Все было совсем не так, но говорить Стелле об этом было бесполезно. Она уже все решила. Энни ничего не помнила о той ночи... пока гипнотизер в психиатрической больнице не вывел все на поверхность. После этого ей было стыдно и она была в шоке; она не хотела, чтобы хоть слово об этом стало известно. Но люди любили смеяться и сплетничать. До конца недели ее так называемая "встреча с инопланетянами" была распространена от одного конца округа до другого.
Однако Стелла еще не закончила.
- Да, и что случилось через девять месяцев после этого? Родился Джимми. А мой Джейк стерилен, как ватный тампон, и не может иметь детей!
- Ты, сука! Ты знаешь, что Джимми родился от Джейка.
Люди в городе всегда не слишком тонко намекали, что она придумала всю эту историю с инопланетянами, чтобы скрыть интрижку на стороне.
Ее свекровь продолжала наседать.
- Я забираю у тебя моего драгоценного Джимми, потому что ты чертовски неуравновешенна. Не разрешаешь ему выходить на улицу играть, не позволяешь ему играть в футбол с другими мальчиками его возраста. Всегда измеряешь ему температуру и нянчишься с ним, когда он должен кататься на велосипеде или лазить по деревьям. Ты тормозишь его, Энни! Превращаешь его в меньшее, чем он должен быть!
- Он... Он болезненный ребенок! - Энни неубедительно протестовала. - Я просто пытаюсь защитить его... Пытаюсь уберечь его.
- Мальчику нужно иметь немного грязи под ногтями! - сказала ей Стелла. - Он заслуживает нескольких ободранных коленок и синяков под глазами. Вот почему я собираюсь сделать все возможное, чтобы получить опекунство и позаботиться о нем самой... чтобы дать ему шанс жить так, как он должен жить!
- Я выслушала достаточно! - Энни выскочила из кухни и пересекла гостиную, где сидел ее сын. - Пойдем, Джимми! Мы идем домой!
Когда Энни подняла его на руки и понесла к входной двери, Стелла пошла следом, отставая всего на несколько шагов.
- Не волнуйся, Джимми! Бабушка все исправит. Она даст тебе все, в чем ты нуждаешься и чего заслуживаешь.
Джимми начал дуться, с таким видом, что вот-вот расплачется.
- Что случилось, мамочка? Почему бабушка кричит на нас?
- Не обращай на нее внимания, милый, - сказала ему мама. - Мы будем дома через несколько минут.
Затем они оба вышли за дверь и направились через двор к помятой "Шевроле Импала" Энни.
- Увидимся в суде, жалкая шлюха! - крикнула Стелла, достаточно громко, чтобы разбудить не только весь район, но и половину округа.
* * *
Темноволосая женщина стояла на крыльце и смотрела, как Энни выводит машину с подъездной дорожки и направляется в восточную часть города. Она подождала, пока задние фонари исчезнут из виду, затем повернулась и вошла в дом.
Стелла прошла на кухню и сварила себе кофе. Она долго сидела за кухонным столом, потом кивнула сама себе и встала. Прошла в гостиную, где Спенсер все еще сидел, скрестив ноги, на полу и играл со своими игрушками.
- Спенсер? - сказала она. - Дорогой?
Большой мужчина поднял голову.
- Да, мама?
- Ты любишь Джимми, не так ли?
Спенсер яростно кивнул.
- Да, мам! Ты знаешь, что люблю! Люблю его, люблю его, люблю его! Очень-очень люблю этого мальчика!
Лицо Стеллы было печальным и скорбным, хотя внутри она улыбалась, как змея в саду Эдема.
- Тогда именно тебе придется что-то с этим делать.
- А? Что делать? О чем ты говоришь?
- О том, что с бедным Джимми плохо обращаются.
Широкое лицо Спенсера побледнело от шока.
- Кто плохо обращается с моим Джимми?
- Мне неприятно даже говорить об этом, но это его мать.
- Энни? - Спенсер покачал головой. - Я не могу в это поверить. Энни - хорошая мама. Мне нравится Энни!
- Но это только для показухи... среди нас, - сказала ему Стелла. - Когда она возвращается с ним домой, все становится по-другому. Она позволяет Джимми голодать и шлепает его так сильно, что он едва может ходить. Он плачет в своей кровати по ночам, такой одинокий, жалея, что тебя нет рядом, чтобы защитить его.
- Нет! - дико запротестовал Спенсер. - Нет, нет, нет!
- Да, Спенсер. Это правда. И мы должны что-то сделать... что-то сделать, чтобы спасти Джимми и сохранить его в безопасности.
- Нo что, мама? Что мы можем сделать?
- Это ты должен это сделать, - настаивала его мать. - Именно ты должен стать супергероем и спасти этого маленького мальчика.
Слова Стеллы задели за живое.
- Супергероем? Ты имеешь в виду Бэтмена, Капитана Америку или Зеленую Стрелу?
- Да, сынок. Ты должен быть мужчиной в семье, как твой папа, и делать то, что должно быть сделано. Тебе придется иметь дело с Энни.
Спенсер долго смотрел на женщину, затем его глаза расширились.
- Нет. О, нет, нет, нет! Я никогда не смогу этого сделать. Только не с Энни.
- Да, ты можешь. Она маленькая и слабая. Ты большой и сильный. Ты можешь сделать это быстро, и тогда Джимми будет в безопасности и счастлив. И он сможет играть с тобой в "Картофельные головы", когда ты захочешь. Разве это не чудесно? Иметь младшего брата, с которым можно играть, любить и заботиться о нем?
