Посчитав, что и этот этап ухаживания успешно пройден, простилась с недоумевающим коллегой и поспешила затеряться среди гостей. Поймав пробегающего мимо слугу, сунула тому записку с указанием вручить ее мисс Клеренс. Взяла с подноса бокал шампанского и принялась наблюдать за ее реакцией. Ох, чувствую, после сегодняшней аферы долго не проживу. Одна надежда на скорое, а главное успешное завершение нашего расследования. Тогда я исчезну из Миствиля, и месть меня не настигнет.
Девин появился, как всегда, не вовремя.
— Могу спросить, что ты задумала?
— О чем ты? — глядя, как Лавиния трепетно прижимает к груди мою эпистолярную пробу, спросила я.
— Уже успел тебя неплохо изучить. По глазам вижу, кому-то из гостей решила нагадить. И даже догадываюсь, кому, — проявил завидную проницательность наш граф, многозначительно посмотрев на Росса.
— Если скажу, ты все испортишь, — попыталась отделаться от неуместных расспросов.
— В любом случае я не позволю тебе издеваться над моим другом и гостями.
— А я думала, они маменькины… Но если так, тогда конечно.
Девин шагнул было к Нику с твердым намереньем предупредить его и тем самым навредить всем сразу: мне и осчастливленному мной семейству. Вцепившись в него мертвой хваткой, выпалила первое, что пришло на ум:
— Даже не думай! Иначе я тебя сейчас… поцелую! — Не дав себе возможности взвесить сказанное, затараторила дальше: — Представляешь, какое это будет большое пятно на твоей кристально чистой репутации? А Шейрон тебя тогда с потрохами сожрет. Вон как огнем дышит.
— Довольно оригинальный способ меня шантажировать, — хмыкнул Девин, но предпринимать поползновения в сторону Николаса больше не стал. Наверное, ему и самому было интересно, что произойдет дальше.
Вскоре началось самое интересное. Граф Клеренс поднялся и попросил у собравшихся минуту внимания.
— Дорогие друзья! Я бы хотел, чтобы вы разделили с нами большую радость. Наконец-то нашелся достойный человек для моей единственной дочери. Сегодня он открыл ей свои чувства, но природная скромность не дает ему сказать о своей любви во всеуслышание. Позвольте представить вам моего будущего зятя — уважаемого мистера Росса.
Ожидаемой реакции не последовало, народ безмолвствовал. Не порядок. Я обвела взглядом гостей. На лицах одних — выражение недоверия, у других — и вовсе бестолковое. Нужно было срочно спасать положение. Издав радостный вопль, захлопала в ладоши. Тут уж меня поддержали все. Толпа разделилась на две лавины: одна двинулась в направлении ошалевшего Ника, другая кинулась поздравлять зардевшуюся невесту.
Мне же оставалось только наслаждаться триумфом.
— Есть разговор, — тронул меня за руку Девин. — Пойдем, пока Николас не опомнился и не пустил тебя в расход прямо на глазах у многочисленных зрителей.
Было бы глупо игнорировать такой разумный совет. Пока внимание всех сосредоточилось на Россе и его новоиспеченной невесте, мы незаметно покинули зал. Заперлись в библиотеке, как две капли воды похожей на свою «сестру» из загородного поместья, с которым у меня было связано столько незабываемых впечатлений.
Я устроилась в кресле возле камина.
— Знакомая обстановка. Навевает мысли о том, что могло бы случиться и чего, к сожалению, не случилось.
— Я позвал тебя не за тем, чтобы предаваться нелепым воспоминаниям, — холодно отрезал Девин. Отвернувшись к секретеру, стал шелестеть бумагами.
Козел! Что еще можно добавить?!
— Очень жаль, — поджала я губы. — Признаться, мистер Уистлер, вы не перестаете разочаровывать.
— Ты, кажется, спутала меня с Вильерсом. Я не поддаюсь дрессировке и не выполняю команду: «К ноге!».
— Для протокола: мы с ним расстались. И если тебе так не хочется уподобляться Шейрону, перестань осыпать меня необоснованными претензиями. Это больше по его части. И вообще, наверное, единственно правильным будет послать вас обоих. Ваше глупое противостояние уже достало!
— Нет никакого противостояния. Просто мне неприятен этот человек, и ты тут не при чем. И хватит об этом! — Заперев секретер, Девин протянул мне серую папку. — Я сегодня поднял старые нераскрытые дела Бюро. В конце восемнадцатого века было зафиксировано несколько случаев таинственных смертей, когда тела ни с того ни с сего разлагались за короткий промежуток времени. Причем все погибшие являлись молодыми женщинами из небогатых семей.
— Получается, госпожа Льюис сначала тоже не знала, как управлять медальоном. Тогда логично, что ее родное тело превратилось в прах. Но почему маг не объяснил своей супруге, как пользоваться его творением?
— Может, просто не успел? — внес предположение напарник. — Эйван скончался внезапно. София, как и Браз, могла не догадываться обо всех особенностях артефакта, а когда совершила первое путешествие, менять что-либо было уже поздно. Ей ничего не оставалось, как искать способ управлять медальоном, чтобы продолжать жить. А судя из количества трупов, разгадка пришла к ней не сразу. — Девин развернул на столе карту и подозвал меня к себе. — Я отметил те города, где произошли убийства. Первое было в Гриндере, неподалеку от родного города Софии.
