Не сговариваясь, мы спускаемся с холма вниз. Крутим головами по сторонам, сжав в кулаках рукояти мечей. Каменистая тропа стремительно превращается в некогда мощеную дорогу, теперь поросшую буйной травой.
Вот и ворота. Они настежь распахнуты. Сторожась нападения, входим в замковый двор. Голубые стены разрисованы птицами. Бьёт из земли фонтан. Место кажется нежилым.
Лишь тихонько скрипнула дверца где-то внутри.
— Хозяин! — кричу я, смиряясь заранее со всей бесполезностью своего зова. Разве у этого места может быть хозяином кто-то живой? В этих стенах время остановилось. Цветы и те свесили головки вниз, не смотрят, не озираются по сторонам. Некстати вспомнилась земная сказка про заброшенный замок и ту, что спала вечным сном в своей хрустальной постели.
На сердце становится жутко. Мы здесь одни, не скрипят внутри двери. Витражи из разукрашенного стекла смотрятся мертвыми. Слишком прекрасное место, для того, что бы здесь мог хоть кто-нибудь жить.
— Идут, — шепчет Эмиль. Ему, видимо, тоже здесь неуютно.
Наконец и я начинаю слышать поступь чьих-то шагов. Распахиваются центральные двери. К нам выходит человек, одетый в яркий мундир.
— Зачем пожаловали?
— Замок, — ошалело произношу я, не зная как сообщить о том, что мы собирались сделать. В каждом вдохе ощущая сполна всю чудовищность своего былого намерения.
— Желаете приобрести? — мигом оживляется этот странный мужчина.
— Скажите, а остальные замки тоже того? — запинаясь произносит мой друг, — Пустуют.
— Ну почему сразу пустуют? — подбирается мужчина, — в каждом хоть кто-то живёт. Магией поддерживает порядок, следит, чтоб постройки не ветшали.
— А люди? Челядь? — задаю вопрос уже я.
— Чего нет, того нет. С тех пор как ушли эльфы, замки пустуют все до единого. Но это не беда. Я вот человек военный, в таком быте ничего не смыслю. А заселить земли-то завсегда можно. Сколько даёте за замок с наделами?
— Так это эльфийские земли? — вскинул глаза к небу Эмиль.
— Раньше были эльфийскими, пока те их не бросили. Точнее, пока мы их не завоевали, как считает король.
— По горсти золота за каждый дадим, — решился я предложить смешную цену, — Нам нужно несколько замков. А куда ушли эльфы?
— За море. Вон у меня и письмо от них имеется. Не то им соседство драконов не подошло, не то погода пришлась не по ним, не то пророчество какое-то должно было сбыться. Я так и не понял. В одну ночь собрались, а на рассвете исчезли. Да и пусть их боги им помогают. Сколько замков вам нужно? Два? Три?
— Мне нужен один замок, — решился Эмиль.
— Что если Агнес разродится тройней? Ты же мага к ней ещё не приглашал, чтобы узнать скольких детей носит супруга.
— Не приглашал. Но тройня у эльфов, такого почти никогда не бывает.
— Твоя жена человек, разреши мне об этом напомнить. Возьмём по три замка каждому.
— Если ты не принесешь подарка для дочери, она тебя изжарит упреками и магия не понадобится.
— По четыре? Чтоб поровну?
— И где мы найдем стольких управляющих? Как переправить сюда людей? Скот? Уговорил. Земли здесь плодородные, на таких много кто захочет поселиться.
— Мы берём восемь замков, — всполохом в голове промелькнула мысль о жене. Думаю, она слишком сильно обрадуется такому подарку для наших детей. Как бы не прибила за такие последствия отпуска.
— Восемь? — озарилось улыбкой лицо дворянина, — ждите здесь. Я сейчас же соберу всех своих. Восемь замков! Это такая удачная сделка! Сколько хлопот с наших плеч.
День клонится к ночи. Бумаги подписаны, ключи переданы. От рукопожатий устали пальцы.
— Славная была битва! — ухмыляется темный, — Что женам расскажем? Агнес мне не простит такой покупки.
— Как славно мы бились на подступах к крепостным стенам?
— Против сотни эльфийских воинов?
— Каждый.
— Нам не поверят. Я плохо умею лгать, да и ты тоже.
— Тогда предлагаю сказать, что трофеи были добыты в нелёгком бою на драккаре. Все же мы бились с течением. Подробности битвы опустим из виду под благовидным предлогом, чтоб не пугать наших жен.
— Согласен. Только неплохо было бы в пыли изваляться и разодрать хотя бы одежду. Скажем, что на нас напали. Но мы вдвоем смогли одолеть все неприятности и захватили таким образом всю долину.
— По рукам. Ещё было б неплохо сточить немного кромку мечей.
— Обратно пешком. Драккар бросим здесь.
— Лучше попроси прежнего хозяина замка открыть нам портал. Все же он маг.
— И то дело. Мне хватило на сегодня прогулки под парусами.
Марцелла
Эрлик заявился домой через сутки. Грязный, пыльный, весь в какой-то траве. Меч ободран, кулаки тоже. Лихо его встретили братья. И мне до ужаса становится стыдно. Зачем только мы с детьми навещали те острова? Не появись мы там, мужу наверняка было бы проще договориться с родней.
Сыновья и те смущены, дочь покраснела, и глаза на отца боится поднять. Стыдно до ужаса. Причем всем нам четверым.
— Дорогая! — улыбается муж, — Это была славная битва!
— Вот как?
— Ты сердишься? Прости, но я подумать не мог, что все сложится таким образом.
— Я тоже не думала.
