Позади вовсю полыхал посёлок, но света хватало и без этого: вот-вот должно было выглянуть солнце.
На условленном месте Олег нашёл лишь четырнадцать человек во главе с мрачным Дубиным. Подойдя к нему, он для очистки совести поинтересовался:
—А где остальные?
—Медленно бежали,— вздохнул одноглазый командир.
—Понятно…
—Тебе тоже досталось?— Дубин кивнул на тело.
—Да, одного потерял.
—Хоть не зря?
—Больше двух десятков раксов прикончили.
—Уже неплохо,— ухмыльнулся Дубин.— У меня четверо пропало, ты одного потерял. В общем, счёт в нашу пользу.
—Есть интересные новости: куда-то исчезли все пленные.
—Как?— изумился подошедший Лом.
—Очень просто. Мы напали на посёлок, но там никого не оказалось — вообще никого. Только на окраине с кучкой раксов схлестнулись — все остальные за вами учесали.
—Да уж, погоняли они нас,— грустно признал Дубин.— Я было подумал, что конец пришёл. В затылок дышали, копыта под самым ухом стучали.
—Небось, сам промедлил, пытался триллов пощипать.
—Да,— признал Лом.— Хотели дротиками разжиться да кинжалы поснимать. Кое у кого и топорики имеются. Сам понимаешь: нам оружие до зарезу надо.
—Да. Но толку с этого? Всё равно ничего не получилось, а людей потеряли.
—Они, возможно, живы, только заблукали в суматохе.
—Ладно, ждать их долго не будем. Похороны закончим и уйдём.
—А отдохнуть?— поинтересовался Дубин.
—Не до отдыха сейчас. Мужики все молодые, здоровые, в этом возрасте вообще спать через раз положено. И надо выяснить, куда подевались пленные. Пошли трёх своих ребят на разведку, пускай вернутся по следу хайтов, разберутся, что к чему.
—А как они нас потом найдут?
—Дело это недолгое, просто обговорим маршрут и назначим несколько мест встречи. Сам всё продумай, я в этих краях ориентируюсь плохо.
—Ты думаешь, пленных назад погнали?— поинтересовалась подошедшая Рита.
—Почти не сомневаюсь.
—Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.
Олег, задумавшись над словами амазонки, со стыдом понял, что она права. Действительно, даже если точно выяснится, что пленников погнали назад, это ничего не изменит. Гнаться за ними с целью освободить сородичей никто не будет: ведь оставшиеся враги без помех займутся разорением поселений, испепелив весь край. Сейчас надо сосредоточиться на основных силах хайтов — они явно не собираются успокаиваться, продолжая рейд по восточному берегу. Скорее всего, пока не наберут новую партию живой добычи, не успокоятся. Так что волей-неволей придётся им в этом препятствовать всеми силами. Даже если случится чудо и за этот день с врагами будет покончено, догнать удаляющуюся колонну будет уже невозможно — люди сгинут на землях Хайтаны. Так что распылять и без того невеликие силы, отправляя разведку, неразумно.
—Да,— кивнул Олег,— ты права. Обойдёмся без разведки: нам сейчас не до пленников.
—И что дальше делать будем?— настороженно поинтересовался Дубин.
—То же самое. Начнём кружить вокруг них, отщипывая мясо по кусочку.
—Ясненько… Только сейчас это будет потруднее.
—Это почему?
—Так без пленных они пойдут гораздо шустрее. Да и люди у нас сильно вымотались: ночью практически не спали.
—Да, нелегко придётся… Вот что, давайте-ка действительно устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки, могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. А хайты никуда не денутся, мы их обязательно догоним.
Возражений, естественно, не было.
Остатки войска хайтов осаждали Град — посёлок Кругова.
Исторически сложилось, что он считался крупнейшим поселением в этих местах. Да, островитяне по численности дышали ему в затылок, но всё равно — за ними как бы закреплены вторые роли, пусть даже их станет в два раза больше. Как ни странно, в своё время здесь сумели наладить эффективное снабжение, и от голода люди не страдали, если не считать весеннего кризиса; но тогда досталось всем — никто не избежал сосания лапы. По зиме ватаги рыболовов обходили мелкие озёра, в изобилии усеивающие пойму Фреоны, пилили лёд, огромными сачками вычерпывали рыбу, рвущуюся к спасительным прорубям: во многих маленьких водоёмах обитатели полностью вымирали от нехватки кислорода. Жизнь возвращалась туда только после разлива, приносившего новичков.
Так что, несмотря на скудные запасы, посёлок продержался достойно — на рыбной диете. Кроме решения продовольственной проблемы, здесь наладили более-менее приличную санитарию и устроили хороший гончарный цех. Даже Добрыне с его дотошностью не удалось добиться таких результатов — здешние изделия по качеству превосходили поделки островитян. Керамические кастрюли местного производства можно было без опаски ставить на огонь — при дефиците посуды для готовки свойство очень востребованное.
