Их догонял не бронеавтомобиль и даже не патрульный мотоцикл, которые часто вооружены пулеметами. Старую полуторку, которую со скоростью тридцать пять километров гнал по ухабистой дороге шофер Тимоха Шугаев из саратовской деревни Нижняя Банновка, преследовал немецкий грузовик «Опель-Блитц», тоже не новый, но более скоростной.
В нем сидели четверо связистов во главе с фельдфебелем. Старший группы понял, что это одна из русских машин, спешно выбирающаяся из окружения. Связисты еще не участвовали в бою, но видели следы успешного наступления передовых частей. Все четверо решили проявить инициативу.
Силы, по существу, были равные. У фельдфебеля имелся автомат системы Бергмана, у связистов – карабины. Фельдфебель, прошедший через побежденную Францию и захваченную в считаные дни Югославию, был уверен, что русские ошеломлены внезапным ударом и не окажут сопротивления.
Неопытный интендант Олег совершил большую ошибку, остановившись в опасном месте. Но и гораздо более опытный тридцатилетний фельдфебель с двумя наградами и заряженным автоматом в руке тоже потерял осторожность.
Он считал, что это уже завоеванная территория, а русский грузовичок с фанерной кабиной, подпрыгивающий на ухабах из-за никудышной амортизации, их законная добыча. Сержант Мальцев, сидевший на ящиках, так не считал. А водитель «опеля», самый старший среди связистов, недовольно бормотал:
– Чего мы за ними гонимся? Вон сколько их, русских машин, на обочине. Бери любую.
Его никто не слушал. Двое молодых солдат, возбужденные погоней, уже дослали патроны в казенники. Сейчас, когда смерть гуляла в этом чужом краю, желание кого-то убить заражало каждого немецкого солдата, а особенно молодых. Даже водитель в азарте погони советовал им:
– Не торопитесь, наверняка бейте. Как зайцев на поле.
Сравнение понравилось обоим героям вермахта, и они засмеялись, поудобнее пристраивая оружие. Когда расстояние сократилось до ста метров, фельдфебель дал одну и другую очередь поверх кабины полуторки.
Он был хозяйственным человеком, владел фермой и не хотел портить добро. Пригнать к своим хоть и примитивный, но исправный грузовик, да еще с пленными, было бы неплохо. Фельдфебель понятия не имел (кто бы стал это афишировать!), как упорно воевали пограничники. Он видел лишь разбитую технику на дорогах, колонны пленных, которые уже на второй день войны куда-то гнали целыми толпами. И это хваленая Красная Армия!
Под одобрительные возгласы пожилого водителя открыли беглый огонь оба молодых нетерпеливых связиста. Николай дал в ответ одну и другую очередь. Фельдфебель мгновенно пришел в себя и пригнулся. Тряска не давала возможность сержанту нормально прицелиться. Интендант Олег, встав на крыло машины, опустошил обойму своего ТТ, опьяненный собственной смелостью и ветром, бьющим в лицо.
Вообще-то тыловикам полагались наганы, но кто мог запретить взять у приятелей на складе новенький вороненый ТТ, которые имелись далеко не у всех командиров пехотных рот? Вылетела последняя гильза из обоймы, затвор, лязгнув, встал в крайнее заднее положение. Надо перезарядить ТТ.
Олег вытянул шею, пытаясь разглядеть результаты своей смелой стрельбы, и ахнул, почувствовав резкий удар в правое плечо. Рука сразу одеревенела, а новенький пистолет брякнулся о накатанную дорогу. Еще не осознав случившегося, интендант кричал шоферу:
– Стой… пистолет подбери.
Он еще не понимал, что рана тяжелая, тело обмякло, а вместо команды из сведенного судорогой рта вылетало бессвязное бормотание. Его с трудом втащил в кабину расторопный шофер, неожиданно сильный и жилистый для своего мелкого роста.
– Останови, слышишь! – теряя выдержку от злости на никудышного командира-интенданта, кричал Мальцев.
Сержант был уверен, что когда прекратится тряска, он достанет очередью вражескую машину и отобьет у немцев охоту к дальнейшему преследованию. Но Тимофей Шугаев и не думал останавливаться. Втянув голову в плечи, он нажимал на газ и одновременно придерживал обмякшее тело своего командира. В голове билась лишь одна мысль: «Быстрее! Надо смываться».
Он не заметил, что «опель», поднажав, догоняет его. Молодые солдаты в кузове молотили подошвами кованых сапог и, крича от возбуждения, выпускали пулю за пулей. Они хорошо подковали русского лейтенанта, сейчас добьют остальных.
И осторожный фельдфебель снова пристраивал свой «бергман», рассчитывая прикончить автоматчика в кузове, который казался ему самым опасным из экипажа русского грузовичка.
Мальцев привык к своему ППД, выпустив из него вчера не меньше десятка дисков. Он чувствовал оружие, его высокую скорострельность и пробивную способность сильных патронов. Очередь, хоть и вразброс (помешал очередной ухаб), разбила стекло кабины, угодила в голову фельдфебеля, выбила из рук автомат.
Водитель «опеля» невольно притормозил. Он понял, что зря они ввязались в догонялки с русскими. Вот и дождались! Фельдфебель мотал головой, стонал, зажимая смертельную рану. Связисты в кузове мгновенно прижухли, а Чернышов Петро опустошал вторую винтовочную обойму.
