—И что всё это значит?
—Это ловцы жемчуга. На Фреоне немало мест, богатых раковинами-перловницами.
—Я этого не знал.
—Ты много чего не знаешь. Речной жемчуг невелик, он тусклый и недорогой. Но его охотно используют для украшений, а толчёным порошком лечат глазные болезни.
—Понятно. Все на весла! Курс на лодку.
Ловцы жемчуга выглядели далеко не романтично. Их было четверо: старик с бельмом на левом глазу, зрелый мужчина с вороватыми, бегающими глазами и два паренька лет двадцати. Из одежды на них были только набедренные повязки, кожа загорела настолько, что они выглядели настоящими неграми. Столпившись по центру своей посудины, ловцы жемчуга перепуганно смотрели на островитян, изучающих их с высоты корабельного борта.
Олег склонился вниз, поприветствовал их на арланском:
—День добрый, люди. Откуда вы?
Старик чинно пригладил бороду, степенно ответил:
—Ловцы жемчуга из земель намских, люди барона Ватлига.
—Это Арлания?
—Нет, Таниран.
—А по арлански хорошо говоришь.
—Здесь все его знают. Граница. А вы кто будете?
—Купцы из Сумалида.
Ловцы жемчуга удивлённо загомонили, старик охнул:
—Вот оно как! Неужто прошли всю реку?
—Как видишь. Вчера преодолели пороги.
—И как там? Никто на в́олоке не беспокоил?
—Нет, всё прошло очень тихо.
—Плохое вы время выбрали для торговли, война у нас.
—Так она здесь не прекращается.
—Так-то оно так, но сейчас совсем худо стало. Король Арлании переправил армию на наш берег, разбил войско герцога, тот сейчас собирает новое. Порядка нигде не стало, повсюду шастают наёмники и рыцари, некоторые селения ограбили по нескольку раз. Вы нигде не продадите свои товары, лучше станьте лагерем у порогов, перезимуете, потом, глядишь, всё и успокоится.
—Нет, нам нельзя терять время.
—Как хотите. Но на юг вам не пройти. Закона нет, по Фреоне шастают корабли наёмников и рыцарей, они вас не пропустят, ограбят до нитки.
—Ладно, спасибо, добрый человек, нам пора продолжать путь. Удачного вам лова.
—И тебе удачно расторговаться, не пропасть под мечами грабителей.
«Арго» продолжил путь. Олег рассказал товарищам новости, ведь, кроме него и Млиша, никто и слова не понял из беседы. Информация не обрадовала, все надеялись поторговать на землях Арлании или Танирана, перспектива идти ещё ниже не вдохновляла. Кроме того, очень не хотелось нарваться на грабителей. Местные воины пострашнее ваксов, сталкиваться с ними не хотелось. Правда, Млиш уверял, что они сильны только в открытом поле, где основную роль играет тяжёлая рыцарская конница, но Олег знал, что старик не слишком сведущ в военном деле и не доверял его мнению в этом вопросе.
Деваться им было некуда, возвращаться назад, пройдя такой путь, неразумно, оставалось продолжать плавание, добраться до земель, расположенных ниже.
Два дня они шли без проблем. Берега, чем далее, тем становились населённее, небольшие деревни можно было наблюдать непрерывно. Несколько раз встречались маленькие городки, на удобных холмах возвышались замки. К разочарованию путешественников, они оказались очень далеки от классических представлений. Здешние оплоты феодалов, как правило, сооружались из дерева, каменные строения встречались крайне редко, но даже они не походили на готические. Большинство рыцарских гнёзд напоминало простые дома, окружённые невысокой стеной на валу. Единственное, что их отличало от обычных крестьянских построек — наличие флагов и декоративных гербовых щитов на воротах.
На реке в изобилии встречались лодки всех размеров, частенько замечали маленькие судёнышки. Большинство занималось рыбной ловлей, другие курсировали меж берегов, перевозя путников, третьи направлялись вверх или вниз, по каким-то своим делам. На «Арго» посматривали с интересом, но близко подойти никто не пытался.
Следов военных действий заметно не было, правда, несколько раз замечали далекий густой дым, но он мог появляться по вполне безобидным причинам. Впрочем, корабль шёл вдали от берега, Фреона местами растекалась до четырёх километров, разглядеть подробности с такой дистанции было невозможно. К земле они приближались нечасто, только при маневрах с парусом, когда задувал косой ветер.
Вечером второго дня стали на ночёвку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нём не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.
Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:
—К нам приближается лодка.
Встряхнув головой, Олег кивнул:
—Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.
Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряжёнными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, чётким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместиться большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.
Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:
—Стоять!— крикнул он на танирском.— Кто такие?
—Речная стража,— хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме.— Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.
—Принести факел,— скомандовал Олег.
Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потёртые стеганые куртки, местами укреплённые полосками кожи; судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооружённые из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борту лодки лежало короткое копьё со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан — бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение — «беглый висельник».
Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голову нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом, как у него, просто невозможно быть честным человеком.
Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчётливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.
—Что вам надо?— поинтересовался Олег.
Сержант поднялся и решительно заявил:
—Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.
—А может, тебе сверху ещё и все наши деньги высыпать?
—Было бы неплохо,— честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнёс:
—Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
—Это незаконно,— грозно изрёк сержант.
—Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.
—Тогда сообщите, кто вы, откуда идёте и куда направляетесь,— не унимался солдат.
—Я сам не знаю, кто и откуда пришёл, а направляюсь в ваши края с хорошей целью — посвататься к твоей прабабушке. Всё понял? Вот и плыви отсюда.
—Плывёт дерьмо, лодка ходит,— сообщил сержант.
—Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.
—Хорошо, уплатите хоть пошлину,— уже чуть ли не попрошайничал солдат.
—Сейчас,— злорадно пообещал Олег и крикнул: — Эй, принесите мой лук и три стрелы.
Он ещё не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, услышал из-за спины сонный голос Млиша:
—Кто это был?
—Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.
—Их надо было убить,— спокойно произнёс старик.
—Зачем?— удивился Олег.— Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнёмся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?
—Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.
—Что они могут нам сделать?
—Не знаю. Но если неподалёку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днём нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет — вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.
—Они и без гонцов спокойно нас перехватят.
—Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародёрствующую на берегу… К этому времени мы уже будем далеко.
—Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью всё равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебёдка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдём спать, до отплытия часа четыре осталось.
Млиш как в воду глядел: на них напали часа за два до полудня.
Олег уже расслабился, думал, что все страхи напрасны, как вдруг Рита, стоящая на носу, задорно свистнула, указывая рукой влево. Из-за лесистого острова показался небольшой корабль, размерами поскромнее, чем «Арго». Он шёл на вёслах, ветер ему только мешал. Олег, пользуясь тем, что их парус работал на полную мощность, решил от них оторваться, оставив в стороне.
—Все на вёсла!
Отдыхающая команда немедленно бросилась по местам. «Арго» быстро набрал ход, уходя к правому берегу. Неприятельское судно осталось за три сотни метров; оно поспешно разворачивалось, там пытались поднять парус, без него преследование бессмыслен