Хозяин был старым и походил на мумию, только глаза сверкали на удивление живым, молодым огнём. Не вставая из-за стола, он указал рукой на два придвинутых кресла:
—Присаживайтесь, дорогие гости.
Едва они это сделали, как он заявил:
—Меня зовут Тис Кракован, я глава этого дома.
Олег представил себя и Млиша, повторил, откуда они прибыли.
—Давненько я не видел купцов из Сумалида,— удивлённо произнёс Тис и поинтересовался.— Как здоровье почтенного Инакиса из Кары?
Олег понял, что их пытаются прощупать, так что ответил неопределённо:
—Простите почтенный, мы явились с севера, тамошних купцов я почти не знаю.
—Странно, он достаточно известен.
—Сумалид очень большой, а нас трудно назвать купцами. В основном мы промышляли охраной караванов, нас и взяли из-за высоких боевых качеств.
—Я слышал, пришёл всего один корабль, так ли это?
Разведка здесь работала на славу, ведь они прибыли только вчера вечером.
—Да. В поход выступило три судна, но дойти удалось только нам. Самые богатые товары были на двух потерянных, мы же загрузились не полностью, за свои собственные деньги.
—Кто на вас напал?
—Хайты.
—Рейдеры?
—Нет, от них мы отбивались с лёгкостью. Дело было ночью, мы мало что рассмотрели, но поняли, это было большое войско, сотни хайтов.
—Вот беда,— вздохнул Тис,— сколько же добра пропало. Товары из Сумалида сейчас очень дороги. Торговля идёт по суше, сами знаете, как это тяжело.
Приняв самый печальный вид, старик посигналил серебряным колокольчиком, на пороге выросла пожилая женщина.
—Вина мне и моим гостям,— приказал Тис.
Поднос появился с невероятной быстротой. Хозяин тем временем заявил:
—Не хочу забирать у вас драгоценное время. Я так полагаю, вы зашли ко мне не просто так?
—Да,— кивнул Олег,— у нас есть товары, которые могут вас заинтересовать.
—Я на это очень надеюсь. Что же вы можете предложить?
—Прежде всего, золотой песок.
—Откуда он?
—Правобережье Фреоны, неподалёку от Нары.
—Опасные места,— кивнул Тис,— но золото там качественное. Я возьму у вас этот товар, если вы, разумеется, не захотите искать других покупателей.
—Если цена нас устроит, мы отдадим вам всё.
Тис улыбнулся:
—За цену не волнуйтесь. Ещё никто не уходил от меня обиженным, отдав качественный товар за пару крамов. Я торговец и должен думать о своей выгоде, но стараюсь никого не обидеть. Пусть я получу немного меньше, но в следующий раз вы опять придёте ко мне, выгода будет гораздо больше.
—Почему вы решили, что мы к вам вернёмся?
Старик посмотрел мудрым, снисходительным взглядом:
—Вы не первый, кто сидит перед этим столом. Я видел многих и научился разбираться в людях. Если кто-то и сможет второй раз пройти по Фреоне, так это вы.
—Спасибо,— усмехнулся Олег.
—У вас есть ещё что-нибудь, кроме золота?
—Да, но вряд ли остальные товары вас заинтересуют. У нас есть хорошая соль, отличная крепкая сталь, немного меди и бивни гулана.
—А они-то у вас откуда?— удивился купец.— Вот уж не знал, что в Сумалиде есть море!
—Его там и нет. Мы столкнулись с этой тварью под самыми порогами. Она шла вверх, покуда не натолкнулась на эту преграду.
—Удивительно. Они даже до наших земель нечасто добираются. Велики ли бивни?
—Да. Гулан был очень крупный.
—Редкий товар,— задумчиво протянул купец.— Боюсь, вам непросто будет в нашей стране найти настоящих его ценителей.
—Да, я знаю.
—На всё остальные я могу вам порекомендовать хороших покупателей, а вот с этим… Впрочем, если вы подождёте пару дней, возможно подвернётся неплохой вариант.
—Хорошо бы. Нам всё равно придётся стоять довольно долго, да и корабль нуждается в небольшом ремонте.
—Вот и отлично.
Выбравшись из торгового дома, островитяне направились в обратный путь. Они договорились с купцом, что золото постараются доставить как можно быстрее. Тис был настолько любезен, что предложили им взять парочку своих охранников, но Олег отказался. На «Арго» хватало крепких ребят, способных даже без оружия накостылять местным преступным элементам. Но, увы, им даже не дали добраться до корабля.
Олег привык к неблагонадёжным мордам и не удивился, увидев позади себя весьма подозрительную личность. Обернулся он случайно, расслышав стук копыт. Правил дорожного движения тут не было, каждый пешеход должен был сам беспокоиться о своей безопасности. К счастью, всадник прошествовал в боковую улочку. Олег уже было собрался поворачиваться назад, как вдруг заметил одну странность: бродяга суетливым жестом подхватил в ладонь какой-то предмет, болтавшийся под ней. Поймав на себе его липкий, возбуждённый взгляд, парень насторожился.
—Ты что молчишь?— спросил Млиш, не дожидаясь ответа на поставленный вопрос.
—Слушай, нельзя ли к порту пройти более оживлённой улицей, а не теми переулками?
—А что случилось?— насторожился старик.