— Прости нас, папа, — встал из-за учебного стола Серж. За ним и все остальные. Глаза потупили вниз, уши полыхают. Не думала, что мои девочки так умеют. И ведь даже искренне.
— Они взорвали мой порт? — округлил глаза Эрлик, — Люди целы?
— Порт на месте. Твои лодочки тоже. Мы там даже не появлялись, па, — насупился ещё больше Сигизмунд, — Тебе крепкую трепку задали? Такую же, как ты нам обещал?
— Мы с Эмилем вышли победителями из этой битвы.
— Ты опять поссорился со всеми ними? Нас там так хорошо приняли.
— С кем? Где вы были?
— Лохан назвал меня дочкой. Ягод в дорогу отсыпал. Он очень хороший, — муж смотрит на меня с нескрываемым недоумением. Провел ногтями по отросшей щетине, склонил голову к плечу.
— Я вернулся с трофеями. Четыре замка с наделами по одному на каждого из моих детей.
— Где ты нашел там замки? Ты что, отобрал у своей семьи дома?!
— Вы моя семья. Другой у меня нет. Я завоевал именно замки. Большие. С башенками.
— У Лохана на доме нет башни. Может быть, папа был в другом месте? — подняли головы дети.
— Так. Откуда вы вообще знаете, как зовут моего отца? И почему никто не рад подаркам?
— Мы рады, папа. Очень. Надеюсь, мой замок поместится на комоде? — подошла к Эрлику дочь.
— Боюсь, что нет. Он несколько больше. Так где вы были? И при чем здесь дом Лохана?
Эрлик ошарашенный и совершенно не добрый. Мне почему-то сразу захотелось спрятаться за спины детей от гнева любимого мужа подальше. За спиной Сержа меня будет почти и не видно.
— Понимаешь ли, папа, — начал издалека Микаэль, — Ты никогда не скрывал от нас своего прошлого. Мы давно знали, что у нас есть экзотический дед.
— Какой?! — ошалел Эрлик ещё больше.
— Ну, необычный. И знали, что он будет не слишком рад тебя видеть. Пару раз мы открывали портал на те острова, предварительно нацепив на себя плотный морок, чтоб нас никто заметить не мог. Ведь там, как ты говорил, колдунов и ведьм не слишком- то любят.
— Пару столетий назад одаренных на моей родине сжигали на кострах. В особенности ведьм. Только не говори, любимая, — произнес Эрлик с нажимом, — что ты потащила детей знакомится с Лоханом! Зная об этом!
— Он был очень любезен, папа. Только хотел надрать тебе ушки. Дедушка подарил нам целого тролля! Огромного. Вместе с норкой. Говорят, он ел людей. Я сделала несколько фото на память. Хочешь их посмотреть? — обезоруживающе улыбнулась доченька.
— Мой отец не мог быть милым! Каким угодно, но только не милым! Он варвар! Его жизнь — море, драккар и топор, зажатый в руках!
— Он очень ждёт тебя, Эрлик. Ждал все эти годы. И нам он действительно обрадовался. Даже предложил дом. С краю их деревеньки.
— И потом, старый мудрый Лохан обещал найти нам парочку троллей на соседних островах, — вступил в разговор Серж, — Так что ты, как хочешь, папа, но каникулы мы проведем там. Я возьму с собой Амелию, думаю, ей там тоже понравится. Дедушка очень хотел познакомиться с моей невестой.
— Вы так шутите, да? Вы, все четверо? Отец проклял меня! Дважды! И было за что!
— Просто подари ему драккар. И закончим на этом вашу ссору. Только объяснять, почему я и дочь носим черные платья, будешь им сам. И морошки мне захвати оттуда побольше. Очень вкусная.
— Спасибо за замок, папа. Он большой? — влез в разговор совершенно не вовремя Сигизмунд.
— Очень. И стоит у реки. Там красиво. Горы, чистый воздух, цветочки колосятся… Марцелла, я от тебя такого не ожидал!
— Тебя перенести сразу на остров? Драккар заброшу потом. Он, кстати, где?
— Остался рядом с замком Людовика. Марцелла, не смей!
— Как скажешь, любимый! — ответила я, честно глядя в глаза варвара, искоса наблюдая за ворожбой своих мальчиков. Раскинули портал прямо под своим папочкой, лишь бы им не влетело сегодня за выходку, — Счастливого пути, любимый!
— Мне кажется, папа разозлился сильнее, чем обычно, — задумчиво произнес Серж.
— Именно поэтому ему нужно было дать время, чтобы остыл. О папе надо заботиться. Скандалы ему только вредят, верно, мам?
— Ты абсолютно права, малышка.
— И все же я бы хотел посмотреть, как именно его встретят. Да и дедушка будет рад повидаться с нами ещё раз. Мам, ты не против?
— Накидывайте морок и отправляемся все вместе. Нехорошо получится, если Эрлик узнает, что мы видели их встречу. Вдруг ему, и вправду, надерут уши? Драккар доставлю потом.
Эрлик
Каменный берег, на котором я меньше всего рассчитывал очутиться. В груди противно щемит сердце. Камни, скалы, родные дома. Шум северного моря у меня за спиной. Варвары жгут повсюду костры, кажется, празднуют чью-то свадьбу. Сколько лет я не был здесь? Кажется, что вся прошлая жизнь встаёт перед глазами, перед тем как ухнуть навечно в серое море. Год свободным матросом на корабле, двенадцать лет рабства, беременность жены, рождение детей. Пока они выросли. Ещё пятнадцать лет. Итого почти тридцать. Зачем вернулся? Кому я здесь буду нужен? Отец точно не рад будет нашей встрече. Братья меня, наверняка, и не помнят. Зря все это затеяла жена. Глупость.