—Это и хорошо,— констатировал Рог.— Нам слабый вожак не нужен.
Покосившись в сторону жутких кольев, Гарик поёжился:
—Суров он больно.
—Это тоже хорошо: мягкотелый вожак не может быть сильным.
Принюхавшись, Эрон тихо произнёс:
—Дым. Рядом посёлок, на востоке.
—Выходит, они решили выйти к людям,— заключил Олег.
—Да. След совсем свежий, они опережают нас на час, не больше.
—Вот и хорошо, теперь точно не уйдут, до вечера мы их обязательно догоним… Если опять что-нибудь не помешает.
Троица рванула вперёд ещё быстрее, хотя и до этого продвигались на пределе возможностей. Даже встали они ещё затемно, после короткой ночёвки в сыром лесу. Сознание того, что Аня совсем близко, заставило Олега позабыть о боли в натруженных ногах. За зиму он обленился, двигался мало, теперь за это приходилось платить.
Спереди послышался пронзительный свист, следом затрещали ветки, на поляну выскочил пожилой мужик с дубиной в руках. Испуганно обернувшись, он рванул на другую сторону, но тут же с криком упал, заработав стрелу в шею. Следом из кустов вышло четверо вооружённых мужчин в тростниковых доспехах. При виде островитян они замерли, один резво опустил арбалет, вдел ступню в стремя, принялся поспешно крутить ворот.
Олег не стал тратить время, выхватил лук, быстро натянул тетиву, достал стрелу.
—Бросьте оружие!— крикнул один из четвёрки.
—Пускай он оставит в покое свой арбалет,— ответил Олег.
Но призыв пропал впустую. Неизвестно, на что рассчитывал стрелок, но, едва зарядив оружие, он вскинул его к плечу, не оставляя островитянам выбора. Тетива хлопнула по наручу, арбалетчик с криком рухнул на спину. Оставшаяся троица дружно засвистела, ринулась вперёд, размахивая оружием.
—Ты стреляй, а мы будем драться!— крикнул Эрон.— Сюда бегут другие враги, у них тоже могут быть арбалеты, тебе придётся защищать нас от них.
Олег не стал спорить — доводы арка были вполне разумны. Накладывая на тетиву вторую стрелу, он не смотрел в сторону схватки, прекрасно понимая, что против гладиаторов троица землян не более чем котята против тигров. А вот из кустов в любой момент могут выскочить новые стрелки; для того чтобы выпустить болт, много ума не надо, тут искусство арков бессильно.
На поляну выскочило сразу пятеро. Один действительно оказался с арбалетом, Олег немедленно выстрелил. Не слишком удачно — попал в плечо, но из строя его всё равно вывел. Остальные кинулись на арков, к тому моменту прикончивших двух бойцов из трёх. Эрон ловко врезал последнему противнику древком алебарды в живот, после чего, уже скорчившемуся от боли, снёс голову широким замахом. Монгу при этом успел подхватить её в руки и хладнокровно присосался к угасающему кровавому фонтану, бьющему из перерубленных артерий.
Враги, потрясённые жутким зрелищем, замерли, с ужасом и отвращением взирая на здоровяка. Расхохотавшись, он швырнул свой кошмарный трофей в их сторону и с завыванием ринулся следом, раскручивая секиру. Завязалась новая схватка, причём Олег и здесь не сомневался в скорой победе арков. Замерев со стрелой наготове, он выбирал удобный момент, чтоб уменьшить число врагов без риска задеть товарищей.
Но закончить схватку и им не дали — на поляну ворвалось уже более десятка новых противников, среди них Олег с изумлением заметил всадника на низкой лошадке. Подняв руку, тот пронзительно заорал:
—Стоять! Прекратить драку!
Как ни странно, но этого вполне хватило. Противники поспешно отступили назад. Арки, намеревавшиеся их преследовать, замерли, разглядев, что среди новоприбывших стоят пять арбалетчиков с оружием наготове — против таких аргументов спорить нежелательно. Олег тоже не стал переть на рожон — но стрелу с тетивы не убрал. В крайнем случае, хоть одного он попытается прихватить с собой.
Всадник, не обращая внимания на угрожающе натянутый лук, выехал вперёд, спокойно поинтересовался, ни к кому не обращаясь:
—Кто эти люди?
—Мы не знаем,— ответил один из солдат, зажимая ладонью рассеченное предплечье.— Ребята Мака гнались за стариком, сдёрнувшим из посёлка, но нарвались на этих типов. Вон, всех их положили!
—Понятно…— всадник уставился на Олега, и парень едва не поёжился от пронизывающего взгляда.— Вы не похожи на людей из посёлка. Там обитали одни слизняки, не придумавшие ничего умнее, как отказаться от выплаты налогов под предлогом голода. Среди них не было хороших бойцов, а вы уложили шестерых наших, да ещё и покалечили парочку, как я вижу… Откуда вы?
Олег, к тому времени успел обобщить смутные слухи, доходившие до острова, и уже понял, с кем разговаривает. Надо сказать, это знание его не слишком обрадовало, скорее наоборот. Не опуская лук, он почти спокойно ответил:
—Мы пришли с юга, издалека.
—Почему-то я этому не удивляюсь,— спокойно произнёс Монах.— Это направление в последнее время стало слишком популярным. Хочешь, я угадаю, что вас сюда привело?
—Ну?— с подозрением произнёс Олег.
—Вы преследуете людей, похитивших светловолосую девушку.
