– Да! Я дух!
– Дух в женском обличье разгуливает по Наньцзинлу, заходит в табачную лавку за редкими египетскими сигаретами, а потом спрашивает дорогу у человека, который не верит в духов?
Я улыбался, стоя спиной к стене и засунув руки в карманы.
– А ты не веришь в духов?
– До сих пор не верил, это правда, но если в один прекрасный день и поверю, то уж точно не встречусь с духом на шанхайской Наньцзинлу и определенно не поверю, что духом может быть красивая девушка, покупавшая в табачной лавке «Эру» и осмелившаяся спросить у мужчины дорогу.
– А ты боишься духов?
– Я пока что не поверил, что в мире есть духи и всякая там нечисть, о каком страхе может идти речь?
– В таком случае ты рискнешь проводить меня до Сетулу?
– Ты меня вынуждаешь пойти с тобой до Сетулу?
– Почему вынуждаю?
– А почему тогда не спросишь, не хочу ли я, а говоришь «рискнешь»?
– Хорошо, тогда спрошу: хочешь ли ты проводить меня?
– А зачем тебе на Сетулу в такой поздний час?
– Потому что оттуда я уже знаю дорогу домой.
Тут я и сам не заметил, как пошел с ней рядом.
– А сюда ты как добралась?
– Шла, шла и пришла.
– Ты пришла на Наньцзинлу прогуляться?
– Я на берегу реки Хуанпу любовалась луной.
– Девушка – и одна любовалась луной?
– Не девушка – и одна, а дух – и одна.
– Так поздно?
– Ну да, с твоей точки зрения поздно.
– Ты, наверное, устала, давай я поймаю такси и отвезу тебя домой.
– Ты о чем? Я что, сама, что ли, такси не могу поймать? Или ты совсем из сил выбился и идти не можешь, не осмеливаешься или не хочешь проводить меня?
– Ты дух? – Я засмеялся. – Тебе не страшно, что незнакомый парень проводит тебя до Сетулу?
– Укромные места – обитель духов, это вам, людям, надо бояться.
– Чего же мне бояться?
– Ну… как минимум сбиться с пути. Знаешь, в укромных уголках дороги духов запутанны, так что человек просто обязан заблудиться. Неужто ты не слышал выражение «бес водит»? Но в оживленных местах вроде этой вашей Наньцзинлу людские пути еще позапутаннее наших, вот духи и плутают.
– То есть ты дух, но тебя «человек попутал» и потому заблудилась?
– Ну да. – Девушка кивнула.
– Тогда я тебя провожу, но если потеряюсь, то ты тоже должна будешь указать мне обратный путь, а то несправедливо.
– Разумеется.
Каждый раз, когда она отвечала, я поворачивал голову, чтобы взглянуть на нее. Выражение лица с каждой фразой менялось. Произнося первую, моя собеседница подняла брови, потом поползли вверх уголки глаз, на третьей реплике она наморщила носик и закивала головой, а на четвертой улыбнулась так, что на щеках появились ямочки и белоснежные зубы блеснули. Эта смена выражений лица настолько очаровала меня, словно предвещая что-то большее, что, даже если бы она меня по дороге искусала до смерти, я все равно не смог бы отказаться. Я сказал:
– Договорились, я провожу тебя до Сетулу.
С этими словами я достал сигарету «Эра», но тут вспомнил, как она пыталась купить эту марку, и отдал ей:
– Ты куришь?
Она взяла сигарету и поблагодарила.
Я остановился зажечь спичку, а когда давал ей прикурить, то понял, что ее чистое белоснежное лицо действительно кажется слишком безжизненным.
«Неужто и впрямь дух?» – подумалось мне, но я тут же нашел объяснение. Или с пудрой переборщила, или только что после тяжелой болезни, а может, от природы такой бледный цвет кожи. Если бы это была моя возлюбленная, то я бы непременно спросил, почему бы не воспользоваться румянами, но ей я такого, разумеется, не сказал, и она меня опередила:
– О, «Эра»! Где купил? – Незнакомка выпустила облако дыма.
– Мне друг подарил. Странно… Ты откуда знаешь, что это «Эра»?
– Ты что, не знал, что духи особенно восприимчивы к дыму? Разве вы не зажигаете благовония, когда приносите жертвы духам?
– Опять ты за свое! – Я рассмеялся, однако в душу закрался испуг, но когда я пристально посмотрел на девушку, то ее красивое лицо придало мне безграничной смелости, я подавил страх и сказал: – Но это не благовония, а сигареты.
– Да, но для нас все едино. Не только когда я сама курю, но даже если кто-то рядом курит, я могу определить марку сигарет, если она мне знакома. А эти сигареты не такая уж редкость, я, кстати, могу определить, когда их произвели. – Ее лицо утратило былую серьезность, стало понятно, что теперь-то она шутит. Неужто все вышесказанное было правдой и незнакомка действительно дух?
Я ничего не ответил и молча пошел рядом. На улицах не было ни души, луна лила холодный свет, уличные фонари не горели. Царило полное безветрие, и вокруг стояла такая тишина, что слышны были лишь наши шаги. Не знаю, то ли я протрезвел, то ли еще что, но я вдруг ощутил одиночество и страх, мне захотелось, чтобы мимо проворно пронеслась повозка, везя полуночника, и цокот копыт разбил бы ледяное молчание. Я надеялся, что по соседству что-то загорится, сюда примчится пожарная машина, оглашая окрестности ужасающим звоном колокола, и напомнит мне, что я все еще в мире людей… Я даже хотел, чтобы мимо уха просвистела пуля…
Но единственными звуками в мире был пугающий стук наших шагов. Тут вдруг моя спутница нарушила молчание:
– Тебе раньше не доводилось идти бок о бок с духом?