Заглянув через плечо напарника, я тихонько присвистнула. Карта Фейриленда пестрела жирными чернильными крестами. Над каждым стояли даты совершения преступлений.
— Да она зря времени не теряла! Успела исколесить все королевство. Отчаянная женщина. И как только духу хватило погубить столько людей?! Это тебе не лютики в поле собирать!
— Полагаю, если покопаться в архивах соседних государств, то и там обнаружатся ее «подвиги», — сказал Наблюдатель. — По моим подсчетам около десяти лет у нее ушло на то, чтобы разгадать секрет медальона. Если бы потребовалось больше, баланс между смертностью и рождаемостью навсегда был бы нарушен. София выбирала девушек из бедных семей, так как понимала, что исчезновение богатой наследницы наделает много шума, и тогда власти вплотную займутся расследованием. В начале девяностых прошлого столетия убийства прекратились. По крайней мере, я не нашел больше ни одного упоминания. По-видимому, София наконец поняла, в чем дело, и прекратила кочевать из тела в тело. Но сколько она их поменяла до того, как стала Абигейл Свон, определить невозможно.
— Жаль, ей не пришло в голову призвать дух своего гениального супруга и потребовать у того ответа. Удалось бы избежать многих трагедий.
Я с сожалением и досадой смотрела на карту. Ну, София! И как только тебя земля носила?! Меняла тела, как перчатки. Да и муженек твой тоже хорош! Зачем вообще было создавать столь опасное орудие?! Хотя, если бы не изобретение Льюиса, у меня бы сейчас не было надежды. Ничего, когда доберусь до медальона, он уже никому не сможет причинить зла. Только пользу. Нам с Фэй.
— Все, конечно, замечательно, ты проделал колоссальную работу, но Браза найти это вряд ли поможет. — Приоткрыв дверь, я выглянула в коридор и, не заметив на горизонте движения, решила, что сейчас самое время по-тихому смыться. Мало ли, вдруг Ник вознамерится расправиться со мной, не откладывая задуманное в долгий ящик. Лучше не искушать судьбу.
— Предлагаю наметить план на завтрашний день, — как-то неуверенно прозвучал голос напарника. — Не можем же мы сидеть сложа руки! Нужно продолжать поиски.
— Полностью тебя поддерживаю. Но план намечать ты будешь без меня. Уже поздно, а я ужасно устала и хочу спать.
Девин не стал настаивать на моем присутствии. Наверное, подумал и решил, что общество бренди будет куда приятнее. Без особого энтузиазма предложил:
— Если боишься напороться на Ника, могу сам предупредить Вильерса о твоем уходе.
— Для особо одаренных: Шейрон — в прошлом. Так что можешь вздохнуть свободно. — И не дожидаясь, пока его сиятельство вновь примется гнуть свое и заверять, что ему все по барабану, я ушла.
Подъехав к дому, расплатилась с возницей и не спеша побрела к крыльцу. Надеюсь, сегодня обойдется без гостей и незапланированных приключений. Только об этом подумала, как на полу возле самого входа обнаружился простой конторский конверт без каких-либо штемпелей. Интересно…
Послание было от владелицы борделя, мадам Сюзон. В короткой записке она сообщала, что перебирая старые бумаги, обнаружила фотографию Брин с подругой и, памятуя о моей просьбе, сразу отправила ее мне. Не мешкая, я зажгла свечу и поднесла карточку к трепещущему пламени. На фото были запечатлены две юные девушки, одна из которых была мне хорошо знакома.
— Ведь говорила же, что видела ее раньше!
Представила выражение лица Девина, когда суну ему под нос фотографию проститутки, и сразу помрачнела. Не хотелось бы выступать в роли дурного вестника (еще подумает, что я нахожу в этом удовольствие), но тут, как говорится, без вариантов. Так или иначе, а Уистлер обязан знать правду.
День тринадцатый
Столкнувшись с Девином возле Бюро, я, не разводя сантименты, выложила ему сведенья о том, чем зарабатывала себе на хлеб насущный наш непорочный ангел Аврора до того как стала его избранницей. Решила, что лучше сразу огорошить напарника, чем ждать подходящего случая. Раньше узнает, раньше забудет. Да и вообще, я — сторонница радикальных мер.
Уистлер на удивление спокойно воспринял неприятное известие или же просто не хотел подавать виду, что задет за живое. Словно загипнотизированный долго смотрел на фотографию, потом вернул ее мне и как ни в чем не бывало проговорил:
— Предлагаю съездить к мистеру Смарту. Вдруг его посетило вдохновение, и он все-таки придумал, как нам помочь.
Недоуменно повертев снимок в руках, сунула его обратно в сумочку. Не такой реакции я ожидала. Даже как-то неинтересно. Все утро настраивалась на непростой разговор. Представляла, как подставлю напарнику дружеское плечо, на котором он сможет спокойно выплакаться, какие слова буду говорить, дабы его утешить, но, оказалось, в моем утешении Девин вовсе и не нуждался. Все у него не как у людей! Иногда я его просто не понимаю…