плотами и лодками. У них попросту не хватит сильных мужчин для сражения с кораблём, да и запугали их крепко.
Корабль пристал у памятного причала — в прошлом году здесь швартовался «Арго». Олег первым делом с большим отрядом прочесал округу, исследовав примеченные ранее тропы. Одна из них привела к деревне на берегу речки, по которой он сплавлялся на плоту вместе с Аней, Светой и трижды проклятым Антоном, но больше успехов не было.
Решив, что округа неплохо очищена от врагов, Олег организовал добычу соли. Когда через два дня прибыл «Арго», трюм «Варяга» был заполнен почти наполовину, а на разработках заготовлено не менее десяти тонн ценного минерала — подходи и грузи. К сожалению, тягловых животных не было — корзины приходилось таскать на своих плечах.
Объединёнными усилиями за три дня загрузили оба корабля, набрав не менее двадцати тонн соли. Олег надеялся, что этого вполне хватит для наполеоновских планов Добрыни — перегружать суда не хотелось. Да и время на исходе — надо ещё уложиться в двухнедельный лимит. Обратно пошли вместе — «Арго» держался в нескольких сотнях метров позади своего более крупного собрата.
Олег напоследок посмотрел в сторону левого берега, туда, где виднелся гребень холмистого взгорья. Ему на миг показалось, что он видит дым подземного пожара, но потом понял, что это просто клочок облака. Жаль, что ни на что серьёзное пока не хватает ни сил, ни времени. Отсюда до эпицентра катастрофы всего-навсего два дня пути, если двигаться не щадя ног, но с тем же успехом их может быть все двести. Поход займёт не менее недели — ведь надо ещё покопаться во всей этой хаотической свалке. Но даже если привлечь пятьдесят человек, много ли они смогут оттуда унести? В придачу к своему оружию и амуниции можно захватить не более двадцати килограмм негромоздких вещей. Нет, пока такие походы затевать рано.
Быстрее бы Добрыня обзавёлся лошадьми.
Обратное плавание прошло без сучка и задоринки. Пару раз на берегу засекали ваксов, но те не лезли на рожон — рассмотрев корабли, мгновенно драпали в кусты. Ловить их там бесполезно, так что эти недобитки чувствовали себя в полной безопасности. Но только в глухих дебрях, трясясь от страха, укрываясь от жестоких карателей в самых густых зарослях. Теперь люди не позволят им возводить селения неподалёку от своих земель. Хотите жить — пожалуйста, живите. Но как можно дальше: на мелких реках или недоступных озёрах, куда никак не попасть на корабле.
Если не поймут, ну что же… урок можно повторить.
Но главным приобретением этой экспедиции Олег считал не тонны ценной соли и не уничтожение сотен ваксов, из которых большинство составляли женщины и дети. Всё это хорошо, но второстепенно. В ходе многочисленных стычек четыре десятка бойцов сплотились, позабыли о своих штатских комплексах и боязни крови — они стали бойцами не по названию, а по сути. Из всех спутников Олег готов был забраковать лишь пятерых — больно слабые из них вояки, хотя в толпе, плечом к товарищу, и от них будет толк. Пока что воины не слишком умелые — опыта мало, а тренировки не особо успешны, ведь нет хорошей спортивной базы, да и первичная подготовка слабая: на Земле лишь единицы познакомились с фехтованием или стрельбой из лука. Но всё же теперь на них можно рассчитывать — что бы ни произошло, они не будут вести себя подобно безмозглым баранам или трусливым курицам.
Это была армия — пусть маленькая, но настоящая.
ГЛАВА 15
Встречать корабли собралось ещё больше народа, чем провожало. И неудивительно: работа на полях уже закончена, лагерь лесорубов свёрнут, поскольку не хватало мужчин для его охраны, ведь большинство хороших бойцов ушло в плавание. Получалось, что практически все жители собраны сейчас в посёлке и почти не выглядывают за его окраину, занимаясь одним строительством. Редкие вылазки охотников и работа рыбаков не в счёт.
Олег первый спустился по сходням, внизу его ждал Добрыня. Вождь пожал другу руку, по своему обыкновению едва не раздавив ему ладонь:
—Ну, как?
—Норма. Все живы, шестеро легкораненых: так, неопасные царапины. Вонючек навалили сотни три или четыре и сожгли полтора десятка деревень. Соли набили полные трюмы: тонн пятнадцать или двадцать. Могли и больше, но время поджимало.
—Ладно, ты иди, я пока разгрузкой займусь.
—Э нет! Это мой корабль — я должен проследить!
—Иди, иди!— отмахнулся Добрыня.— Невелика проблема! Без тебя спокойно разберёмся.
Приветливо кивнув подошедшей Ане, вождь строго приказал:
—Уводи своего мужа, а то он собрался делать вид, что работает. Покорми его… для начала. А потом можно и в баню: мы, как паруса увидели, сразу затопили.
—Это здорово!— оживился Олег.— А то ведь, знаешь, в плавании — минимум удобств.
—Вот и ладненько! Брысь отсюда… оба! Все разговоры после ужина… Маленько посовещаемся: новостей у нас хватает.