Спенсер задумался на мгновение, затем начала кивать.
- Как, мама? Как я это сделаю?
Стелла Ньюман мило улыбнулась, пересекла гостиную и села прямо перед своим старшим сыном. И, мягко и терпеливо, рассказала ему все, что ему нужно было знать.
* * *
Было одиннадцать тридцать, когда Спенсер стоял на маленьком деревянном крыльце одноэтажного трейлера. Наружный свет был выключен, и он слышал, как в темноте вокруг него поют сверчки и квакают жабы. Это пугало его, и все, чего он хотел в мире, - это уйти и вернуться домой.
Но он не мог. Он оглянулся через плечо на "Форд Фьюжн", припаркованный на подъездной дорожке... вокруг была тишина. Стелла смотрела на него через лобовое стекло. У нее было такое же строгое выражение лица, когда он промахнулся мимо унитаза и помочился на пол в ванной.
Спенсер сглотнул. В горле было сухо. Его правая рука была тяжелой. Каждый раз, когда он смотрел на нее, ему хотелось плакать.
Он оглянулся на мать. Ее пальцы нетерпеливо барабанили по изгибу рулевого колеса.
Спенсер поднял левую руку и постучал в дверь. Он услышал, как внутри работает телевизор... Cтарый повтор "Дымка из ствола"[1], - подумал он. Он постучал еще раз и услышал скрип диванных пружин, а затем чьи-то шаги к двери. Внезапно зажегся наружный свет, заставив его прищуриться. Дверь открылась, Энни стояла там с удивленным видом.
Она отперла дверь и толкнула ее.
- Спенсер? Что ты здесь делаешь?
- Хочу спасти Джимми, - сказал он.
Его голос был наполовину стоном, наполовину рыданием. Он занес гвоздодер над плечом и с силой ударил ее по лбу чуть ниже линии роста волос.
Энни трижды моргнула и попятилась назад. На ее красивом лице все еще было удивленное выражение, когда кровь начала стекать вниз.
- Что?
Он заскочил внутрь, замахнувшись гвоздодером сбоку. Тот отскочил от ее левой челюсти, вероятно, раздробив ее в дюжине мест, и почти оторвал ей нос, когда конец когтя прошел мимо.
Энни споткнулась о собственные ноги и упала на пол. Она подняла руку, пытаясь отгородиться от него.
- Подожди.
Он ударил снова, попав по ее пальцам, сломав их по костяшкам.
- Прости, Энни, - пролепетал он, уже плача.
Он оглянулся. Стелла стояла снаружи, на маленьком крыльце. Ее глаза говорили: Не разочаровывай меня.
Спенсер взвыл и ударил Энни снова и снова. Молоток, который за тридцать секунд до этого был красивым и чистым, стал мокрым и грязным от того, что было в голове у Энни. Наконец, она упала назад и просто лежала там. Она смотрела прямо на потолочный вентилятор и не двигалась.
Он наклонился и нежно погладил ее по голове.
- Мне жаль, Энни. Мне очень жаль. Но мы должны были спасти его. Должны были спасти Джимми.
Стелла уже была внутри трейлера.
- Мы должны действовать быстро, милый, - сказала она ему. - Заверни ее в этот афган и положи на диван.
Бросив окровавленный молоток, Спенсер сделал то, что ему сказали. Он завернул Энни в вязаное одеяло и, не прилагая особых усилий, уложил ее на диван. По телевизору Фестус говорил Мэтту Диллону, чтобы тот присмотрел за теми разбойниками за скалами.
- Бабушка?
Голос испугал их. Они оба посмотрели на маленький коридорчик между кухней и спальнями. Джимми стоял там в пижаме "Minecraft" с зеленым Крипером на передней части.
- Бабушка? Что ты здесь делаешь? - он посмотрел на сверток на диване. - Что случилось с мамой?
- У нее был такой тяжелый рабочий день, Джимми, она очень устала, - объяснила Стелла. - Она просто заснула, пока смотрела телевизор.
Джимми кивнул.
- Но почему ты здесь?
- Мы отправляемся в неожиданное путешествие, детка. Только ты, я и твой дядя. А теперь пойдем в твою спальню и соберем одежду.
Джимми посмотрел на крупного мужчину рядом с диваном.
- Почему Спенсер плачет? И почему у него идет кровь? Он поранился?
Влажные глаза Спенсера выпучились, когда он посмотрел вниз и увидел мозги и волосы Энни на своей руке. Всхлипнув, он вытер ее о диван кремового цвета, оставив размазанный отпечаток руки.
- О, ты знаешь своего дядю Спенсера, - сказала Стелла, ведя мальчика по коридору. - С ним всегда происходят несчастные случаи. Он порезал руку о перила крыльца, когда поднимался по ступенькам.
* * *
В коридоре было темно, пока они добирались до спальни Джимми в самом конце. Стелла вдруг поняла, что никогда раньше не заходила так далеко в трейлер... что она никогда не видела комнату своего внука. Когда они подошли к двери, ее ноздри разгорелись от сильного запаха спирта и отбеливателя.
Она открыла дверь и стала шарить по внутренней стене в поисках выключателя. Найдя его, она включила свет.
Комната Джимми вовсе не была комнатой маленького мальчика. Она была больше похожа на операционную. Стены были белыми и стерильными, по углам стояли блоки мониторов. И там была длинная камера из нержавеющей стали с прозрачным пластиковым куполом, идущим вдоль верхней части.