– Алло! Доброе утро! – услышала она знакомый приятный голос. – Приношу извинения за столь раннее беспокойство. Но знаю по вчерашнему опыту, что позже никого бы не застал.
– Ой, Ганнибал Абрамович! – обрадовалась Вилька. – Правильно, правильно, что звоните так рано! И ночью можно было бы позвонить. Я так волнуюсь – как у вас дела? Ничего не изменилось?
– В смысле пропажи? – кашлянул художник. – В общем-то… ничего. Я вот почему звоню. Помнишь, ты приходила ко мне с пареньком, да? Которому я так обязан… И говорила, еще у тебя есть хороший друг? Имена у них такие необычные. Так вот, приходите ко мне сегодня в двенадцать. Сможете? Метеорит посмотрите. Алло, алло, ничего не слышно!
Ганнибал дул в трубку, громко кричал, но дело было вовсе не в плохой связи. Просто Вилька онемела как рыба. Она хватала ртом воздух и не могла произнести ни слова. Художник приглашает их посмотреть метеорит?! А до этого сказал, что в смысле пропажи камня у него ничего не изменилось. Онемеешь тут…
– А… алло, я слышу, Ганнибал Абрамович, – наконец пролепетала она. – Только ничего не понимаю. Какой метеорит? У вас еще есть?
– Есть, есть, – весело засмеялся художник, – у меня будет целая коллекция! Приходите, не пожалеете. Только обязательно, обязательно передай мое приглашение этому отчаянному парнишке! Кажется, я в прошлый раз его совершенно незаслуженно обидел.
– Мы втроем, можно? – не очень-то придя в себя, как во сне, спросила Вилька.
– Вот-вот, я приглашаю вас троих. Три – самое лучшее число для дружбы! Три мушкетера, три товарища… Жду.
И художник положил трубку.
«Мушкетеров четыре было», – хотела поправить художника Вилька, но только кивнула.
Для таких незначительных уточнений у нее совершенно не было сил. Хоть Вилька была и шустрая девчонка и соображала мгновенно, но сообщение художника совершенно поразило ее. Ей даже показалось, что она вовсе не проснулась, а продолжает видеть свой странный сон. Опустилась на землю, а здесь – нате вам, ждет ее такое же странное, как и весь сон, сообщение.
«Значит, все обошлось благополучно, – подумала она. – И не нужны наши расследования, наша помощь…» Вилька даже не знала, радоваться или печалиться. С одной стороны, хорошо, что у художника появились метеориты – и не один, а как он сказал, целая коллекция! Подарок, наверное, сделали друзья – в утешение. А с другой стороны, печально, что все так просто и неинтересно завершилось. Даже недавнее приключение Петича с осколком церковного колокола на фоне этого спокойного финала выглядело фантастическим. Но Петич – он всегда приключение себе найдет, а вот Вилька… Ничего интересного с ней так и не произошло. Жалко!
Она вздохнула и пошла умываться.
В половине двенадцатого трое друзей молча петляли по знакомой помоечной тропинке, направляясь к тоннелю под кольцевой дорогой. Каждый думал о своем.
У Ларика в голове крутилось несколько вопросов, которые он обязательно должен был задать художнику. Без ответов на эти вопросы дальнейшее расследование просто теряло смысл. Да и не могло быть дальнейшего расследования, потому что оно уже и без того зашло в тупик.
Петич тоже надеялся извлечь из предстоящей встречи какую-то пользу. Дело в том, что он так разозлился на отца Николая и так хотел ему отомстить за свою неудачу, что у него и мыслей других не было… На тысячу процентов Петич был уверен в том, что метеорит находится у священника. И если художник не будет сейчас орать как сумасшедший, не выслушав Петича внимательно, то обязательно поймет, что надо присмотреться к своему церковному другу… И Петич размышлял, как подступиться к этому разговору, чтобы не разозлить Ганнибала еще раз.
А думали так и Ларик, и Петич потому, что Вилька им не сказала, зачем пригласил их художник. Если бы они знали, что идут сейчас смотреть метеорит, совсем другие мысли вертелись бы у них в головах! Вилька даже не знала, правильно ли поступила, когда ни о чем не сказала друзьям, а просто сообщила, что художник пригласил их в гости. И все. Без всяких объяснений. Сразу не сказала – а сейчас и вовсе не хотелось.
Она украдкой поглядывала на ребят, стараясь понять, как подействует на них сногсшибательная новость. Вот ее, например, эта новость почему-то не порадовала… Наверное, и Петич с Лариком не очень-то обрадуются. Не любят они скучных историй! А разве это не скука: пропал метеорит и сразу же нашелся. Будто в газете прочитали об этом.
Под мостом Петич насторожился и поднял голову, прислушиваясь.
– Да что ты слушаешь? – подтолкнул его в спину Ларик. – Марки машин на слух определяешь?
Но Вильке тоже показалось, что посреди сплошного гула вдруг появляется какой-то нежный и жалобный звук. Она взглянула на Петича.
– По-моему, мяуканье.
Тот кивнул со вздохом:
– Как они мне надоели! Ну словно преследуют эти котята!
Ларик не понимал, что происходит. Какие котята? Почему Петич говорит, что они его преследуют? Вилька взглянула на него и улыбнулась:
– Петич – специалист по спасению котят. Разве ты не знал?
