Раскидывая с дороги всевозможный хлам, он добрался до каменной лестницы.
—Что там?— спросил Эрон, выглядывая в пролом.
—Это подвал древнего здания. Наверху всё развалилось, но выход засыпало не до конца. Нам надо будет немного поработать, идите сюда, поможете.
Аня обессиленно присела у стены, покуда трое мужчин раскидывали обломки. После того, как вход расчистили, Монгу первый выбрался наружу, осмотрелся, лишь после этого позвал остальных.
Беглецы действительно выбрались в городе. Правда, городом его можно было назвать только с археологической точки зрения — жизнь в нём погасла очень давно. Что говорить, если даже канализационная галерея превратилась в чистенькое место. Людей здесь искать бессмысленно — они покинули это место сотню лет назад, как минимум.
Вокруг расстилался квартал трёхэтажных домов, подобных было много и в том городе, что располагался рядом с соляным рудником. Архитектура схожая: столь же частые узкие окошки с маленькими балкончиками под ними. Правда, балкончиков уцелело немного: большинство обвалилось, да и стены сохранились лишь местами. От некоторых зданий остались только груды мусора, другие щеголяли сохранившимися фасадами или угловыми фрагментами. Вдалеке виднелись остатки крупных сооружений центрального района и стена, почти не затронутая повреждениями, хотя башни пострадали серьёзно.
Прежде ухоженные парки и газоны одичали, разрослись, взламывая корнями мостовую. Разглядев ближайшие деревья, Аня вздохнула:
—Жаль, что сейчас не осень. Это орехи, мы бы смогли отлично поесть.
Монгу повернулся, продемонстрировал длиннющую улыбку:
—Орехи можно найти и сейчас.
—Да ты спятил от голода,— вздохнул Олег.— Только-только почки начали набухать, какие орехи?
—Подождите, я сейчас,— бросил арк и поспешил к ближайшей груде камней.
Поняв, что гладиатор зря болтать не будет, Олег внимательно проследил за его действиями. Тот и впрямь вёл себя на удивление последовательно. Монгу, действуя, будто собака, обнюхал кучу камней, после чего перебежал на другую сторону улицы, пригнулся над новой грудой и принялся лихорадочно её раскидывать. Олег переглянулся с Эроном, оба синхронно шагнули вперёд, на помощь товарищу. Лишь Аня, присев у входа в подвал, не сдвинулась с места — девушка вымоталась капитально.
Дружными усилиями трое мужчин взялись за работу. Олег постепенно понял, что они выискивают, и не удивился, когда из-под очередного камня с писком выскочил крупный грызун. Монгу бросился за ним, но куда там — ловкий зверёк успел шмыгнуть в какую-то щель. Впрочем, своей цели арк всё равно достиг — люди раскопали кладовую хозяина норы.
Запасливый зверёк уложил слой листьев, сверху один к одному разместил слой орехов, затем опять листья, а поверх них новая порция орехов. В этом многослойном складе люди насобирали около килограмма ценных плодов. Их немедленно вручили Ане, сами же с азартом приступили к ограблению следующей норы.
Когда на землю опустились сумерки, островитяне были хозяевами примерно трёх килограммов орехов. Не так уж и много, но всё же лучше, чем ничего. Арки были недовольны тем, что ночевать придётся в мёртвом городе — окружающий пейзаж нехорошо влиял на их суеверные души. Однако выбраться отсюда не хватило времени — в темноте по руинам не побродишь.
На этот раз решились разжечь костёр, устроившись в руинах здания. Здесь его не заметят, покуда не подойдут вплотную. Дров хватало, а вот травы почти не было, как и камыша, так что лежанки вышли не слишком комфортными. Островитяне до глубокой темноты разбивали орехи камнями, хотя солидная часть их веса приходилась на скорлупу, но и сытной сердцевины хватало. Хитрые грызуны натаскали себе самых отборных плодов — ни гнилых, ни червивых не попадалось.
К сожалению, воды поблизости не было, если не считать сомнительных луж, но из них Олег пить запретил. Гладиаторам запрет не понравился, что неудивительно: отношения с гигиеной у них были сложные. Поневоле вспоминалось земное Средневековье, когда даже аристократки не мылись годами, а доблестные рыцари утоляли жажду из поилки для свиней.
Олег долго объяснял аркам про возможные неприятные последствия, но сама концепция существования невидимых глазом созданий потрясла их настолько, что даже молчун Монгу позабыл, что, собственно, объясняют, и взахлёб расспрашивал командира о том, как выглядят духи воды под микроскопом. Доказать гладиаторам, что микробы имеют вполне материальное происхождение, было невозможно. Кроме того, их крайне заинтересовало то, что можно сделать прибор, родственный биноклю, но показывающий настолько малые предметы, что иначе их не разглядеть. Пытаясь всё это объяснить невежественным товарищам, Олег влез в такие дебри теории оптики, что понял: надо сворачивать разговор, пока бедняги не заработали воспаление мозга.
Уставшая Аня не сказала ни слова. Обратив внимание на то, что она сидит неподвижно, позабыв про орехи, Олег только тогда понял, что измотанная девушка так и заснула в этой неудобной позе, склонив голову на грудь.