—Не знаю, но за нами следует один тип. Он стоял на площади, наблюдая за экзекуцией.
—Ты уверен?
—Да. У него клеймо на левой щеке в виде костяной руки.
—Это означает, что он был пойман на воровстве столько раз, сколько на ней пальцев. Такие украшения носят многие, это ещё ничего не значит.
—У меня хорошая память на лица,— возразил Олег и остановился.
Из еле заметной щели меж домов показалась парочка весьма колоритных субъектов. Один, по местным меркам весьма здоровый, не ниже метра семидесяти, на левой щеке клеймо, похожее на знак, предупреждающий о радиации, в руке сжимал небольшую дубинку с металлическим набалдашником. Второго жизнь пообломала больше: всё лицо его было покрыто низкопробной росписью, оставленной палачом; левая кисть отсутствовала, а в правой поблёскивал короткий, очень широкий нож.
Олег сразу догадался, что эти ребята загородили им дорогу не для того, чтобы поинтересоваться дорогой к ближайшей библиотеке. Сердце, получив порцию адреналина, гулко забилось в груди, лицо мгновенно запылало жаром. Симптомы были знакомые: нельзя сказать, что он очень любил драться, но участвовал в таких мероприятиях охотно. Проблема была в Млише — старик мог пострадать в этой схватке.
На принятие решения ушло не больше пары секунд. Громилы ещё выбирались на улочку, а Олег уже подался назад, выбрасывая ногу с одновременным разворотом. Глаз на затылке у него не было, но он не сомневался в том, что третий сообщник должен быть рядом. Замысел бандитов был очевиден: ошеломлённые встречей с колоритной парочкой, жертвы не заметят последнего члена шайки, а он в это время выведет из строя самого опасного, то есть Олега.
Так и оказалось — уголовник уже замахивался кистенем. Олег от души врезал ему ребром крепкого ботинка по голени. Тот мгновенно позабыл про всё на свете, кроме своей внезапно заболевшей ножки. Схватив опешившего старика за плечи, Олег отшвырнул его назад:
—Беги, Млиш. Встретимся на корабле.
—Но…
—Беги, говорю!!! Я с ними разделаюсь, ты будешь только мешать.
Дальше стало не до разговоров. Бандиты, увидев, что стало с их сообщником, бросились вперёд. Олег не стал покорно дожидаться их на одном месте, прыгнул навстречу, пытаясь встретить высокого ногой в лицо. Удар не получился, пришёлся в плечо, но всё равно, будучи встречным, вышел сильным. Громила улетел назад, сделав до падения почти полный оборот. Второй время не терял, провёл режущий удар. Олег не успел увернуться, лезвие задело бок, по коже заструился тёплый поток. В свою очередь ударив его кулаком, он впечатал костяшки пальцев в висок с такой силой, что понял — добавки не потребуется.
На него бросился поднявшийся громила. Дубинку он потерял, но, уповая на свою силу, решил разобраться с жертвой голыми руками. Зря. Олег был выше него сантиметров на пятнадцать, и пользуясь преимуществом в длине конечностей, встретил противника на дальних подступах, быстро превратил его лицо в отбивную, но добить не успел: рядом послышался громкий стук подкованных сапог, со всех сторон его окружили городские стражники, наставив на него копья.
Олег, естественно, не сопротивлялся, радостно улыбнувшись, он заявил:
—Быстро же вы подоспели! Хвалю!
Один из стражников буркнул:
—Этот не из наших, больно плохо говорит. Берём его до кучи.
Последнее, что ощутил удивлённый парень — удар по затылку.
Придя в себя, Олег поспешно приподнялся с каменного пола; ему на миг показалось, что он опять оказался в пещере людоедов. Та же головная боль, люди вокруг, разве что света побольше, и шея обмотана верёвкой, привязанной другим концом к ржавому крюку. Судя по всему, он находился в большом подвальном помещении со сводчатым потолком. Рядом виднелись три знакомые бандита; двое сидели, прислонившись к стене, третий лежал неподвижно — судя по всему, в драке ему досталось больше всех. Олег вспомнил, как заехал ему в висок.
На другой стороне комнаты находилось ещё три человека. Один был простым стражником в кожаных доспехах, он стоял возле закрытых дверей. Двое других, облачённых в кожаные передники, возились возле небольшой печки, звеня какими-то железяками. Разглядев эти предметы подробнее, Олег с тревогой окинул взглядом всё помещение и резко загрустил. Обстановка здесь была далеко не идиллической, даже полный дурак мог понять, что попал в камеру пыток. Обрывки фраз, доносящихся со стороны парочки палачей, только подтверждали этот вывод.
—Почему не заточил?
—Так ногти рвать удобнее будет.
—Да? Я сейчас на тебе испробую. Дурень, куда же ты яйцедавилку к иглам положил? Её же калить не надо, там лопаточкой прижигают.
Олег понял, что молчать в этой ситуации не следует:
—Эй, парни! Зачем меня здесь держат? Я же ни в чём не виноват, это они на меня напали.
—Ничего,— буркнул один из палачей, подтачивая какой-то зловещий инструмент,— поспрошают тебя и отпустят.
Представив, как его будут «спрошать», Олег заволновался ещё больше:
—Да вы с ума сошли! Я сам готов всё рассказать. Да тут и говорить нечего, они на меня сами напали, ни с того, ни с сего!