Неудивительно, что спрос на такую продукцию был велик. Град получал взамен железо от островитян, медь с севера, мёд и шкуры от соседей. Нельзя сказать, что жили здесь очень уж богато, но и не бедно — в сравнении с другими, очень неплохой посёлок. Разве что антисоциальных элементов здесь хватало — либеральные порядки не позволяли выгонять наркоманов. Они потихоньку становились местной проблемой: если раньше довольствовались коноплёй, которой здесь хватало, то сейчас появился мак. Правда, рос он только на правом берегу, но все заинтересованные лица как-то на удивление быстро об этом пронюхали, и ширина реки их не останавливала. Охотники островитян не раз натыкались на целые группы, занимавшиеся подрезкой сочных маковых головок. Ходили слухи, что даже Кругов не избежал соблазна и тайком торговал опиумом с восточными поселениями, перепродававшими его кшаргам.
В общем, несмотря на некоторые проблемы, без коих вообще невозможно жить, посёлок процветал. Здесь не забывали о безопасности — хлипкий частокол, каким довольствовалась вся округа, давно убрали. Да, от ваксов он защищает неплохо, но не больше. А о собственных шкурах позаботиться не грех — жители возвели высокую бревенчатую стену с тремя башнями. Островитяне по заказу Кругова зимой соорудили лёгкую катапульту, его мастера изучили машину и создали ещё две, так что посёлок обзавёлся крепостной артиллерией.
Сейчас катапульты дружно стучали, с трёх башен посылая булыжники по врагу. Несмотря на понесённые потери, хайтов всё ещё оставалось много — Олег сумел их пересчитать с приличной точностью. Полторы сотни раксов и триллов, да шестёрка чёрных всадников, стоявшая у опушки без дела — штурмовать стены они не могли. Рядом с ними собралось пять хитов — чернокожие карлики с корявыми лицами столетних бойцов сгрудились в кружок, будто совещаясь. От Млиша Олег знал, что эти невзрачные создания способны устраивать различные пакости, вроде наведения иллюзий, но так же знал, что при свете дня они практически бессильны и в расчёт их можно не брать. Да они и сами не лезли в схватку, расположившись под защитой грозных фраков.
Странно, что земляне так держатся за свои посёлки. Ведь вокруг лес, способный укрыть тысячи людей — хайты могут разыскивать их месяцами без особого успеха. Вряд ли они захотят настолько тут задерживаться — как Олег понимал, все их рейды очень короткие: получив отпор или нахватав пленных, они поспешно возвращаются на свои земли. Так что тем, кто захочет спрятаться, ничто не угрожало: враг сожжёт дома и уйдёт, после чего всё можно отстроить заново. Труда, разумеется, потребуется немало, но, положа руку на сердце, нельзя не согласиться, что это мелочи в сравнении с жизнью или свободой. Да и, сказать по чести, за неполный год трудно обзавестись серьёзным хозяйством с нуля — поэтому восстановление много времени не займёт. Тем не менее, жители упорно цеплялись за свои дома, защищаясь частоколами и стенами,— массового исхода в леса не наблюдалось. Очередная странность человеческой психологии, своего рода фатализм — чему быть, того не миновать.
В одной из групп атакующих Олег разглядел незнакомое создание — таких он не видел даже во время плена. Тварь походила на пивную бочку, поставленную на пару коротеньких столбообразных ножек. Огромная приплюснутая голова, покрытая гигантскими бородавками и клочьями щетины, посажена прямо на плечи, шея отсутствует, а вот руки гипертрофированные, силищи в них явно немало. Хайт пользовался ими весьма эффектно: тяжёлой секирой рубил стену, несколько раксов прикрывали его щитами, а десятка полтора триллов метали дротики, не давая защитникам и голову высунуть. Судя по стуку топора, ещё один «лесоруб» работал с противоположной стороны посёлка. Крепостная артиллерия достать их здесь не могла: враги находились в мёртвой зоне.
Макс уверенно произнёс:
—Этот номер у них не выйдет.
—Ты о чём?— уточнил Олег.
—О стене. Едва он продолбит дырку, его тотчас копьём проткнут. Наверняка ребята уже приготовились.
—Не думаю, что хайты такие дураки. Похоже, он просто подрубает несколько брёвен, а затем их дружно обвалят.
—Нет, он обычную дыру проделывает. Вот я и говорю, что ничего не удастся.
Лом, подобравшись поближе, уверенно произнёс:
—Я Кругова видел, на стене.
—Значит, сумел вчера уйти,— с уважительным оттенком сказал Макс.
—Вряд ли он смог спасти много бойцов,— голос Лома был полон скепсиса.
Олег, обернувшись, подозвал Дубина. Дождавшись, когда командир подкрадётся поближе, пригибаясь за невысокими кустами, заявил:
—Пока пехота увлечена штурмом, надо попробовать пощипать чёрных всадников.
—Проще самому повеситься,— вздохнул одноглазый.— Не так больно будет.
—Ты и впрямь обнаглел,— усмехнулся Макс.— Их шесть штук, а по мне, так даже трёх вполне хватит.
—Не забывайте, троих уже убили, так что они не бессмертные,— заметил Олег.
—Да знаю,— кивнул охотник.— Двоих замочили в первом бою, а одного мы заманили в реку. Этих тварей я хорошо помню: когда они отходили в кусты, влупил последнему в спину, но бронебойная стрела отскочила.