Перед ней поставили монитор с неподвижным изображением чёрного неба. В центре экрана на фоне невероятного количества звёзд голубел кружочек Земли. Через несколько секунд изображение на экране сменилось другим — люди в большом восьмиугольном помещении, рядом с ними гигантские пауки. На соседнем мониторе было её собственное изображение. К своему неудовольствию, она заметила, что плохо выглядит, быстро поправила причёску.
Телевизионщик подал сигнал начинать.
— Здравствуйте, ньюйоркцы, — начала Дорина, глядя в глаз камеры. В начале каждого своего выступления она говорила несколько малозначительных слов, чтобы дать зрителям возможность сказать своим домашним или друзьям: «Тихо! Она уже начала!» Вот и сейчас она не изменила своему правилу. — Как вы, наверное, уже догадались, я ни за что бы не стала обращаться к вам в два часа ночи, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
Вначале я изложу вам самую суть, затем объясню ситуацию подробнее и, наконец, покажу некоторые кадры, чтобы рассеять у вас все сомнения в правдивости моих слов.
Хочу вам сообщить, что Манхэттену ничего не угрожает. К сожалению, этого нельзя сказать о Земле. Она в опасности. Через некоторое время, вероятно, через несколько часов или дней, она будет атакована мощным оружием, против которого у неё нет защиты. Именно это тревожное обстоятельство заставило меня обратиться к вам в этот поздний час. Может быть, мы сможем помочь нашей Земле.
На первом мониторе появилось изображение Манхэттена с высоты самолёта. Дорина засмотрелась на него и, потеряв мысль, вынуждена была бросить взгляд на свои заметки, наскоро набросанные перед выступлением:
— В то, что я сейчас вам скажу, трудно поверить, но не труднее, чем в существование купола над Манхэттеном. Представители неизвестной нам цивилизации взяли наш город на свой космический корабль не в качестве животных для своего «зоопарка» и не в качестве подопытных кроликов для экспериментов, а для того, чтобы спасти нас от уничтожения. Им достоверно известно, что населению Земли грозит полное истребление, причём в ближайшее время. К нам приближается колоссальный корабль-робот, запрограммированный на уничтожение жизни на планетах, подобных Земле, с последующей перестройкой их климата и атмосферы, чтобы тем самым приспособить планеты для более подходящих условий жизни их новых хозяев. Этот корабль запущен не теми, кто захватил Манхэттен, а совершенно другой цивилизацией.
Корабль, на борту которого мы находимся, собирает города со всех планет, обречённых кораблем-роботом на «перестройку», чтобы в будущем подыскать этим уцелевшим частицам жизни подходящие для них планеты. Поскольку наш корабль предназначен только для спасения, на его борту нет вооружения, кроме лазеров, которыми из планет вырезаются города. Но хозяева нашего корабля не верят, что этими лазерами можно разрушить корабль-робот. Где-то на далёкой планете идёт строительство мощного, хорошо вооружённого корабля, способного уничтожить робот-истребитель. Но, к сожалению, неизвестно, когда строительство этого корабля будет закончено, — может быть слишком поздно… — Дорина старалась избегать точных выражений, когда речь заходила о гибели Земли. — Нам предстоит принять судьбоносное решение. Мы поставлены перед трудным выбором. Мы можем ничего не предпринимать, но тогда мы никогда не увидим Землю, вся наша жизнь пройдёт на какой-нибудь другой планете. Иная возможность — принять бой, чтобы спасти Землю. Может быть, нам удастся победить автоматического истребителя жизни, и тогда будут спасены не только Земля, но и другие планеты. Разумеется, шансов на успех у нас мало. Но можем ли мы бездействовать, зная, что на Земле не останется ничего живого?
Нам нужно оружие. Мощное оружие, способное разрушить опаснейший корабль-робот, который другие инопланетяне считают неуязвимым. Если кто-нибудь из вас знает о существовании такого оружия под нашим куполом, сообщите мне об этом немедленно.
Обычное оружие не годится. Винтовками и даже пушками невозможно нанести сколько-нибудь значительный ущерб огромному космическому кораблю. Может быть, кому-нибудь из вас известно, что через Манхэттен в момент его захвата перевозилось ядерное оружие? Может быть, это ядерное оружие имеется у какой-нибудь террористической группы? Теперь оно послужит на благо человечества. Все, кому известно хоть что-нибудь о мощном оружии, сообщите по телефону Службы спасения 911. Пожалуйста, не беспокойте нас по этому телефону в ближайшие часы пустяками. Всякий, кто решится злоупотреблять этим номером в ближайшие двадцать четыре часа, будет строго наказан по законам военного времени. Звоните только с реальными предложениями. На карту поставлены миллиарды жизней землян.
Теперь для тех, кто не поверил моему рассказу, а также просто для любопытных, а таких, как мне кажется, большинство, я покажу несколько кадров. Эти видеоизображения передаются нам отрядом, возглавляемым Мэтом Шиханом. Участники отряда сейчас находятся в центре управления кораблём в середине того этажа, пол которого служит для серой равнины потолком или искусственным небом.
Дорина щёлкнула переключателем, и на экране второго монитора появился первый кадр из центра управления: рядом с Мэтом Шиханом и Эбби Терсой стоит паукообразное существо почти человеческого роста, а над ними вместо потолка зияет звёздная бездна.
Когда Дорина показала все переданные отрядом кадры, на мониторе снова появилось её изображение. Она вздохнула, давая время перевести дух ошеломленным телезрителям, и продолжила речь:
— Вот и вся информация, имеющаяся в нашем распоряжении к настоящему времени. Мы будем держать вас в курсе событий по этому каналу постоянно до тех пор, пока судьба Земли не определится. Видеоизображение из центра управления будет транслироваться непрерывно, а звук будет включаться при необходимости сделать срочное объявление. Я советую не выключать телевизоры.
Будем надеяться на чудо! Возможно, робот-истребитель никогда не появится в пределах Солнечной системы. Может быть, наши «спасители» ошиблись в расчётах. Пусть верующие молятся, да помогут нам их молитвы!
Стюарт Лунд остановился на улице у витрины, где на всех телевизорах шла одна передача — выступала мэрша с рассказом об экспедиции. Он отвернулся от проклятых телевизоров и крикнул толпе своих последователей:
— Это подделка! Фальшивка! Вы же знаете, как легко в наше время сфабриковать любые изображения. Вы каждый день видите это в мультфильмах.
Люди, стоявшие ближе к ряду телевизоров, зашептались, некоторые пошли прочь. Кто-то начал было бранить мэра, но его быстро одёрнули.
Стюарт снова принялся убеждать толпу, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что уже не способен вызвать у людей прежней ненависти к властям, А всему виной — проклятые телевизоры, показывающие чудовищных пауков, совсем не похожих на ангелов. Кто теперь поверит, что Манхэттен вознесён на небеса Богом?
Первые фотографии, переданные экспедицией, легче было заподозрить в подделке — там был только один паук. Но потом пошли фотографии с десятками пауков, восседающих на странных креслах.
Стюарт осознал, что это конец. На лицах многих его последователей ещё отражались сомнение, вера в своего пророка и недоверие к лживому телевидению, но сам Стюарт боялся признаться самому себе, что его вера подорвана и он уже не сможет выступать перед людьми с прежней убеждённостью и энтузиазмом.
Стюарт стоял и смотрел на экраны, а его почитатели в недоумении переводили взгляды с его обескураженного лица на телевизоры, переглядывались и перешёптывались. Толпа медленно разошлась. Кумир был низвергнут. Он устало присел на обочину, печально глядя на удаляющуюся паству. Рядом с ним осталась горстка самых преданных. Они смотрели на него с надеждой, но Стюарту нечего было им сказать.
— Вот ублюдок! — процедил Беня Келлерман, сидя перед телевизором. Показывали фотографии из центра управления кораблём, но Беня имел в виду проповедника. — Какой я был болван!
— Ты понял, что мы не на небесах? Над нами пауки. Они не собираются жрать нас, иначе давно бы уже сделали это, — прорычал Счастливчик.
— Что будем делать с Эмпайэр-Стэйт-Билдингом?
— Взорвём его к чёртовой матери.
— Может быть, сходить туда и забрать взрывчатку?
— А вот это уже дурацкая шуточка. Теперь это здание кишмя кишит полицейскими. Пусть подавятся моей взрывчаткой.
— Не жалко?
— Хрен с ней. Я позвоню мэрше и скажу ей, как разминировать здание. — Счастливчик встал. — Пойду сделаю это прямо сейчас.
— Плохо наше дело, если их лазеры не могут разрезать летающий робот, — сказал Руди.
— А если арахниды не захотят ввязываться в бой? — спросил Ричард.
— Мы найдём способ убедить их.
Эбби отошла от главной Арахниды, чтобы немного передохнуть от трудного перевода, и присела рядом с товарищами:
— В её рассказах я пока не нашла противоречий. Я сейчас перескажу суть.
— Давай сразу, — решил Мэт. — Может случиться, что потом для этого не будет времени.
— Когда робот-истребитель заканчивает перестройку на очередной планете, он движется к следующей звезде непонятным способом, связанным с искривлением пространства. Робот исчезает и вскоре вновь появляется в другом месте, но при этом ему важно «вынырнуть» не слишком близко к звезде. Расстояние от звезды до места появления робота должно быть в несколько раз больше, чем расстояние от Солнца до Земли. Через несколько таких межзвёздных прыжков робот-перестройщик оказывается в окрестностях той звезды, вокруг которой вращается нужная ему планета. Независимо от того, есть ли на планете жизнь, робот её перестраивает. Таким же способом передвигается корабль арахнид, только делает это немного быстрее. Он вычисляет курс робота по его первому прыжку, определяет намеченную им звезду, а затем прыгает в её окрестности сразу, одним большим прыжком, а роботу для этого требуется несколько более мелких прыжков. Если очередная жертва робота оказывается слишком близко к предыдущей, тогда он достигает её почти одновременно с кораблём арахнид, поэтому в таких случаях у арахнид на спасение остаётся мало времени. Чем дальше