— Нам грозит решетка, — перебила девушка. — Рискнем!
И повела машину по сходням.
Толстые доски заскрипели, прогибаясь под серой громадиной. Кузов ее был поцарапан и во многих местах пробит пулями, но двигатель работал исправно.
Разогнавшись вниз по сходням, Франческа включила вторую скорость и вылетела на берег, но не в лоб, а под углом.
Бешено вращавшиеся колеса вгрызались в почву. Машину занесло. Раскачиваясь, она с трудом добралась до вершины и едва не перевернулась.
Уэлдон закрыл глаза. Кто-то хлопнул его по плечу. Это был Уилбур.
— Молодчина! — воскликнул он. — Какая девушка, черт возьми! Потрясающая!
Вскарабкавшись вверх по насыпи, они расселись в автомобиле по своим местам. Уэлдон снова очутился на переднем сиденье рядом с бесстрашным водителем.
Машина мгновенно рванула вперед, но за ней по равнине, продираясь сквозь заросли колючего кустарника, уже мчались их преследователи.
Они включили фары на полную мощность. Вдобавок яркий прожектор, установленный на крыше, обшаривал кусты и дорогу. Преследователи прекрасно слышали, как ревела машина Франчески, и гнались за ней как хищник за своей жертвой.
— Минутку! — сказал Дикинсон. — Сейчас они у меня ослепнут. — Он встал, вскинул к плечу винтовку и выстрелил три раза. После первого выстрела выключился прожектор. Следующие два погасили фары автомобиля. — А теперь пусть попробуют нас поймать! — усмехнулся Дикинсон.
Но преследователей это не остановило. Их машина сделала резкий рывок вперед, перейдя со второй скорости на третью. Мотор серого автомобиля ревел во всю мощь, но оторваться от погони не удалось. Даже с выбитыми фарами и с мертвым прожектором, петляя, сбиваясь с пути и снова возвращаясь на дорогу, вторая машина упорно мчалась вслед за ними, как копье, пущенное в цель.
Йоррэм прильнул к заднему стеклу.
— Их там семеро, девочка, — спокойно сообщил он. — И они не отстают от нас. Нет сомнений! Это пограничный патруль!
Уэлдон тоже обернулся.
Казалось невозможным, чтобы кто-то мог соперничать в скорости с ними, но рычащее чудовище, преследующее их по пятам, было на это способно. Настоящий монстр, еще более длинный и с еще более низкой посадкой, чем их серая красотка, не только выдерживал навязанную ему скорость, но и мало-помалу нагонял.
Уилбур схватил винтовку и открыл огонь, но Йоррэм его остановил:
— Зря стараешься, приятель! Я знаю эту машину. У нее впереди стальная обшивка и пуленепробиваемое стекло. Ничего у тебя не выйдет!
— А жаль! — отозвался Уилбур, неохотно опуская винтовку.
— Я знаю ее как свои пять пальцев, — сообщил Йоррэм, спокойный как всегда, но его громкий голос перекрывал урчание мотора. — Сто лошадиных сил, изготовлена по специальному заказу. Бог ведает, на что она способна! Да вы сами посмотрите! В ней семь человек, а мчится как ветер. Пригнитесь, ребята, — предупредил он. — Сейчас начнется стрельба.
И действительно она началась.
По меньшей мере три винтовки обстреляли серую машину. Словно заработал пулемет.
В это время они проносились мимо подножия горы Бычья Голова. Вокруг простирался горный ландшафт. Свернув, оставили его позади.
Затем Франческа направила серый автомобиль под уклон, в узкую лощину.
И снова раздался голос Йоррэма, на этот раз громкий и взволнованный:
— Франческа! Франческа! Ты что, с ума сошла? Впереди пропасть!
Казалось, она ничего не слышит. Лицо у нее стало каменным. Девушка сидела прямо, застыв за рулем, и только руки ее двигались вместе с ним, выпрямляя машину, время от времени увязавшую в мягком и рыхлом песке. Иногда мелкие камешки, влетая через разбитое ветровое стекло, ударяли Уэлдона по лицу. Должно быть, они попадали и в лицо Франчески, но та оставалась невозмутимой.
— Франческа, ты меня слышишь? — орал Йоррэм, вскочив на ноги.
Машина шла под уклон. Держась посреди дороги, девушка набирала скорость, выжимая из двигателя все, на что он был способен. Ветер свистел в ушах, теребил волосы.
— Франческа! — завопил во всю глотку Йоррэм. — Ты разобьешь машину вдребезги и погубишь нас всех! Впереди пропасть! Пропасть! Вот идиотка! Уэлдон, Уэлдон, ради Бога, отбери у нее руль!
Уэлдон автоматически положил на руль свою широкую ладонь.
Не повернув головы, Франческа громко и отчетливо произнесла, перекрывая шум ветра и рев мотора:
— Я знаю, что делаю!
Уэлдон убрал руку.
— Сядь! — крикнул он Йоррэму. — Она не подведет. Все будет в порядке!
Йоррэм рухнул на заднее сиденье, закрыв лицо руками.
Обернувшись, Уэлдон увидел не только его, но и преследовавшую их машину. Та свирепо, как дикий зверь, одолела подъем и теперь спускалась по ближайшему склону. Она быстро нагоняла их, расстояние между машинами сокращалось. Казалось, уже ничто не помешает пограничникам завладеть своей добычей. Уверенные в своей победе, они даже перестали стрелять, хотя находились так близко, что с легкостью могли бы перебить их всех.
