И вдруг, между ним и этой противной рожей возник какой-то предмет, и все наваждение сгинуло, словно рукой сняло. Влад с удивлением смотрел на замершего обманщика и пытался понять, что это такое плоское и круглое заслонило его от шулера? Меж тем, в ухе раздался шепот советника Серафима:
- Ты жив?
- Ага… - слабо выговорил с сомнением в голосе горе-поисковик.
- Сейчас проверим, - продолжил голос, и плоский круглый предмет перед лицом перевернулся другой стороной.
Это оказалось обычное круглое зеркало, в котором он узнал свою физиономию. Ничего особенного с ней не произошло, правда черная ряса ему явно не шла, но это уже были детали. Влад хмыкнул и удивленно пожал плечами, намекая, что не понимает этих детских игр с зеркальцами.
- Жив, - удовлетворенно заключил Серафим и посоветовал Владу отойти от застывшего шулера. – Если бы этот колдун успел в тебя подселиться, то ты застыл бы точно так же, посмотрев в отражение.
- А что это за штука? И кто этот колдун?
- Если кратко, - вздохнул советник, продолжая держать стекляшку перед физиономией мошенника. – То эта штуковина досталась нам от одного пограничника. Ты наверно знаешь, что при взгляде в зеркало, нечисть не отражается так, как она выглядит. А это зеркало вроде как способно частично выбрасывать через себя таких темных сущностей из нашего мира, но не совсем. Поэтому такой вот дух застревает на некоторое время, и не там, и не тут. А потом, сильный может вернуться обратно.
- А этот сильный? – с опаской спросил новичок.
- Да, это очень сильный и опасный дух. И ты блестяще справился с работой – ведь мы никак не могли заподозрить уважаемого человека. А эта сущность давно обитает в нашем мире и научилась абсолютно мимикрировать под людей. И сейчас у нее был реальный шанс через тебя выйти в реал, ведь ты недавно оттуда.
- Неужели так видно? – неприятно удивился Влад – ему не хотелось после предупреждения повитуха Николая, светиться своими «нетрадиционными» свойствами.
- Не так уж заметно, но не для меня. Однако ничего дурного в твоих свойствах, за счет которых, собственно, мы и поймали этого врага человеческого, не вижу, - не стал скрывать советник, продолжая держать зеркало и начиная с беспокойством поглядывать на портьеры, скрывающие от них картежную комнату.
Оттуда некоторое время слышалась какая-то возня и сдавленные возгласы. Наконец сквозь тяжелую ткань просунулось лицо одного из монахов, ранее игравших в бильярд. Оглядев всю троицу, инквизитор довольно кивнул и произнес:
- Этот должен быть главным. Остальных мы уже повязали. Помощь нужна?
- Конечно! – немного возмущенно ответил советник. – На этого монстра зеркала надолго не хватит.
Монах, ничего не говоря, исчез и вскоре вновь появился, только теперь в сопровождении своего коллеги. Они несли какие-то веревки и кусок черной ткани. Тканью оказался небольшой мешок, который братья ловко одели на голову колдуну и затянули на шее. Веревкой же они обмотали все тело пойманного носителя нечисти.
Влад не стал дальше наблюдать за упаковкой жертвы инквизиции и вышел в игральную комнату. Там, скукожившись на стульях, сидели несколько связанных человек, причем, одним из них оказался Иезул. Инквизитор скромно тупил очи, смиренно ожидая своей участи.
- Ты что это из себя невинную гимназистку строишь? – рассмеялся Влад, чувствуя, как из него выплескивается все напряжение.
- Дело важное, а я человек чужой, даром что инквизитор, - невозмутимо объяснил монах. – Вот разберутся с ними и меня отпустят.
- Наивный ты какой-то, - пожал плечами свободный маркер. – У нас бы замели в ментовку и таких собак бы на тебя понавешали для отчетности…
- Тут не Земля. У нас все проще – достаточно пройти небольшой тест, и ты свободен.
- Ага! – догадался Влад. – В зеркальце спросить: «Я ль на свете всех честнее? Всех надежней и смелее?»
- Хотя бы и так… - не стал возражать связанный инквизитор.
Зеркальце не заставило себя ждать. Вышедший следом за Владом советник стал по очереди подносить к связанным людям свой артефакт, следя, чтобы каждый туда заглянул. После просмотра двое оказались парализованными. Остальных подоспевшие монахи развязали и с извинениями отпустили. К счастью, в числе отпущенных оказался и Иезул. Удивительно, но все отнеслись к этой операции с пониманием. Никто даже не подумал высказать что-нибудь вроде: «Я буду жаловаться!» А может, у Серафима был такой статус, что жаловаться было бессмысленно.
Так или иначе, но два странствующих монаха были с почестями усажены в самую шикарную карету и доставлены в свой гостевой дом. Сам советник уселся с ними и всю короткую дорогу, объяснял, насколько благодарен монахам в деле выявления опасного врага. Под конец он вручил Владу увесистый мешочек, звякнувший металлом, и заверил, что это лишь скромная плата за ту пользу, которую принес гость своим посещением города.