– Тимоха, не сбавляй ход. Любой поворот, и уходим в лес.
– Понял. Лейтенант весь в крови, кажись без сознания.
Быстро преодолеть этот участок дороги не получалось. Мешали воронки, разбитые повозки. Тимофей невольно замедлил ход, когда перед колесами возникли тела убитых красноармейцев. Он старался их объехать, заползая на обочину и буксуя. Интендант сполз на дно кабины и мешал переключать скорости.
– Товарищ лейтенант! Слышите, подвиньтесь.
Олег любил, чтобы к нему обращались «лейтенант», но сейчас парню, кажется, было все равно. Новую опасность опять первым разглядел Чернышов.
– Обоз впереди!
– Что делать? – кричал Тимофей Шугаев. – Съезда в лес не видать.
– Гони, – скомандовал Мальцев и сменил диск. Чернышова предупредил: – Сядь и не вздумай палить. Может, проскочим мимо обозников.
Обоз оказался небольшой. Штук двенадцать добротных немецких повозок на резиновом ходу, каждая запряжена парой рослых битюгов. Ездовые, в отличие от связистов, спокойно подали вправо, уступая дорогу мчавшейся автомашине. Обозники были люди в возрасте, много чего повидавшие. У них имелось свое задание, и на рожон они не лезли. Русские или не русские гонят сломя голову, но связываться с ними неразумно. Война может продлиться долго, надо ли соваться в каждую дырку?
Толчки привели в сознание тяжело раненного интенданта. Он кричал от боли, упираясь подошвами в рычаг скоростей. Это мешало вести машину, но, хуже всего, начала закипать вода в радиаторе. Дорога как назло становилась все более оживленной, а съезда в лес шофер не видел.
– Скоро должен быть, – бормотал он, провожая взглядом громоздкие вездеходы, нагруженные понтонами.
Саперы тоже были заняты своими делами. Зато на русскую полуторку обратили внимание велосипедисты, остановившиеся на привал. Часть из них ковырялась в брошенных повозках, кто-то выворачивал карманы убитых красноармейцев, фотографировался.
Один из солдат велосипедного взвода, рыжеволосый ефрейтор, вертел в руках самозарядную винтовку Токарева и что-то объяснял своим товарищам. Вроде в шутку навел ствол в избитую, сбавившую ход полуторку и вдруг встрепенулся:
– Русские! Вы что, не видите?
Примерно так кричал он, отбросив самозарядку и вытягивая из-за спины карабин. Велосипедисты, привыкшие быть впереди, хорошо обученные, действовали быстро. Щелкали затворы карабинов и автоматов. Мальцев и Чернышов опередили их. Сержант бил быстрыми очередями, Черныш лихорадочно посылал пулю за пулей. Главное, прижать их, не дать открыть огонь в упор.
В какой-то мере это удалось. Свалился в пыль не успевший достать карабин любознательный ефрейтор, не вовремя заинтересовавшийся русской самозарядкой. Звякнул и подскочил от попаданий пуль велосипед. Автоматчик откатился в сторону, уклоняясь от фонтанчиков близко ударившей очереди.
Но двое или трое спешенных велосипедистов уже делали первые выстрелы. Водитель наконец разглядел съезд с дороги и, не обращая внимания на свистевший, как чайник, двигатель, выжимал из «газика» все, что мог.
Пули выбивали щепу из деревянных ящиков, дырявили борта, зашипела спущенная шина. У Мальцева закончился второй, последний диск к ППД. Он нашаривал на поясе гранату, когда увидел широко раскрытые глаза своего товарища и напарника Петра Чернышова.
Одной рукой он держался за борт машины, второй зажимал рану под горлом.
– Петька, что с тобой? Я сейчас…
Машину встряхнуло с такой силой, что Чернышов свалился. Из раны между ключицами толчками выбивало кровь. Петр что-то пытался сказать, но сумел лишь схватить Николая за рукав. Изо рта тоже брызгала кровь.
Через километр машину остановили. Петр Васильевич Чернышов, пограничник шестой заставы, умер от тяжелого ранения. Его положили на траву и принялись срочно бинтовать техника-интенданта.
Дела у него обстояли плохо. Пуля пробила тело в месте соединения руки с плечом. Пока тряслись на ухабах, он наполовину истек кровью. Круглое лицо вытянулось, стало бледным и спокойным.
Перевязать такую рану трудно. Истратили три индивидуальных пакета, навертели сверху комок из нательной рубахи запасливого шофера.
– Умер лейтенант… кажись. Не дышит.
– Немного дышит, – приложив ухо к груди, возразил Николай. Не удержавшись, выругался: – Кой черт его понес грузовик смотреть! Дружка моего убили, и сам такую рану получил, что вряд ли выживет. Рука почти напрочь оторвана. Зато настрелялся вдоволь.
– Малахольный он был, – вроде с сочувствием проговорил шофер. – Все вперед рвался, любил, чтобы его лейтенантом называли. Стеснялся, что снабженец.
– Нельзя ни за хрен людей подставлять, – не мог успокоиться Мальцев. – Петро такой бой пережил, сколько людей на заставе полегло. Но мы свой долг выполняли, а здесь этот Олег дурью маялся. Ладно, грузим в кузов обоих.
Но интендант Олег уже не дышал. Когда привезли на место сбора исклеванную пулями машину и доложились майору, начальнику штаба, тот кивнул головой и стал расспрашивать насчет обстановки на дорогах.