– Т-с-с, – цыкнул на них Петич и заглянул под нависающий над водой берег.
Но там никого не было. Вдруг в гуле машин возник небольшой промежуток. И тут же сверху, с дороги, явственно донеслось слабенькое хриплое «мяу». Петич рванул в одну сторону, а Вилька с Лариком почему-то в другую. Через несколько мгновений они смотрели друг на друга через дорогу, сквозь проносящиеся машины. Посреди автотрассы на разделительном бортике сидел и жалобно мяукал маленький черный котенок.
– Это он! – закричала Вилька. – Петич, помнишь? Это тот самый!
– Да ну тебя, – отмахнулся Петич. – Скажешь… Как он мог сюда попасть? Это, наверное, какой-нибудь его брат. Все черные котята одинаковые. Но вот почему они оказываются в таких труднодоступных местах? Эй ты! – крикнул он котенку. – В следующий раз мы встретимся с тобой на шпиле Останкинской башни?
– Тише! – взмахнул руками Ларик. – Он решит, что ты его зовешь! И окажется под машиной!
Не было и речи о том, чтобы прошмыгнуть к котенку сквозь стремительный поток машин, которые неслись на огромной скорости по пяти или шести полосам. Петич пытался выбрать между ними хоть небольшой промежуток. Надо было ждать – другого выбора не было.
И вдруг Вилька метнулась обратно под мост и выскочила наружу с огромной красной тряпкой в руках. Размахивая ею над головой, она сделала первый шаг на дорогу, второй…
– Стой! Стой, Вилька! – заорал Петич. – Я сейчас перебегу к тебе, ты мне эту сигналку отдашь!
Несколько секунд Ларик стоял в растерянности.
«Что же это такое получается? – медленно проворачивалось у него в мозгу. – Он стоит как истукан, а девчонка рядом действует?!»
В два прыжка Ларик настиг Вильку, вырвал у нее тряпку и шагнул навстречу машинам. От дикого визга тормозов у него заложило уши.
Но странное дело: ни ругани, ни криков ребята не услышали. Водители, наоборот, улыбались, разобравшись, в чем дело. Самые сообразительные из них сразу же засигналили, чтобы предупредить несущихся сзади.
Потрясающее было зрелище! Маленькой пушистой точкой виднелся на бортике котенок, к нему бежала девчонка, а в нескольких метрах от них, ограждая от потока машин, которые остановились как вкопанные, стоял маленький лопоухий мальчишка, размахивая над головой красной тряпкой.
Вилька схватила котенка и метнулась обратно. Ларик, оглянувшись, тоже отступил. Машины дружно и оглушительно засигналили в честь победы, медленно трогаясь с места. Один водитель показал в знак одобрения большой палец. Другой погрозил кулаком, злобно ругаясь. Что ж, разные бывают люди.
– Ну, вы даете! – выдохнул Петич, выскакивая из тоннеля навстречу Ларику с Вилькой. – А еще меня спасателем обзываете! Не успел я и глазом моргнуть, как вы уже на дороге. Ничего себе…
– А что? – Вилька улыбалась, поглаживая котенка. – С кем поведешься, от того и наберешься. Это мы, Петич, у тебя научились.
Петич уставился на котенка, не веря своим глазам. И правда, это был тот самый котенок, которого они оставили у художника! А еще Петичу показалось, что он видел его в церкви, когда этот жалкий пушистый комочек забился под доску.
– Тьфу ты, – сплюнул Петич. – Помнишь, Вилька, как мы здесь шли и черта вспомнили? Вот он и стал нам приключения подбрасывать… Эй ты, – обратился он к котенку, – агент чертов, оставишь ты нас в покое или нет?
– Не обращай внимания на него, миленький котеночек, – продолжала поглаживать испуганное существо Вилька. – Это он с виду такой сердитый и страшный. А сам по себе добрый. Одним словом – спасатель.
Петич недовольно пробурчал:
– С вами тут забудешь, куда шли… В этой жизни надо выбирать – или котят беспрерывно спасать, или делом заниматься.
Но видно было, что он говорит совсем не то, что думает. Да никто бы из них не оставил в беде этого глупого котенка! Даже из-за самых важных дел на свете! Наверное, все подумали об этом одновременно, потому что улыбнулись как-то одинаково, по очереди погладили котенка и шмыгнули в тоннель. На часах было ровно двенадцать.
Когда вышли из лифта, Петич не удержался и заглянул на лестничную площадку.
– А то может, – подмигнул он котенку, – твой брат там висит в сетке. Опять. Или это все-таки ты был?
– Не пугай ребенка своими расспросами, – сказала Вилька.
Ганнибал Абрамович казался утомленным, но старался шутить:
– Вот наконец-то собрались вместе люди с самыми необычными именами, да? Если их произнести подряд, то покажется, что в фантастическом мире оказался. Самое человеческое имя у нашего кота Филиппа. А Тиграшу-то вы где нашли?
Вилька посмотрела на Петича. Значит, действительно котенок был тот самый!
– Да… там, на лестнице, – пролепетала она.
Не рассказывать же художнику, что этого Тиграшу только что снимали с разделительного барьера скоростной трассы! Вот расстроился бы Ганнибал! Петич подошел и внимательно посмотрел Тиграше в глаза. Тот, не выдержав взгляда, смешно отвернулся, как двоечник. Вилька с Лариком прыснули.