Понимающе кивнув, Олег увлёк Аню за собой; он прекрасно понимал, что справятся и без него. Люди уже не раз разгружали корабли и хорошо приспособились к этой немудрёной работе. Они больше не сталкивали друг друга со сходен вместе с мешками и корзинами и не толпились баранами у палубных люков.
В который раз он удивился скорости, с которой вырастали посёлки землян. Люди, работая не за копейки и не из-под палки, проявляли чудеса трудового рвения. Все знали, что стараются не только ради крыши над головой: от скорости их работы зависела собственная жизнь. Если появится отряд хайтов, спасти могут лишь крепкие стены. Большинство по осени пережили осаду и хорошо об этом помнили. Остальным вполне хватало угрозы ваксов: хоть они и слабые воины, но в большом количестве могут создать немало проблем, достаточно вспомнить прошлогоднее нападение, когда дикари не побоялись высадиться на остров.
Везде, где не мешала близко подступающая скала, люди окружили посёлок рвом, сразу за ним поднимали стену. Добрыня не отказался от своей идеи сделать её огнеупорной, но добивался этого оригинальным методом. Саму стену делали из двойного ряда брёвен, отстоящих друг от друга на пару метров, в этот промежуток сыпали землю и щебень, утрамбовывая ударами деревянных двуручных колотушек, изготовленных из обрезков тяжёлых комлей. [6]Снаружи брёвна обмазывали толстым слоем глины, после чего укладывали тёсаные глыбы известняка. Надо признать, что отёсаны они были весьма небрежно, так что поверхность получалась неровная, в широких прожилках застывшего связующего раствора. Но его не жалели — дров хватает, известняка целые скалы, так что дефицита в цементе не испытывали.
За каких-то две недели полностью закончили не менее пятидесяти метров такой капитальной стены. Со стороны ручья и реки успехи были слабее, но там можно обойтись без столь монументальных сооружений — врагу будут мешать природные барьеры. Если работа и дальше пойдёт такими темпами, то через пару месяцев основные укрепления будут закончены. Скорость впечатляющая, тем более что шестьдесят крепких мужчин временно в этом не участвовали, уйдя в рейд на земли ваксов.
Помимо стены, Олега удивило то, что работы велись и в Скалистом замке. Нельзя сказать, что там успели много построить, но отчётливо различались площадки будущих сооружений, а каменотёсы вовсю работали над широкой лестницей. Отходы их производства шли на строительство стены, но это, разумеется, не могло покрыть и малой доли потребности в камне. Его доставляли на волокушах из каменоломен, устроенных в километре от посёлка, на левом берегу Хрустальной — известняка там хватит на строительство парочки московских кремлей.
И всё это делалось не только без техники, но и без тягловых животных. Даже деревянный подъёмный кран работал на простой мускульной силе. Олег почти ничего не смыслил в строительстве, но его скудных познаний хватало, чтобы понять: темпы потрясающие, а если принять во внимание условия работы, то и вовсе почти невозможные.
Уже добравшись до конца причала, Аня помчалась вперёд, с разбегу повисла на шее дяди. Олег терпеливо дождался, когда фонтан девичьих эмоций схлынет и она освободит родственника, после чего пожал священнику руку.
—Все живы?— поинтересовался отец Николай.
—Да. Всё прошло нормально, даже ранений серьёзных не было.
—Ну и слава Богу!
—А у вас как? Добрыня нам ничего не рассказал.
—Да что у нас случится?.. Коптим небо помаленьку, особых новостей нет.
—А как ваксы?
—Вроде притихли. Но мы из посёлка редко выглядываем, а сюда они подходить боятся. Однако по округе вроде шляются. Как только вы ушли, лагерь лесорубов сразу сожгли.
—Но там вроде никого не оставалось?
—Да, всех перевели в посёлок. Но пылало хорошо, ночью дозорные огонь заметили, говорили, что часа три зарево краснело.
—Это могла быть маленькая шайка. Чтобы сжечь несколько хижин, большой толпы не надо.
Завидев в толпе Млиша, Олег призывно махнул рукой, подзывая его к себе. За зиму старик здорово сдал: его едва не доконало воспаление лёгких, он до сих пор при ходьбе пользовался посохом. Из-за этого его не взяли в плавание. Лекарь уверял, что в скором времени он полностью оправится, но сейчас нагрузки и волнения ему противопоказаны.
Млиш поклонился, хотел, было, что-то сказать, но слова застряли в горле — так он был потрясён. Неудивительно: Олег снял с пояса маленький, но увесистый мешочек, продемонстрировал содержимое. Внутри покоилось без малого полтора десятка амулетов алтанаков. Парень не слишком разбирался в камнях-сидах Гриндира, но даже скудных познаний хватило, чтобы понять их огромную ценность и немалую силу. Он хорошо помнил, как посёлковый лекарь по зиме прирастил кузнецу оторванный палец, пользуясь своим слабеньким камешком размером менее горошины. А сейчас среди трофеев была парочка исполинов размером с грецкий орех, да и остальные немаленькие.