Ясно, что самое разумное – это пережить его за пределами Периметра, но многие бродяги все равно упорно шли в Зону незадолго до очередного катаклизма и пережидали его в схронах: по окончании выхлопа появлялось много новых артефактов, которые следовало ухватить раньше конкурентов.
Большинство перестрелок и разборок возникали здесь как раз в это время – банды сталкеров и мародеров схватывались не на жизнь, а на смерть за право первыми обчистить плантацию. Основной хабар, впрочем, так или иначе доставался темным и пьедесталовцам, потому что они жили в Зоне и поспевали в нужные места чаще других.
Пронзительно пискнул портативный компьютер на запястье у Гуся, и тот, задрав рукав, принял какое-то сообщение.
– Сигнал отключи у своего ПДА, – сказал я. – Или убавь звук. Перебудишь всех на хрен… – Я помолчал, глядя в огонь. – Кстати, если снаружи выхлоп, то сталкерская сеть работать не должна. Откуда письмо?
– А, – переведя свой портативный комп в бесшумный режим, Гусь махнул рукой, – Семецкий в очередной раз погиб. Не думаю, что эти сообщения из сети поступают.
– Ну да, ну да.
Завибрировал и мой коммуникатор. Похоже, привет от Семецкого упал и мне. Что ж, хорошая примета. Если тебе пришло сообщение о смерти Вечного Сталкера, значит, в ближайшие полчаса с тобой точно ничего не случится.
Многие удивляются, почему Пьедестал так криво осуществил мечту Семецкого насчет бессмертия. Всё-таки ежедневная многократная гибель – это совсем не то же самое, что вечная жизнь.
Другие призраки Зоны, правда, тоже не получили счастья от осуществления своих желаний, однако их мечты всё же исполнялись в точности, пусть и с подлыми закавыками: Черный Сталкер хотел выжить какой угодно ценой, Оборотень мечтал быть чутким, как свиномразь, Звериный Доктор желал облагодетельствовать всех живых тварей, Призрак пытался любым способом избавиться от своего дьявола-хранителя… И, в общем, можно сказать, что все эти желания сполна были удовлетворены Пьедесталом; другой вопрос, что он потребовал взамен.
А вот с Семецким получилась какая-то нестыковка. Никак нельзя сказать, что он получил именно то, что хотел.
Хотя мне вот сдается, что Семецкий на самом деле просил у Пьедестала не бессмертия. Славы он желал, популярности, вот чего. Вечной памяти. Чтобы ни один сталкер в Зоне ни на один день не смог забыть, что топтал когда-то эти места такой Живчик Семецкий, который всех перехитрил и добрался однажды до Пьедестала.
Таким было его сокровенное желание, которое он, возможно, прятал даже от самого себя. Если дело действительно обстояло так, выходит, Пьедестал исполнил всё в точности.
– Хемуль, а почему вы все говорите «ПДА»? – поинтересовался малолетка. – Это же английская аббревиатура и, значит, должна читаться как «пи-ди-эй»… – Он осекся и задумался.
– Именно, – сказал я, подбрасывая в костер пару досок. – Пиди, эй. Многие бродяги, услышав такое, могут серьезно напрячься – решат, что это ты к ним обращаешься.
– Ну, тогда КПК, – не сдавался отмычка. – Карманный портативный компьютер.
– На КПП очень похоже, – сказал я. – Да и вообще, тебе не фиолетово? Ты еще спроси, почему мы мухобойки мухобойками называем, хотя они не бьют никаких мух.
– Почему, кстати? – осторожно поинтересовался молодняк.
– Сам не знаю! – вполголоса рявкнул я. – Так исторически сложилось, салага! Всё, засохни, не мешай мне думать…
Что-то тихонько загремело в глубине помещения, в одной из темных комнат, – словно кто-то задел ногой валявшуюся на полу железяку или кафельную плитку. Гусь встрепенулся, по-птичьи повертел головой, и я внезапно понял, за что ему дали боевую кличку.
– Тихо, тихо, – проговорил я. – Ни к чему поднимать тревогу по пустякам. Может, это жадинка сработала…
– Мы же вечером осматривали те помещения, за дверями! – зашептал Гусь. – Они совершенно пустые, и из них нет другого выхода!
– Вот именно.
Тем не менее мы оба развернули автоматы, направив их на ближний к нам дверной проем. За ним было тихо.
– Сходи, посмотри, – распорядился я.
Гусю идея явно не понравилась. Он пощелкал фонариком, кряхтя, поднялся на ноги. Однако возражать не рискнул.
– Не надо никуда ходить, – негромко донеслось из темноты. – И стрелять не надо, бродяги, только народ перебудите.
