– Можем попробовать добраться до Владе, заночевать там, – заметил Вукашин, хотя даже думать о еще одной ночи в горах было невыносимо.
Им придется закрыться в одном из брошенных домов и до рассвета трястись, слушая голоса проклятых тварей, которые жаждут добраться до своих жертв. Удастся ли пережить еще одну ночь? Ведь чудища, судя по всему, умеют выманивать людей. Ни одно укрытие не может быть достаточно надежным.
Они помолчали, погрузившись в свои мысли и думая, кажется, об одном и том же.
– Есть другой вариант, – сказал Вукашин, вспомнив слова Бояна.
– Да?
– Боян говорил про заезжего монаха, который назвал имя…
– Молчи, – нервно перебил Небойша. – Не нужно поминать лихо.
– Тут вблизи есть монастырь, ты знаешь. Все знают. Нужно пойти туда. Эти чудовища не могли пробраться за святые стены. Там нам помогут! К тому же монахи могут знать, как избавиться от напасти!
Небойша снял шапку и взъерошил короткие жесткие волосы.
– Пожалуй, ты прав, дечко. Хорошая мысль. Дорога туда тоже неблизкая. – Небойша задумался, прикидывая в уме предстоящий путь. – Только надо бы понять, как добраться до обители, не заплутав.
Пока его старший товарищ пытался сориентироваться, соображая, в какую сторону им двигаться, Вукашин озирался по сторонам. Судя по всему, днем им ничто не угрожало, но на душе все равно было тяжело, неспокойно.
Листьев на деревьях еще не было, и голые ветви, похожие на костлявые руки, покачивались от порывов ветра, как будто хотели схватить что-то невидимое глазу.
Кругом было тихо – и как они вчера не заметили этого гнетущего молчания природы? Все вокруг словно затаилось, храня жуткую тайну. Весной и летом лес, горы, поля гремят от птичьего пения, стрекота цикад, сотни еще каких-то звуков, но и зимой никогда не бывает такой мертвой тишины.
Мертвой. Как Боян и Радослав.
«Но ведь они не умерли! Тогда что с ними стало?»
«Ты прекрасно понимаешь что», – ответил голос внутри него, но Вукашин приказал ему замолчать. Этого не могло быть. Даже после всего, что он увидел, не могло!
Старики, бывало, рассказывали детям сказки о бродящих в ночи тварях: упырях, вурдалаках, которые стучатся к христианам в окна и утаскивают их во тьму. Сколько раз маленький Вукашин просыпался ветреными безлунными ночами в холодном поту, дрожа от ужаса, прислушиваясь, как ветка старого абрикосового дерева стучит в окно, и представляя себе бледное, посиневшее лицо ожившего мертвеца, его горящие глаза и острые клыки. Но ведь это все были только выдумки!
Как же вышло, что сказки вдруг стали реальными?
– Идем, дечко. Надеюсь, до заката успеем, – с тщательно скрываемым сомнением в голосе проговорил Небойша. – Мы, слава богу, налегке.
Не глядя в сторону опушки, где лежали останки лошадей, друзья отправились в путь.
Тот день тянулся бесконечно – и вместе с тем пролетел стремительно. Вукашин помнил каждый миг – прочувствовал его, впитал в себя каждой жилкой и сантиметром кожи. Может, потому, что часы эти могли оказаться последними в его короткой жизни.
Они старались идти ходко, но и не слишком устать, чтобы хватило сил добраться до обители. Изредка останавливались передохнуть, попить воды, но тут же, не успев разнежиться, двигались дальше.
На Вукашине были новые опанки[2] – как раз для дальней дороги. «Не ты будешь идти, они сами тебя понесут, – сказал ему мастер-опанчар. – Самая трудная дорога покажется легкой прогулкой!»
Ах, если бы это и вправду было так! Надел опанки – и полетел-понесся вперед! Натруженные ноги гудели, мышцы горели огнем, но они с Небойшей не думали об усталости: сознание того, что они спасают свои жизни, подстегивало, придавало сил.
Вокруг было красиво даже в это скупое на прелесть и очарование время года, но Вукашин не замечал этого. Путники то шли по густому лесу, то перед ними открывались широкие долины. Иногда, пробираясь узкими горными тропами, они оказывались на краю головокружительно-высоких обрывов, с которых, кажется, видна была вся страна и иные земли.
Время от времени им попадались стоящие на склонах гор дома, в долинах лежали крохотные селения – меньше десятка домиков. Когда человеческое жилье встретилось впервые, Вукашин взбодрился: вдруг там есть кто-то, готовый помочь, подсказать. Кто-то живой.
Но ни разу никто не вышел им навстречу. Не залаяла при их приближении собака, не мычали коровы, не кричали петухи, не вился из труб сизый дым.
– Они побывали здесь, – сказал Вукашин, не заботясь о том, дрожит ли его голос.
– Идем. Не смотри туда, – бросил Небойша, и больше они не заговаривали об этом.
Солнце поднялось высоко в небо, освещая и согревая опустевшую землю, и, постояв в зените, стало медленно опускаться, собираясь через несколько часов уступить место рогатому месяцу.
– Долго нам еще? – рискнул спросить Вукашин.
Небойша сжал челюсти и дернул углом рта:
– Успеем.
И ни слова больше.
