- А знаешь, это не осьминоги, как же они назывались? - Александр постукивал себя по шлему в районе лба. - Были до войны такие сказки. Кракены - вот!
- Что еще за кракены? - Николай дал команду добивать последнего осьминога и вышел из медитации. Ощущение было явно не из приятных, и он недовольно морщился.
- Кракены - это такие мифические существа, как осьминоги, только очень большие. Вроде вот этих вот. - Александр ткнул пальцем в последнего сопротивляющегося противника. - Древние моряки верили, что кракены живут в океанах и топят корабли. Идея создать их, кстати, витала на поверхности. Но уж больно они разумные, могли и одичать совсем. Я слышал, руководство штабов запретило их создание, а эти, видимо, были не в курсе.
Проверив, что последний из кракенов мертв, Николай отдал команду питаться. Стадо набросилось на тела и начало жадно поглощать биомассу для восполнения запасов и снарядов. Александр отпустил питаться сколопендру и носителя, остальные симбионты остались при нем.
- А она у тебя не очень вместительная, - Николай кивнул в сторону сколопендры, - хоть и эффективная, тут спору нет. Всего два выстрела может сделать?
- Три, - Александр поморщился под шлемом, - ничего, потом научим наедаться про запас, ты не забывай, что я ее только вчера приручил. Пока не всеми процессами могу управлять.
- Как здесь разберемся, приноси на блок-пост, клонируем и разработаем систему обучения. - Жнец подбежал к Николаю, и тот по привычке погладил его по прозрачной морде. - Такие нам очень пригодятся.
- Согласен. А сейчас давай заканчивать трапезу и выдвигаемся, с этими кракенами мы подзастряли.
- Сейчас - сейчас, нужно, чтобы питомцы запомнили запах этих кракенов, видел, как они мимикрировали? - Александр молча кивнул, - потом бы на них не напороться.
Александр отдал команду носителю и сколопендре возвращаться, и если носитель выполнил ее мгновенно, сколопендра несколько мгновений сопротивлялась. Пришлось даже подойти поближе, чтобы вживленный в основание шеи симбионт управления смог лошадиной дозой феромонов заглушить инстинкты сколопендры, и она вернулась на руку Александра.
Теперь он снова был в полной боевой готовности. Спешить, конечно, было необходимо, но выдвигаться наобум в неразведанную местность тоже было нельзя. Негласное правило зооморфов гласило: стадо гибнет, а пастухи нет. Так что они должны были и могли жертвовать ради спасения даже одного ребенка всем собранным зверинцем. Питомцем знать это было не обязательно, и даже если кто-нибудь попробовал бы им это объяснить, ничего бы не вышло, собственной воли у них практически не было.
Николай отправил на разведку сразу трех крабопауков и жнеца с командой не вступать в бой. Можно было бы отправить только жнеца, но отслеживать его было почти невозможно даже для такого опытного пастуха, как Николай, да и инстинкты убийцы могли сыграть с ним злую шутку.
Несколько раз крабопауки возвращались, обозначая опасность, и, следуя их меткам, отряд быстро двигался к выходу на следующий этаж. Джунгли из неизвестных деревьев покрывали почти все стены, и тусклый свет их цветков давал достаточно освещения, чтобы не снижать скорости движения.
Однако как только они высыпали всей толпой на лестничную клетку, недостаток освещенности стал критично заметен. Электричества на лестнице не было, и светодиодные лампы бесполезно чернели в углублениях на стенах. Было настолько темно, что даже отличавшиеся прекрасным инфракрасным зрением зооморфы шли буквально наощупь.
Поднявшись на тридцать четвертый этаж, они столкнулись с неожиданно большой толпой зомби, выбежавшей в коридор из боковых лабораторий. Контролеров в толпе видно не было, так что было решено разделаться с зараженными врукопашную, не тратя времени и боеприпасов.
Крабопауки двинулись навстречу толпе как живые тараны: по полу и стенам. Каждый взмах клешни убивал или полностью обезвреживал зараженных. Александр даже с восхищением увидел, что Николаю удалось заставить крабопауков питаться прямо на ходу, откусывая части тел, крабопауки не просто отрывали их, но и, пережевывая, проглатывали. Толпа таяла с каждой минутой, и Алексей еще раз восхитился четким управлением стадом, которое показывал Николай.
В конце тридцать четвертого этажа они нашли шахту лифта, по которой спускались вниз. Она перекрывалась противопожарным бронещитом снизу, а сверху была свободна на несколько этажей. Нырнув в шахту и вновь посадив слизней верхом на крабопауков, они помчались наверх, пробегая этаж за этажом. Хотя с точки зрения Александра, пролетая. Он был единственным, кто мог летать в группе, Николай предпочитал ездить на питомцах верхом, а ни у кого в стаде крыльев не было.
Они поднялись на несколько этажей, как вдруг Николая передернуло и он вместе со всеми питомцами резко остановился. Александр подлетел к нему и, ухватившись за какую-то лестницу, посмотрел на него.
- Что за бред. - Николай помотал головой несколько раз. - Этого не может быть, но все-таки я чувствую ее.
- Кто-то из питомцев почуял детей?