- Ничего не понимаю! – рассмеялся свободный маркер, оказавшись наедине с Иезулом в гостиничном номере. – Чего это они со мной, как с писаной торбой, возятся? Ну, помог – подумаешь, эка важность!
- В любом случае, ты теперь довольно состоятельный и самостоятельный гражданин… правда, без документов… - уклонился от ответа напарник, поздравив новичка с удачным пришествием в мир.
- Ты не увиливай! Говори, что там на самом деле произошло?
- Я и не увиливаю, - честными глазами уставился на недовольного напарника инквизитор. – Тебе же все доходчиво объяснили. Этот «нелюдь», был особо опасен тем, что подмял под себя нескольких человек и настолько ловко скрывался, что поймать его обычными средствами было невозможно. А он в это время втихаря только увеличивал свое влияние.
- Вот-вот! – недовольно воскликнул Влад, заметив-таки тщательно скрываемую усмешку в глазах Иезула. – Каким образом один пришелец сидел сразу в нескольких жертвах? И почему нелюди завсегда враги, может он не желал ничего плохого людям? И что он имел ввиду, когда говорил мне, что я очень дорог для него?
- Какой ты непонятливый! – уже не скрываясь, улыбался монах. – Отвечаю по порядку: сущности, вторгающиеся в этот мир, могут вселиться не только в одного человека, но и в целую толпу, делая из нее армию рабов, которая подчиняется одному эгрегору. Нелюди всегда враги, хотя не всегда сами это осознают – так определяет святая инквизиция. Как все обстоит на самом деле, не берусь говорить, но в целом церковь права. Теперь, почему ты был дорог этой сущности. Ты хранишь свежие воспоминания реала и постоянно излучаешь эту информацию в нашем мире. Пришлые создания, как мухи на варенье, слетаются на тебя, так как их цель внедриться как можно глубже в иллюзии, порожденные реалом земли.
- А зачем им это?
- Разве не понятно? Для получения новых ощущений, новой информации, новой жизни… вот этот дух, например, вселился в достойных джентльменов. Так мало ему, он и на тебя запал сразу, как только понял, что ты за фрукт.
- Так почему же тогда тот, первый урод на дороге так верещал, а не радовался встрече со мной?
- Почему, почему… - вздохнул Иезул. – Ты вроде огня, а они – мотыльки. Если сущность слишком слабая, ты ее начинаешь корежить, если сильная – она тебя. Вот и вся игра. Но хватит лясы точить, давай на боковую!
Влад не стал возражать, хоть у него еще и оставалась масса вопросов к инквизитору. Им осталось спать часов пять, а назавтра ждал целый день скачки.
Следующие два дня они продвигались на север настолько стремительно, насколько позволяли спина и седалище новичка. Единственным досадным обстоятельством была дурная способность Влада притягивать к себе нечисть как магнитом. Третий день путешествия оказался единственным, когда они скакали, не отвлекаясь ни на какие помехи.
На четвертый путешественники приблизились к гористой местности, однако высоко им подниматься не предстояло, так как горы не представляли собой единого массива и между ними пролегали плодородные и живописные долины. Иезул предупредил, что здесь реальность начинает ослабляться, за счет чего сельскохозяйственные фантазии крестьян гораздо легче воплощаются в жизнь. Этим объяснялась относительно высокая плотность заселения склонов.
С другой стороны, обширные лесные массивы и труднопроходимые высоты создавали раздолье для обитания всякой дикой нечисти, которая начинала вылезать на пути путников, как только они замедляли темп в безлюдных местах. Однако в большинстве случаев это было не столько опасно, сколько смешно, а порой досадно.
Так, во время дневного привала у живописного ручья, стекающего с гор, из ближайших кустов к ним выкатило странное существо, которое путники поначалу приняли за косулю. Но когда это создание о восьми ногах с непонятно как вывернутой головой и тремя вытаращенными глазами попыталось стащить у них хлеб, лежащий на походной подстилке, Влад сумел разглядеть его получше.
Ничего хорошего из такого разглядывания не вышло. Зверюшка вдруг заверещала, как ошпаренная, а свободному маркеру от досады даже расхотелось есть. Ничего уж такого плохого это создание не сделало, чтобы так его наказывать. Пришлось через силу запихивать в себя пищу, а об испорченном настроении лучше было и не вспоминать. К тому же Иезул над ним явно подтрунивал, приговаривая, что все эти пришельцы только поначалу такие смирненькие и пушистые, а как освоятся – только и гляди, чтобы не вселились или еще какую пакость не устроили.
Под конец обеда привал окончательно испортило нечто склизкое и живое, скатившееся на них прямо с ветвей дерева и перепачкавшее плащ Иезулу. Столкнувшись с обществом инквизиторов, живая лужа шустро потекла в сторону ручья и вскоре поплыла серым пятном по воде.
- А это, - смеясь, ткнул в беглеца монах. – Совсем свежий и маленький пришелец! За такой мелочью инквизиция и не охотится. Вреда от них не больше, чем от дождика в четверг. Не расстраивайся, что они так о тебя обжигаются – любовь зла, полюбишь и инквизитора!
- Слушай, а что ты говорил о мягкости здешней иллюзии? Я что-то ничего не замечаю.