При свете луны, заливавшей окрестности серебром, Уэлдон отчетливо разглядел длинные стволы их винтовок и темную маску на лице водителя. «Что ж, страна, наверное, вознаградит его по заслугам, — подумал он, — не зря же человек так рвется в бой, вкладывая в преследование всю душу!»
Затем, повернувшись и устремив взгляд вперед, увидел какую-то темную полосу, пересекающую дорогу. Внезапно расширившись, она превратилась в глубокий ров. Йоррэм что-то крикнул с заднего сиденья. Ров оказался узкой и глубокой расщелиной с крутыми краями. А они мчались прямо к ней, не снижая безумной скорости, с какой только что спустились по склону холма.
С верхней точки ближайшего края расщелины машина бросилась вперед. Что их ждет — жизнь или смерть? Они пронеслись над бездной. Глубоко под ними, на дне ущелья, блеснула вода. Колеса машины коснулись песка на другой стороне пропасти. Страшной силы удар на какой-то момент лишил автомобиль скорости, но затем он медленно двинулся вперед. Спасены!
Спасены, если только настигающий их дьявол не использует тот же шанс!
Все, кроме Франчески, обернулись. А она, не знающая страха, энергично выжав сцепление, продолжала вести машину вперед. Чудо, что ее колеса выдержали такой удар! И тут они увидели, как длинный автомобиль пограничников подлетел к той самой отметке, с которой их машина только что перенеслась через бездну.
Одновременно раздался раздирающий душу отчаянный вопль, вырвавшийся из нескольких глоток. Это был ужасный, звериный, неистовый крик, который — Уэлдон был в этом уверен — останется навсегда в его сердце! Не в силах отвести глаз, он смотрел, как огромный автомобиль затормозил на самом краю расщелины. Его развернуло, закрутило, передние колеса зависли над пропастью. И все-таки водитель удержал машину!
Со вздохом облегчения Уэлдон повернул голову и обнаружил, что они стоят, а Франческа лежит на руле, бессильно опустив руки.
Он выскочил из машины и вынес из нее девушку. Дикинсон наклонился над ней, прижав ухо к сердцу.
— Я было решил, что ей конец! — проворчал он. — Услышав этот ужасающий вопль, она упала, как будто ее пронзила пуля. Но это всего-навсего обморок!
— Садись за руль! — зарычал Йоррэм, обращаясь к Каннингему. — «Всего-навсего обморок», — свирепо передразнил он Дикинсона, когда все они снова забрались в автомобиль и Уэлдон устроился позади, придерживая обмякшее тело Франчески. — Всего-навсего обморок! — сердито повторил, подчеркивая каждое слово. — А я уверен, что это ее доконало. Она никогда уже не будет такой, как раньше, — никогда! Франческа извела себя вконец. У женщин так и бывает. Они могут держаться до какого-то предела. И все. Мужчина — другое дело. Он может сто раз обжечься — и снова возьмется за свое. Но Франческа сломалась. Сегодня утром она в моих глазах стоила полмиллиона, а сейчас не стоит и цента! — Йоррэм никак не мог успокоиться.
— Ничего, — откликнулся Дикинсон с мрачной улыбкой и ткнул пальцем в Уэлдона. — Он подберет этот утиль!
Это было произнесено с такой жестокостью, презрением и радостью, что до Уэлдона не сразу дошел смысл сказанного. Только спустя минуту понял, что рядом с ним сидит человек без сердца, каких хватает в этом мире!
Он не смотрел на Дикинсона. И даже не сердился на него. Он испытывал те же чувства, что и человек, который перегнулся через борт корабля и вдруг заметил рыбу-меч, всплывшую на поверхность и вновь скрывшуюся в глубине океана.
Глава 38УВЯЗ ПО УШИ
Франческа пришла в себя почти так же быстро, как и отключилась. Повернувшись к Уэлдону, она вцепилась в него:
— Они все погибли?
— Никто не погиб! Ни один человек, — успокаивал ее юноша. — Все живы. Вы меня слышите? Никто не пострадал. Они остановились на краю скалы. Передние колеса сорвались, но все обошлось. Слышите, Франческа?
Ему пришлось повторить это несколько раз. Девушка была как в тумане и походила на человека, очнувшегося после наркоза.
Наконец поняла:
— Все живы?
— Все.
Она все еще цеплялась за Уэлдона, и он почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь. Потом вздохнула с облегчением.
— Мне уже гораздо лучше, — сообщила, высвобождаясь из рук парня и усаживаясь между ним и Дикинсоном, который смотрел прямо перед собой. Легкая усмешка не сходила с его лица, которое не выражало ничего, кроме презрения к человеческой слабости. Бросив на него беглый взгляд, девушка придвинулась поближе к Уэлдону.
Он понимал, что Йоррэм прав. Она всю душу вложила в эту авантюру, и сердце ее сгорело. Демон сидел в ней — разве он сам не видел этого? — и этот демон исчез в огне. А то, что осталось… что ж, осталась женщина, нежная и желанная. Душа Уэлдона обретала крылья при одной только мысли об этом. Однако ему трудно было привыкнуть к ней, он не был полностью в этом уверен.
А кто мог быть в этом уверен? Когда их путешествие только начиналось, уставшая Франческа спала у него на плече, как дитя. Потом была как натянутая стальная струна и в трудные минуты вела себя мужественно. Она всячески ободряла и поддерживала своих спутников, словно именно от нее зависела судьба всей вылазки.