Я очнулся от своих мыслей, взглянул на нее, но в ее лице не было ничего устрашающего, оно оставалось все таким же спокойным и прекрасным. И все-таки, она либо привыкла к одиночеству, либо же не ощущала эту тишину?
– Ага, испугался! Ты же испугался немного?! – воскликнула она с ноткой сарказма.
– Я испугался? Чего мне бояться? Неужто девушки красивой?
– Тогда почему не отвечаешь? Я ж тебя спросила: тебе раньше не доводилось идти бок о бок с духом?
– Нет, не доводилось, но и сейчас не довелось, и впредь не доведется, – сказал я и сразу же смутился, поскольку ответ прозвучал растерянно, словно я и впрямь испугался, что разговор зашел о духах.
Она как будто специально подтрунивала надо мной:
– Но ты же прямо сейчас разгуливаешь в сопровождении духа!
– Ни за что не поверю, что бывают такие красивые духи!
– А ты что думал, что духи не могут быть краше людей?
– Разумеется, ведь люди только после смерти становятся духами.
– Ты что ж считаешь, что духом труп становится? Ты думаешь, что внешне духи – это уродливые трупы?! – Девушка рассмеялась, и это было впервые с момента нашего знакомства, и ее смех звучал словно по нарастающей, она уже перестала смеяться, а звук поднимался выше и выше, будто возносился на небо, а потом затерялся в толще облаков, но смутно доносился и оттуда.
Я посмотрел на небо и увидел красивую луну, редкие звезды и чуть виднеющийся Млечный Путь, простиравшийся на запад.
– Стать гниющим трупом – вот удел любого красивого человека, так что природа человеческая лишена красоты.
– Но ведь духи-то из людей получаются, в лучшем случае это всего лишь человеческое тело, живущее вечной жизнью, и не может быть красивее, чем люди.
– Ты ж не дух, откуда ж ты знаешь?
– Так и ты ж не человек!
– Но раньше-то была, я была очень живой!
– Мне кажется, ты и сейчас такая!
Она тихонько вздохнула и замолчала. Дальше мы шли молча и вскоре добрались до квартала, погруженного во тьму, где луна казалась ярче. Тут моя спутница взглянула в небо и сказала:
– А вот природа все-таки красивая!
– Особенно ночь.
– Но она принадлежит духам.
– Но ты-то принадлежишь дню, – возразил я.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что ночь хоть и красива, но ты еще краше.
– Среди духов я самая безобразная.
– Если б ты и впрямь была духом, то я бы обязательно признал, что красота духов намного превосходит людскую, но ты человек.
– Ты на сто процентов уверен, что я человек?
– Разумеется.
– Даже если бы я в глухом уголке продемонстрировала тебе свое настоящее обличье? – с серьезным видом поинтересовалась моя собеседница.
– Обличье прекрасного духа?
– Нет, уродливое. Увидишь – испугаешься.
– Не надо мне демонстрировать бесовское обличье, я тебе лучше расскажу историю про духа, чтоб ты испугалась.
– Ну расскажи, посмотрим.
– Ты что и правда не испугаешься? – Я специально придал голосу беззаботности.
– Испугаюсь? – Она во второй раз рассмеялась и добавила: – Было ли такое в Поднебесной, чтоб дух послушал историю из уст человека да забоялся?
И я стал рассказывать историю:
– Однажды очень смелый молодой человек заблудился в ущелье. Внезапно он увидел, что впереди идет прекрасная девушка. Молодой человек понимал, что глубокой ночью в глухих местах не гуляют в одиночестве красивые девушки, и рассудил, что это дух. Тогда он подбежал к ней и сказал:
– Я сбился с пути два часа назад, не подскажете ли мне, как отсюда выйти?
Девушка рассмеялась и ответила:
– Честно говоря, я знаю только дорогу до дома.
– Тогда я пойду с вами. Странно только, что в столь поздний час девушка оказалась тут в полном одиночестве.
– У меня дела. Матушку снова мучает старый недуг. Я пошла за лекарствами. Видите ли, в этой глухомани у меня никаких знакомых, так что волей-неволей приходится бежать семь ли[21] до дома маминой сестры.
– Понятно, а в руках у вас лекарства? – спросил у нее молодой человек.
– Да.
– Давайте помогу донести.
Юноша специально предложил помощь, однако девушка отказалась:
– Не нужно, спасибо.
На небе висела ясная луна. Со свистом дул ветер. Молодой человек, немного помолчав, снова спросил:
– Неужто вам ни капли не страшно?
– Мне эта дорога хорошо знакома.
– А вдруг у меня дурные намерения?
Девушка ничего не ответила, лишь рассмеялась. Они еще помолчали, а потом молодой человек снова сказал:
– Я вдруг осознал, что нас свела судьба. Почему я вдруг ни с того ни с сего заблудился? Почему внезапно повстречался с вами? Почему вдруг мне подумалось… – Он умолк на полуслове.