- Хуже, гораздо хуже. Вернемся на этаж ниже, надо кое-что проверить. Извини, если что не так. - Александр молча кивнул и опустился к двери этажа, которую уже открывали косари.
Напротив двери лифта значилась цифра двадцать восемь, а значит, они пока поднялись только на пять этажей. Группа зараженных сидела за пуленепробиваемым стеклом и скребла по нему когтями, оставляя длинные царапины. Николай выстроил питомцев в две равные группы по обе стороны от них, но отправлять вперед не спешил.
- Что делаем? - Александр заинтересованно рассматривал озабоченного какой-то новой проблемой Николая.
- Ждем минуты три, не больше. - Николай чуть покачивался из стороны в сторону, то скрещивая руки на груди, то заводя их за спину. - Сейчас либо меня подводит чутье, и я не различаю питомцев, либо...
В это мгновение из-за угла появилось размытое пятно здоровенного косаря, вполне тянувшего по размерам на королеву. Быстро перебирая лапами, она бежала по стене и чуть не вломилась в оборонительные порядки выстроенные Николаем, затормозив в последний момент.
- Ну, здравствуй, неблагодарная. - Николай прыгнул на пытающуюся слиться со стеной королеву и ухватил ее за один из толстых усиков, прижатых к голове. Королева вздрогнула, спустилась на пол и раскрыла грудную клетку. - Не желаешь поздороваться с начальством?
Александр был в ступоре, прямо перед ним в биокапсуле плавала Марина, подчиненная Николая и его собственная бывшая соратница. Она была жутко травмирована, однако быстро восстанавливалась. Сейчас она смущенно улыбалась и, вероятно, пыталась перехватить обратно контроль королевой, но сопротивляться воле прирожденного пастуха не мог ни один питомец.
- Говорить можешь? - Александр подошел к ним вплотную и внимательно рассматривал Марину. Раны были не просто серьезные, смертельные. Ей нужно было как можно скорее возвращаться в лагерь и проходить полноценное лечение.
- Мне кажется, или она тебя не послушалась? - Марина что-то пыталась сказать внутри биокапсулы, но только пускала пузырьки. - Молчи уж. Кивай и мотай головой, а мы попробуем задавать тебе односложные вопросы.
- И вопрос первый, - перебил Александра Николай. - Ты реально дура? Какого рожна ты тут делаешь?
- Второй вопрос неоднозначен, так что пока остановимся на первом. - Марина все также улыбаясь, несколько раз энергично кивнула головой. - Тут мы с тобой полностью согласны. Ты одна? - Марина подумала секунду и снова кивнула. - Детей видела? - На этот вопрос Марина помотала головой из стороны в сторону.
- Итак, мы имеем одинокую дуру, не видевшую на своем пути детей. - Александр не выдержал и прикрыл лицо рукой. - Хорошо, этажи проходила подряд? - Марина снова отрицательно помотала головой.
Николай некоторое время стоял, молча наблюдая за диалогом Марины и Александра, все время держа покорную королеву косарей за усик, чтобы Марина не убежала.
- Сейчас я начну перечислять этажи, - продолжил допрос Александр. - А ты кивай, если их проверила и мотай головой, если оставила без осмотра.
Выходило, что Марина осмотрела этажи с первого по пятый и с двадцать пятого по двадцать восьмой. Довольно быстро пробежала, учитывая, что они сами в комплексе находились не так долго.
- Остается проверить двадцать этажей. - Александр продолжил. - Многовато, но если быстро будем двигаться, то часов за пять последовательно проверим все.
- Подожди минутку. - Николай потер шею, не отпуская усика королевы из руки. - Есть предложение сделать все в разы быстрее. Я разделю питомцев на двенадцать групп, в каждой по крабопауку и двум жнецам, еще три группы возьмем мы с вами. Итого получится пятнадцать отрядов. Сможем проверить каждый этаж из двадцати меньше, чем за полчаса.
- А если нарвемся на серьезное сопротивление?
- Тогда один из жнецов или мы сами возвращаемся на пятнадцатый этаж. Я каждого из них помечу так, чтобы не перепутать этажи.
- А если дверей в лифте на этом этаже не будет? Сам же видел, какая дурацкая тут система, да еще и шахта перекрывается спонтанно.
- Тогда заходим с ближайшей группой, а потом идем осматривать свой этаж.
- Идея неплохая, только Марина, как видишь, не очень довольна.
Марина и правда была мрачнее тучи. Даже привычная полуулыбка не могла обмануть друзей, которые давно ее знали и видели в самых разных состояниях.
- Чувствую, Марин, ты хочешь сделать какую-то жуткую глупость. - Марина нехотя медленно кивнула. - При этом считаешь, что это очень важно. - Теперь кивок был быстрым и гораздо более энергичным. - А на детей тебе плевать? - отрицательно помотав головой, Марина опустила голову и закрыла глаза. - Сначала, дорогая, мы спасем выживших, затем соберем большой отряд, я лично отправлю запрос на помощь спецотряда туннельных крыс, и мы зачистим этот гадюшник сверху донизу. Обещаю тебе. Согласна? - Марина медленно кивнула, и Александр удовлетворенно кивнул ей в ответ.