тов, и выглядела не старше тридцати пяти. - Говорят, у каждого вашего подразделения кроме порядкового сквозного номера есть еще и название. Помнится, я сталкивалась как-то с адскими псами - горячие были ребята, черепахи смерти шли блоками по четыре человека. Ну и, конечно, ваши псари. Я так понимаю, их создание было ответом на наших пастухов, хотя не слишком удачным.
При каждом названии у Ксеркса холодело в груди рядом с реактором. Выдающиеся отряды, названия которых прозвучали, были первопроходцами и первыми испытателями новых видов вооружения и брони. Им всегда поставляли все самое новое и лучшее, псари гнали перед собой толпы дронов разных модификаций. Но все равно все они погибли под Ванкувером, защищая мегаполис от несметных полчищ зооморфов и наступающих хищных джунглей.
Это была вторая половина великой войны. Внезапно выяснилось, что, отступая к Арктике, зеленые не просто бежали - они засаживали все за собой новыми видами растений, столь невообразимых, что те не были предсказаны Разумом. До последнего момента считалось, что это просто новая модификация растений, устойчивых к холоду. В одночасье по команде они раскрыли свою истинную сущность. Плюющиеся кислотой и пожирающие огромные танки, бьющие электрическим током и вызывающие сильнейшие радиопомехи. Тогда Разум потерял половину своих последователей. Затем с Арктики, из-подо льда во все стороны ринулась армада новых тварей с зооморфами-пастухами во главе.
Ванкувер удержать не удалось, и вместе с гибелью сотен тысяч гражданских был уничтожен северный американский центр обработки данных. Разум был отрезан от северной части североамериканского континента, так же, как и от севера Евразии при взятии Москвы и Берлина. Миллионы квадратных километров оказались под властью зооморфов. Спустя ещё десять лет постоянной вялотекущей войны был подписан договор о Внезапном Мире. Его предложил Разум, а Главнокомандующий зооморфов принял всего через день, и никто не знает, почему непримиримые враги смогли так быстро договориться.
- Откуда вы знаете все эти подразделения? Вы были пятнадцать лет назад в Ванкувере? - Ксеркс был уже не так любезен и очень насторожен, а Марина продолжала мило улыбаться.
- О да, там и ещё много где. Отличные были времена для меня и моих друзей. - Она ласково погладила левой рукой симбионтов на правой. Под её ладонью они податливо перетекали и, казалось, слегка вибрировали. - А потом нас засунули в эту тыловую дыру у черта на рогах, так что я крайне рада вашему появлению. Вы так и не ответили, как называется ваш взвод?
- Чистильщики. Мы приходим, убираемся и уходим. Мы не создаем лишних проблем и строго соблюдаем договор. Надеюсь, это будет взаимно, Марина.
- Пока вы соблюдаете договор, мы тоже неукоснительно будем следовать его букве и духу. Никаких проблем, только содействие. - Марина улыбалась, глядя в глаза Ксерксу. Только сейчас он понял, что она постоянно улыбается, а значит, не улыбается вовсе.
- Раз мы затронули тему прошлого, может быть, вы расскажете, чем занимались до того, как... - Ксеркс подумал, как побольнее уколоть ее за все предыдущие реплики, - как вы превратились в зеленую ящерицу.
- Ах-ах-ах, ящерицу? Как меня только не называли. Правда, абсолютное большинство повторить этого не смогли. Так что вам в этом повезло, неприкосновенность - она такая. - Она закрыла глаза, но улыбка с лица не сошла. - Если вам будут непонятны какие-то мои слова, не бойтесь переспросить. Всё же это было очень давно, и многие из них потеряли свой смысл. Когда всё началось, я только закончила колледж, долго пыталась найти работу по специальности. Это сейчас в этом плане нет никаких проблем - всех распределяет Разум, а у нас постоянная занятость в зависимости от специализированных мутаций, - она помолчала задумчиво. - Так вот, моя...
Экраноплан дернулся, мигнула и тут же погасла красная лампа сирены. Сидевший до того спокойно пилот Сектор сначала постучал по руке с небольшим внешним экраном, затем открыл приборную панель управления и начал лихорадочно щелкать тумблерами, одновременно выворачивая штурвал влево, самолет же упорно поворачивал направо. Деловито обсуждавшие что-то девушки тоже замолчали. Они прикрыли глаза и рефлекторно чуть двигали руками, выполняя действия в виртуальности. Рядовой Винч схватился за голову руками и остекленевшим взглядом уставился в пол.
Картина, представшая глазам Ксеркса, подключившего боевой интерфейс, была крайне печальной. Несколько секунд назад они вошли в черную зону, и обычный протокол защиты самолета был взломан практически сразу. Переключение на ручное управление пока не работало. Девушки, активно старавшиеся помочь компьютеру корабля избавиться от вторжения, успехов пока не добились. А ещё по ним вела огонь наземная роботизированная установка ПРО. Четыре ракеты, выпущенные с земли, быстро приближались, чуть расходясь в стороны. Первая разорвалась в пятнадцати метрах впереди и левее, вторая и третья пролетели под ними, и Ксеркс понял: стреляют не по ним, а по группе сопровождения, предоставленной зооморфами.