Страх холодной змеей заполз в душу Вукашину. Он понимал: Небойша и сам толком не знает. Он говорил, что ему доводилось бывать в одном из селений близ монастыря, но добирался он туда иным путем, не тем, которым они шли сейчас. Ободряло лишь то, что Небойша умел ориентироваться на местности, угадывать направление по солнцу и иным приметам.
Они прошли еще около часа, а может, больше. Вукашин уже плохо соображал: хотелось есть, а еще больше – лечь и отдохнуть. Но об этом, конечно, не могло быть и речи. Небойша шел вперед как заведенный, и Вукашин ни за что не посмел бы заикнуться об усталости.
Небойша говорил, что им нужно будет преодолеть огромный каньон – где-то в тех местах и находится монастырь. Но когда они добрались до каньона и стало ясно, что они идут в правильном направлении, у Вукашина не было сил радоваться. Да и чему? Оранжевый шар солнца уже задевал вершины гор. Еще часа два – и станет темно.
А вместе с темнотой явятся чудовища.
«Нам нипочем не успеть», – почти равнодушно подумал Вукашин. Все было напрасно. Может, лучше найти обрыв покруче, подойти к краю, да и броситься вниз, надеясь на легкую и скорую смерть да на Божье прощение?
– Ты это видишь? – внезапно спросил Небойша, и Вукашин посмотрел туда, куда он указывал. На дороге, которая справа от них спускалась с горного склона, показалась повозка.
Зрелище было совершенно обыденным – гнедая лошадь с черной гривой, возок, мужчина, держащий вожжи, но оно произвело на Вукашина такое сильное впечатление, что он не мог выговорить ни слова, только открывал и закрывал рот, как пойманная рыба.
– Человек, – шепотом проговорил Небойша. – Монах.
Это и вправду оказался монах, в долгополом одеянии, с черной бородой, скрывающей пол-лица. Вид у него был отнюдь не смиренный, глаза из-под кустистых бровей сверкали остро, да вдобавок, стоило ему приблизиться к путникам, в его руках, словно по волшебству, появился нож.
– Откуда вы и куда направляетесь? – спросил он.
– Я Небойша, а это – Вукашин, – за них двоих ответил Небойша, рассказав в двух словах, откуда они и зачем забрались в эти глухие места.
Пока он говорил, монах обшаривал их взглядом, словно не доверяя услышанному.
– Далековато отсюда до Добрича, – обронил он, когда Небойша замолчал. – Неужто вот так за день и дошли?
– Увидел бы ты, что мы видели, еще не так побежал бы, – не сдержавшись, выпалил Вукашин, хотя ему, конечно, не положено было вмешиваться.
Монах неожиданно усмехнулся. Неуловимое движение – и нож исчез, будто его и не было. Удивительный слуга божий, ничего не скажешь.
– Я, сын мой, разное видел. Тебе и во сне бы такое не привиделось. – И он запоздало представился: – Можете звать меня отцом Владимиром.
– Ты не из той ли обители, отец Владимир? – спросил Небойша. – Возьми нас с собой, подвези. Самим нам не успеть, пока…
Не дослушав его, монах мотнул головой, указывая себе за спину:
– Поторопимся, так успеем до темноты.
Теперь они ехали, и Вукашин наслаждался каждым мгновением, когда ему не нужно было двигаться, переставлять ноги. Какое счастье – просто сидеть в повозке!
– Поедем короткой дорогой, – пояснил монах, сворачивая на неприметную тропу, которой Вукашин поначалу не разглядел.
Где-то внизу ревела горная река. Лошадь ходко шла вперед, хотя ей, наверное, не нравилось, что в повозке прибавилось пассажиров.
– Вы-то там, в обители, слышали про адских тварей? – спросил Небойша.
– А как же, – отозвался отец Владимир. – Нечисть поганая третий месяц лютует. – Проговорив это, он обернулся к своим спутникам: – Повезло вам, крепко повезло. Вы первые люди, которых вижу в этих местах с начала зимы. Горы вымерли – только за стенами монастыря и можно укрыться.
– Что же вы, божьи слуги, не помогали бедным людям? – спросил Небойша, и Вукашин испугался, как бы отец Владимир не рассердился и не выкинул их из повозки. Но тот спокойно ответил:
– Почему не помогали? Почитай, человек двадцать из местных в обители живут. Кто искал защиту, тот ее нашел. Потом снегом все кругом замело, ни пройти ни проехать. А как снег растаял, мы ездили по окрестным деревням, искали выживших. Только никого не нашли, ни одной живой души.
Небойша и Вукашин слушали, не перебивая.
– А скоро и по всей земле мор покатится. Если мы не остановим.
Глава пятая
Ночью пошел дождь. Вукашин проснулся в темноте и понял, что до утра не сомкнет глаз. Так и будет лежать, прислушиваясь к шуму дождя, стараясь разобрать за его шелестом голоса иных.
Вампиров.
– Вы ведь и сами поняли, кто они? Даже если глубоко запрятать истину, отворачиваться от нее и не замечать, она все равно никуда не денется, – сказал отец Владимир, когда они подъехали к монастырю.
Каменные стены обители оказались высокими и толстыми. Очень толстыми – не перебраться. Даже городские стены, кажется, были не такие неприступные, а ворота – не столь массивные и надежные.