ГЛАВА 10
Утром торопиться не стали — дорога может подождать, а вот терять возможность пополнить запасы продовольствия не следует. Несколько часов люди бродили среди руин, выискивая звериные кладовые. При этом Олег пресёк попытки Монгу изловить хозяев закромов — его беспокоила перспектива подцепить какую-нибудь болячку, переносимую местными «бурундуками». На Земле даже простые мыши могли наградить туляремией, а про крыс и думать страшно — достаточно вспомнить средневековую чуму. Нет, с грызунами лучше не связываться, а орехи есть только после прокаливания на углях.
Разорив полтора десятка нор, люди набили орехами карманы и трофейный мешок, прихваченный после схватки с триллами. С тоской осмотрев эти припасы, Эрон вздохнул:
—У меня с вечера челюсти гудят, слишком уж жёсткая еда. Да и не еда это: только брюхо обманываем.
—Ошибаешься,— возразил Олег.— Орехи — это очень сытная пища, на них вполне можно прожить.
—Вот только тоскливо так жить,— вздохнул гладиатор и мечтательно причмокнул.— Я бы всё отдал за кусок горячего мяса: чтобы корочка снаружи и кровь внутри.
Почувствовав, как при сладострастных словах арка желудок заинтересованно насторожился, Олег отмахнулся:
—Вслух такое не говори, а то слюной захлебнёмся. Все готовы? Аня, ты как?
—Идти смогу.
—Если что, сразу говори, лучше на плечах понесём.
—Нет, не бойся, если не слишком быстро, то смогу передвигаться сама.
—Хорошо. Вперёд.
Добираться до ворот не пришлось: земляне быстро вышли к стене, миновав пару кварталов однотипных руин, и без труда преодолели её через ближайший пролом. Было бы неплохо исследовать город: учитывая то, что он находился на окраине земель хайтов, вряд ли здесь успели поработать охотники за сокровищами и мародёры. Однако, учитывая слабость отряда, пришлось забыть обо всём, кроме главной задачи — добраться до острова. Кроме того, не следовало забывать, что где-то рядом бродит группа преследователей. Олег помнил об их упрямстве: сомнительно, что они оставили беглецов в покое, потеряв след в пещере. Ничего, если всё будет хорошо, люди сюда ещё вернутся, но уже с сильным, хорошо вооружённым отрядом.
За стеной повернули на восток, быстро оставив город позади,— он был небольшой, не более двух километров в диаметре. Здесь Олег увидел остатки величественного акведука и понял, откуда жители брали воду. Он предполагал нечто подобное, так как никакой реки рядом не было — город стоял на плоскогорье, царствующем над карстовой долиной.
Вскоре Олег заметил, что их путь лежит вдоль древней дороги. Соорудили её на века, подобно римским: она была как новенькая, только брусчатку мусором засыпало. Со временем на неё натянет почвы, вырастут трава и кустарник, но пока до этого далеко. Странно, но трассу возле соляного рудника затянуло полностью. Впрочем, там вокруг расстилался лес, он в таких случаях действует быстро, да и покрытие могло быть менее качественным.
Как бы то ни было, Олег уверенно свернул к дороге. Идти по ней гораздо удобнее, а направление вполне удовлетворительное — почти чётко на восток. Он надеялся, что путь ведёт как раз к городу рядом с соляными шахтами, а это островитянам на руку. Места знакомые, там достаточно леса для сооружения плота, а возможно, удастся захватить лодку у каннибалов.
Арки с тоской смотрели по сторонам, провожая взглядам потенциальное жаркое. Да, здесь наконец появилась дичь. То и дело люди замечали антилоп и диких лошадей, частенько пробегали зайцы и крупные нелетающие птицы, вроде карликовых страусов — островитяне окрестили их дрофами, так привычнее. Не раз пугали перепёлок, Монгу обстреливал их из пращи, но неудачно — это не лучшее оружие против стремительной мелкой добычи. Однако было ясно, что при желании, организовав грамотную охоту, можно разжиться мясом. Но Олег не рисковал останавливаться: надо отойти от опасных мест подальше. Он то и дело оглядывался, боясь увидеть за спиной назойливых хайтов, но пока всё было спокойно.
А к полудню островитяне вышли к первому разлому.
Разлом — по-другому назвать это Олег не смог.
Вначале Монгу заволновался, указывая на неестественно ровную линию, протягивающуюся с севера на юг почти перпендикулярно направлению движения беглецов:
—Трещина, земля треснула!
Олег, не обладая столь хорошим зрением, усомнился:
—Что ты несёшь? Как она могла треснуть?
—Не знаю. Но треснула.
—Такое бывает,— кивнул Эрон.— Однажды, когда я был ещё мальчишкой, ночью сильно задрожала земля, рухнули некоторые дома, а у многих провалились крыши. И появились трещины. Наверное, в них ушла вода, потому что многие колодцы пересохли.
—Это было землетрясение. Но здесь другое дело, мы бы его почувствовали. Нет, просто промоина глубокая.
Однако чем ближе подходили к странному месту, тем очевиднее становилось, что это не промоина. Достигнув края, Олег заглянул вниз, с трудом подавил желание резко отшатнуться: он побаивался высоты.