Спустя несколько секунд мимо них пронесся шершень-бомбардировщик и произошел эксцесс. Курсовые пулеметы экранолета застрекотали, выпустив по шершню облако разрывных пуль. Даже сквозь толщу брони, вой ветра и шум двигателей был слышен рев раненного насекомого. Реакция последовала незамедлительно. Истребители прикрытия ринулись на самолет, поливая его кислотой и стараясь в полете оторвать листы брони. Скрежет отдираемой обшивки перекрывал какофонию других звуков.
- Держитесь, мы справимся! - Ксеркс ничем не мог помочь подчиненным, кроме слов: его интерфейс был приспособлен для штурмовых операций и с готовностью передавал множество сведений о противниках, которыми были зооморфы снаружи, оборонительные установки на земле и сидящая прямо напротив него Марина. - Отзовите своих питомцев!
- Увы, не могу, вы первыми напали на них, сейчас вы можете только сесть на землю, чтобы перестать быть непосредственной угрозой. И не говорите, что вас взломали, вы же не первый раз отправились зачищать черную зону, верно? - у неё было что-то не так с лицом: милая улыбка не сходила с губ, а вот глаза совсем не улыбались. Наверное, это была какая-то травма нервной системы при мутации или при вживлении симбионтов.
- Не первый. - Ксеркс оглянулся на команду. Большинство не первый, но не все. Винч сидел с плотно зажмуренными глазами, покачиваясь в кресле. Это была первая его боевая операция. Он прошел десятки симуляций, но с боевым опытом сравнивать это, конечно, было нельзя. Остальные вели себя спокойно. Все сидели, пристегнутые на своих местах.
- Однако это первый раз, когда кто-то смог взломать нашу систему контроля. Вы знаете, что здесь было до войны?
Марина отрицательно пожала плечами. Экранолет существенно тряхнуло, он дернулся и внезапно сделал мертвую петлю. Не переставая стрекотали пулеметы, слышны были разрывы ракет. Ярко-зеленая вспышка по правому борту осветила сумрачное небо, шмель пал. Их машина вела свою собственную жизнь, не подчиняясь приказам людей внутри - она старалась уничтожить стрекоз зеленых. За счет прекрасной аэродинамики и маневренности, наверное, ей бы это рано или поздно удалось.
Первым взвыл Винч. Его голова резко дернулась назад, пальцы впились в подлокотники. Все, кроме Сектора и девушек, посмотрели на него. Затем скрючился в своем кресле Драм и почти сразу Хард закатил глаза. Все рядовые стонали, дергали подлокотники и вели себя неадекватно. Ксеркс отстегнул ремни безопасности и, подойдя к Харду, который сидел ближе всего, сильно потряс его за плечи. Происходило необъяснимое - кто-то в черной зоне атаковал внешние интерфейсы киберов,- других логичных вводов у Ксеркса не было.
Резко дернувшись, самолет начал разворачиваться, накренившись на правый борт, от чего Ксеркса бросило в кресло напротив Харда. Резко дернув ремни безопасности, порадовавшись, что все подчиненные пристегнуты и пока пострадала только машина, Ксеркс скорее сенсорами, чем глазами, заметил движение в конце самолета. Вероятно, допустив мысль, что такое возможно, он смог бы среагировать, но происходящее было за гранью понимания. Сержант Вектор, вооружившись пулеметом и включив боевой режим брони, направил ствол на Марину и выстрелил длинной очередью.
Неизвестно как, но на левую руку Марины уже был надет штурмовой щит зооморфов. Зеленый, кажущийся сделанным из тонкого пластика щит был примером превосходства биологии над химией. Он полностью состоял из живого алмаза, и кроме алмазной прочности имел немалую природную упругость. Так что небронебойные патроны, которыми её обстреливал Вектор, просто отлетали от щита.
- Кажется, экскурсия окончена. - Марина встала, не расстегивая ремней безопасности, они просто лопнули. Прикрываясь щитом, она ловким движением отпрыгнула к носу самолета и одним взмахом обезглавила Сектора, который всё ещё пытался вернуть управление. Это был конец. Ксеркс, мгновенно отбросив все сомнения, выстрелил из плечевой пушки одним из пятнадцати заготовленных для боя бронебойным снарядом. Верхняя часть щита зеленой разлетелась на осколки, но ей самой вреда это не принесло.
Схватив труп Сектора, она бросила его на Ксеркса, тремя быстрыми точными выстрелами растворила кислотой голову Харда, перепрыгнула через несколько кресел и встала на левую руку лейтенанта. Он выстрелил из плечевой пушки ещё раз, теперь уже шрапнелью, и её отбросило за кресло пилота. Перезарядившийся Вектор поливал её из пулемёта, теперь тело Марины не было защищено от пуль. Торчавшая из-за кресла нога быстро покрылась десятками небольших углублений. Ксеркс сбросил с себя труп Сектора и, раскрыв левую ладонь, сделал по зеленой залп из ручной рельсовой пушки.
Кресло прошило насквозь вместе с Мариной. Её жизненные показатели в боевом интерфейсе резко упали, стремясь к нулю. Дело сделано, теперь было необходимо вернуть управление экранолетом и вызывать подмогу. Ксеркс повернулся к Винчу и замер в непритворном ужасе. Глаза Винча были серыми, белки и радужка исчезли, черные точки зрачков внимательно следили за Ксерксом. Он перевел взгляд на Гектора, его глаза тоже были серыми. Внезапная догадка страшнее любого кошмара посетила Ксеркса.