—Ты видел её?!— закричал парень.
—Да. Не более получаса назад. Кто она тебе?
—Жена.
—Я так и думал,— кивнул Монах.— Твои спутники… Вид у них странный… Они что, мулаты?
—Нет. Это арки, местные жители.
—Я видел местных, но не таких. Впрочем, это не столь важно. Зачем вы напали на моих людей?
—Они первые это сделали. Один хотел выстрелить в нас из арбалета, мы только защищались.
Монах покачал головой:
—Говорил я Маку, что он плохо закончит. Слишком горяч… И что же мне теперь с вами делать? Шесть человек убиты или умирают, а двое ранены. Да у нас в схватках с хайтами такие потери нечасто бывают.
—Мы в этом не виноваты,— упрямо произнёс Олег.— Про тебя, Монах, говорят, что ты справедлив и чётко выполняешь собственные законы. Вот и суди сам: справедливо ли мы поступили, защищая свои жизни. И, кроме того, я должен забрать свою жену… Это тоже будет справедливо.
—Не стоит обсуждать подобное посреди леса. Думаю, в посёлке это делать гораздо удобнее. Там всё и решим. Пойдёмте, я с интересом поговорю с людьми, способными уложить шестерых, не получив при этом ни царапины. Эй! Продолжайте прочёсывать опушку, здесь наверняка скрывается ещё немало беглых ублюдков.
Спорить с приглашением Олег не стал — не та ситуация. Разоружать островитян никто не рискнул, да это и ни к чему — за спиной шествовала пятёрка арбалетчиков, готовых пресечь любую их инициативу в зародыше. Арки едва заметными жестами давали Олегу понять, что готовы начать действовать в любой момент, но он не рискнул отдать приказ, прекрасно понимая, сколь малы шансы на победу. Да и Монах выглядел не полным отморозком — такой бы не смог подчинить себе столько людей. Если вспомнить все те слухи, что доходили до острова, можно ожидать более-менее справедливого отношения. Хотя, разумеется, устроенная резня очень осложняет дело.
Странно, но Олега ничуть не потрясло массовое убийство, произошедшее на его глазах. Да, он уже не раз участвовал в схватках, но это были ваксы или хайты, чья разумность не делала их людьми. До сих пор от его рук погиб только один человек — рыцарь, побеждённый в честном поединке, но тогда всё произошло быстро и чисто, можно сказать, театрально — без отсечённых голов и конечностей. Схватку с пиратскими кораблями и вовсе трудно принять за полноценный бой. Нет, что ни говори, а он черствеет на глазах — будь дело на Земле, убийство шестерых человек надолго выбило бы его из колеи. А здесь даже руки не дрожат — спокойствие полнейшее.
Из задумчивости Олега вывели далёкие крики, перемежаемые громким свистом. Монах, возглавлявший процессию, осадил лошадь, указал рукой вперёд, где за полосой кустарника угадывалось открытое пространство:
—Там что-то случилось! К бою!
Его люди и без слов были готовы ко всему, держа оружие наготове. Повернувшись к островитянам, Монах жёстко произнёс:
—Вы не одни из нас и можете переждать схватку здесь. Я не знаю, что там случилось, но мои ребята не станут поднимать шум из-за пустяка.
—Аня там?— уточнил Олег.
—Да, твоя жена в посёлке.
—Тогда можете на нас рассчитывать.
—Хорошо. Разговор закончим потом… если это «потом» у нас будет.
Монах спешился, накинул уздечку на деревце. Неудивительно — вряд ли на Земле он был лихим кавалеристом, так что сражаться лучше пешим. Отряд дружно рванул к опушке, арбалетчики больше не дышали в затылок. Олег подивился их доверчивости — ведь будь островитяне сообщниками нападающих, могли воспользоваться удобным моментом. То, что противников было более десятка, не слишком поможет им в схватке с парой арков. Да и сам Олег не промах — уж парочку взять на себя сможет.
Первым из кустов выскочил Монах. Резко остановившись, он выдохнул:
—Чёрные всадники!
Олег, не заметив, как при этих словах побледнели лица солдат, ещё не вырвавшись из зарослей, уточнил:
—Что? Какие всадники?
—Хайты! Проклятье! У них чёрные всадники!
—Отходим!— перепуганно крикнул кто-то из солдат.
—Стоять на месте!!!— проревел Монах.— Кто сделает хоть шаг назад, лично на сухой кол посажу!!! Арбалетчики на фланги, меченосцы ко мне, копейщики, в первую шеренгу, остальные за ними! Вперёд!
Достав из объёмного кармана плаща медный горн, Монах просигналил незатейливый сигнал, очевидно, созывая своих людей.
Заняв место по правую руку от него, Олег только сейчас смог рассмотреть обстановку. Впереди, в сотне метров, расстилался посёлок, над ним клубился дым от горящих хижин. Между ними метались фигурки людей, сражающихся с гориллоподобными раксами. Схватка была беспорядочная, распавшаяся на множество мелких очагов. Складывалось впечатление, что враг нагрянул слишком неожиданно, не дав защитникам возможности организоваться.
Затем Олег рассмотрел пресловутых чёрных всадников. Он сразу понял, что ездят они не на лошадях — слишком удлинённые тела у животных, да и пропорции искажены. Седоки держались слишком уж прямо, как-то неестественно, и вовсю работали короткими пиками. Расстояние не позволяло рассмотреть подробности, но вывод он сделать сумел: