– И вот еще что… – озабоченно проговорил я. – Я хочу, чтобы ты на всякий случай знал. Это очень важно на будущее. Если бы ты попал в нее, а не в Мармелада, я бы тебя порвал на месте. Насмерть порвал бы.
– Я понимаю, – с достоинством кивнул Гусь. Он ничуть не оказался обескуражен моим комментарием. Похоже, он и вправду отличный стрелок и знает себе цену.
Он двинулся дальше, а я пошел за Ковригиным.
Темный ветеран лежал на спине и, как я и полагал, всё еще был жив. Он прищурился от яркого света, когда я безжалостно направил луч фонаря прямо ему в глаза.
– Ковригин! – прорычал я вместо приветствия. – Куда вы тащили Динку? Кто заказчик?..
– О, Хемуль! – приятно изумился темный. – Ты нас всё-таки догнал…
Он неловко черпанул ладонью грязи возле своего живота, начал неуклюже поднимать руку к глазам, и следом за ней потянулось с земли что-то длинное, узловатое… Стоявший рядом и державший его под прицелом Вова вдруг выронил автомат, вскинул ко рту собственную ладонь, шагнул в сторону, согнулся пополам, и его неудержимо вырвало.
– Это что – мои кишки? – снова удивился Ковригин. – Надо же, какой внезапный поворот сюжета…
Я молча стоял над ним, не в силах продолжать допрос. Скользнул по нему лучом фонарика ближе к ногам. Да, зрелище вышло категорически неаппетитное. Монстеры разорвали его почти надвое. Внутренности Ковригина из чудовищно рассеченной брюшной полости были вывалены прямо в лужу и перемешаны с жидкой грязью.
– Не чувствую боли, – пожаловался Ковригин, глядя на меня. – Когда меня драли, было… ослепительно больно… А сейчас только зуд и… тепло внизу живота. Печет… – Он вдруг судорожно хватанул воздуху широко раскрытым ртом, и из угла рта потекла проворная струйка. – Это ведь… внутреннее кровотечение, верно?.. – Речь его становилась всё более бессвязной, он уже с трудом ворочал языком. – Черт, вот… вот это прикол… – Он закашлялся, неловко разбрызгивая кровь.
– Добей его, Хемуль, – хрипло проговорил Вова, утирая рот тыльной стороной ладони. – Это… Так не надо!
– Ковригин, – громко и четко произнес я и, дождавшись, когда затуманившиеся глаза темного снова обратятся в мою сторону, задал всё тот же вопрос: – Кто заказчик, Ковригин? Кто распорядился украсть Динку?..
– Хозяева, – проговорил Ковригин, вновь бездумно зачерпывая грязь возле своей зияющей раны. – Не знал? Хозяева… попросили… приказали… – Он вдруг застонал: похоже, его начинало попускать. Адреналин, в огромном количестве выброшенный в кровь во время боя с монстерами, уже был в основном переработан, сейчас полумутанта вдарит как следует. Не надо даже пытать – достаточно просто не давать инъектор с обезболивающим. Очень практично.
– Кто заказал Динку? – торопливо рявкнул я, схватив Ковригина за грудки и приподняв над землей. Он мучительно захрипел – непереносимая боль понемногу начинала ввинчиваться ему во внутренности. – Кому вы должны были ее передать? Ублюдок, я ведь не дам тебе подохнуть, пока не скажешь мне…
– Хемуль, хватит! – жалобно проговорил Вова. – Не надо…
Взгляд умирающего стремительно терял осмысленность.
– «Пьедестал», – пробормотал он, захлебываясь в собственной крови, – «Пьедестал»… А-а-а-а!!! – Его тело вдруг выгнулось дугой, правая нога начала судорожно и неестественно колотиться об землю. – Отпусти! Отпусти!..
– «Пьедестал»! – Я отпустил его, и он снова упал на спину, корчась от боли. – Ну? Кто конкретно? Где именно?..
Нечеловеческая боль окончательно скрутила Ковригина. Похоже, это уже была агония. Но я всё еще надеялся выбить из него хоть какие-нибудь сведения.
– «Пьедестал», Ковригин! Кто вышел на вас от «Пьедестала»?
– Пь… едестал? Какой… пьедестал? – На мгновение глаза Ковригина прояснились. – Ме… Меч… – прошептал он.
– Какой меч?! – Я снова схватил его за грудки, вызвав новый мученический вопль. – Что еще за меч?! Ну же, ублюдок…
Близкий одиночный выстрел ударил меня по барабанным перепонкам, по лицу хлестнуло горячим, и я молниеносно откатился в сторону. Мгновенной подсечкой сбил с ног Вову, стоявшего над трупом Ковригина с дымящимся автоматом, выбил из рук оружие, повалил на землю. Он попытался вскочить, но я одним ударом отправил его в нокаут. Оглушенный Вова начал отползать, шустро отталкиваясь каблуками и локтями, я решительно шагал за ним, пытаясь выбрать позицию поудобнее, чтобы от души въехать ему ботинком в почку.
Внезапно меня толкнул в грудь тугой поток теплого воздуха. В этой стороне располагалась большая птичья карусель, я обратил на нее внимание еще до начала боя.
Попавшего в зону ее действия Вову поволокло по траве, приподняло над землей. В свете фонаря, который направил на нас озадаченный Муха, блеснули вытаращенные глаза отмычки и перекошенный в ужасе рот.
Карусель начала закручиваться прямо с места и довольно резво. Я едва успел ухватить головастика за ногу и изо всех сил дернуть на себя, раз и другой, – аномалия никак не хотела отпускать свою жертву. Несколько мгновений мы с каруселью боролись за Вову на равных, наконец она с явным сожалением выпустила его, напоследок обдав нас струей нестерпимо горячего воздуха, и мы с ним покатились по мокрой траве.
Я тут же вскочил, на всякий случай оттащил ошарашенного мальца еще метра на полтора – он только хлопал глазами и потрясенно шмыгал, – потом наклонился к нему и сгреб куртку у него на груди в кулак:
– Больше так не делай, ладно? Потому что в следующий раз я огорчусь еще сильнее и не стану вытаскивать тебя из карусели, чертов идиот!
Оставив ошарашенного отмычку приходить в себя, я утер лицо рукавом и вернулся к Динке, над которой хлопотал Борода.
– Как она? – озабоченно спросил я.
– Полный порядок. Но я бы не стал сейчас приводить ее в себя, – сказал он. – Сильный седатив плюс мощный армейский стимулятор – плохой коктейль. Можно здорово надорвать сердце. Пусть спит. Нам все равно придется укрыться на ночь от выхлопа. Пусть спит до утра.
– Как скажешь, док, – с трудом сказал я. Мне бы сейчас тоже не мешало поспать – до утра, а еще лучше до следующего вечера. Гудящие мышцы уже почти отказывались повиноваться, в голове болезненно пульсировало, перед глазами всё плыло.
– Хемуль! – позвал меня с опушки Енот.
– Чего еще? – с неудовольствием откликнулся я.
– Подойди-ка.
– Ну? – Я осторожно приблизился, стараясь не ступить в кромешной тьме в аномалию.
По дороге мне пришлось обогнуть труп Сотового. Темный сталкер был растерзан почти в клочья.
– Ерунда какая-то получается. – Енот махнул лучом света в направлении груды радиоактивного мяса, высившейся в нескольких шагах от нас. – Я тут полазил с фонариком, посмотрел, что за чертовщина произошла… – Он недоуменно пожал плечами. – Хемуль, на них только монстерьи укусы. На темных и на других тварях. Знаешь, такие треугольные, словно гидравлическими ножницами куски мяса выхвачены? И пулевые ранения. И всё. Хемуль, твари не дрались друг с другом. Они все вместе, плечом к плечу, сражались с монстерами.
– С монстерами? – удивился я. – Их что, много было?
– Трех нашел, – сообщил Енот. – У одной острое отравление свинцом, несовместимое с жизнью. Наша работа. А вот двух остальных уделали другие мутанты. Там на них живого места нет. Но и монстеры изрядно накрошили противника. Вокруг одной целый бруствер из трупов. – Он покачал головой. – Тот циклоп, который заорал первым, – он вовсе не нападал на темных. Он встал на пути у первой монстеры, она врезалась в него, и они сцепились. А потом подоспели остальные – и с той, и с другой стороны.
– О как, – озадаченно проговорил я. – С какой радости монстеры схватились с мозголомами? Они обычно друг друга за версту обходят…
– Всё еще хуже, – покачал головой Енот. – Это не мозголомы.
Мозголомы никогда не ходят вместе – как и монстеры, кстати сказать. Но одному мозголому было бы не под силу удерживать под контролем такую прорву зверья.
Способности этих полуразумных тварей, конечно, растут год от года – лет пятнадцать назад, по рассказам старожилов, они были способны только душераздирающе завывать в подвалах Технопрома и вызывать ураганную панику у забредших туда бродяг.
Однако понемногу эти неудачные плоды генетических экспериментов научились брать под контроль чужой разум. Сначала их жертвой становился какой-нибудь заблудившийся сталкер или дохлая собака. Мозголомы играли с ними, словно с живыми игрушками, а потом поедали заживо.
Затем они научились брать под контроль два разума одновременно. Смекнув, что пара кабанов или зомби с автоматическими винтовками – неплохие телохранители, твари-гипнотизеры осмелели, выбрались из катакомб и продолжили совершенствовать свои навыки, неторопливо разгуливая по просторам Полигона и берегам Чистого озера.
Сейчас средний мозголом мог свободно удерживать небольшое стадо свиномрази, стаю дохлых собак, нескольких кабанов или полтора десятка зомби. Попадались, конечно, редкостные уникумы, способные держать под контролем целый сталкерский клан, но такие самородки, к счастью, и появлялись уникально редко.
– Это не мозголомы, – сказал Енот. – Вон там, – он ткнул пальцем в темноту, – четыре разорванных циклопа и два чернобыльских льва. Хемуль, эти твари не поддаются мозголомам, у них слишком сильная ментальная защита. Про монстер уже и не говорю. И кроме того, я не нашел ни одного трупа мозголома.
– Потеряв всю свою армию, они могли просто потихоньку затеряться в темноте, – сказал я. – Но все равно странно, ты прав.
– Странно?! – оскорбился Енот. – Да это просто караул! Расскажи кому – не поверят!..
Закусив губу, я сосредоточенно гонял в голове из угла в угол бильярдные шары мыслей. Две стороны, значит. Использующие тварей Зоны, значит. Вот оно как всё аукнулось-то. Вот он откуда, мозголом в Чернобыле-4. Выходит, ничего еще не закончилось, клянусь Черным Сталкером. Динку мы у темных отбили, но не факт, что это последнее приключение на сегодня.
А ведь тот, кто каким-то образом сумел натравить монстер на темных сталкеров, вовсе не пытался отобрать Динку у конкурента. Монстеры – идеальные убийцы, но никудышные носильщики. Он послал их убивать. Уничтожить и темных, и мою подругу.