Тьма в дверном проеме колыхнулась. На мгновение мне показалось, что она хлынула из дальнего помещения к нашему костру. Однако еще через мгновение наваждение пропало. Отделившись от массива тьмы, к нам шагал невысокий молодой сталкер в легком снаряжении с небольшим рюкзаком за плечами. Он ничем не отличался от обычного бродяги: встретишь такого за Периметром – внимания не обратишь. Вот только и его одежда, и снаряжение, и даже цевье «калаша», который он нес на плече, были густо-черного цвета. Чернее, чем волосы моей Динки. Временами казалось, что он просто расплывается перед глазами, словно чернильная клякса, и приходилось смаргивать, чтобы убедиться, что это просто обман зрения.
Гусь по-прежнему сосредоточенно держал гостя на мушке. Хорошо хоть палить не начал с перепугу, когда тот заговорил из темноты. Я ладонью осторожно отвел ствол его автомата в сторону, и малолетка наконец опустил оружие.
– Здравствуй, Рэд, – сказал я. – Какими судьбами?..
– Гулял… – Шухов устало опустился рядом со мной на ящик, скинул с плеча «калаш», прислонил его к стенке. Сбросил с плеч лямки рюкзака.
– Ну и как там сейчас, на улице? – поинтересо- вался я.
– Красиво, – отозвался Рэд, протягивая руки к огню. От него ощутимо тянуло леденящим холодом, словно он только что выбрался из морозильника.
Гусь сидел с распахнутым ртом и вытаращенными глазами, не в силах отвести взгляда от гостя. Похоже, он встретился с этой легендой Зоны впервые. Ну, и немудрено: большинству не удается увидеть его ни разу за свою сталкерскую карьеру. Не каждому довелось пересечься с ним полтора десятка раз, как мне.
И отмычка наверняка чувствовал этот могильный холод, который не могло перебороть даже высокое пламя костра.
– Водку будешь, Дим? – негромко поинтересо- вался я.
– «Черный Сталкер»? – Гость хмыкнул, чернота лениво плеснула в его бездонных глазах без зрачков. – Не откажусь.
Своей водки у меня, разумеется, не было. Повисла пауза. Я сделал знак Гусю, тот наконец ожил, засуетился, непослушными пальцами начал отстегивать с пояса заветную флягу. Протянул над костром мне, проговорил сипло:
– Только у меня это… «Борщаговка».
– Пойдет. – Я забрал у него фляжку и передал ее Черному Сталкеру.
– Твое здоровье, Хемуль. – Тот примерился, коротко дыхнул и припал к фляге. Кадык его заходил ходуном. – Ядреная, – оценил он, возвращая мне посуду.
– Так ведь «Борщаговка» же, – пояснил я. – Сорок восемь градусов. – Я взболтал флягу. – Ну, за твое здоровье пить бесполезно, я полагаю. Стало быть, чтобы тебе хорошо лежалось… – Я отхлебнул.
Шухов фыркнул.
– Спасибо, лежится мне хорошо. Весело лежится. Скучать не дают.
Он щелкнул пальцами, и я снова отдал ему флягу. Количество огненной воды в ней продолжало стремительно сокращаться.
– Ты по делу зашел или так, у костра посидеть? – осторожно поинтересовался я после того, как мы надолго замолчали, бездумно глядя в огонь. – Предупредить о чем хочешь?
– Мимо шел… – вяло ответил Черный Сталкер и снова умолк.
Некоторое время мы сидели в молчании. Температура в помещении понемногу понизилась на несколько градусов. Я старался особо не надоедать легенде болтовней, Гусь, по-моему, вообще забыл, как дышать. Не так часто доводится сидеть лицом к лицу у костра с самым могущественным призраком, который бродит по Зоне уже без малого два десятка лет – с тех самых пор, как его замуровали заживо у Четвертого энергоблока ЧАЭС.
Но замуровали, похоже, слишком близко от Пьедестала, потому что после смерти простой сибирский паренек обрел невероятное могущество – правда, только в пределах Периметра.
Дима Шухов по кличке Рэд очень редко показывался на глаза сталкерам и почти никогда не делал этого без какой-нибудь важной причины: предостеречь от ловушки, спасти от гибели, вывести на верный путь – либо, наоборот, наказать за нарушение неписаных законов Зоны, предупредить насчет недопустимого поведения, порой даже прикончить за какое-нибудь вопиющее западло. Впрочем, никакой системы в его появлениях не было – далеко не всегда он помогал правильным ребятам, хотя мог бы, далеко не все подонки были им наказаны. Однако сама возможность его появления заставляла честных бродяг относиться к себе и соблюдению клановых законов построже.
– Хемуль, – вдруг шевельнулся Шухов, – ты бы это… показал девчонку-то.
– Динку? – удивился я.
– Ну. Такой шухер из-за нее…
Я поднял взгляд. Чуть прищурился.
– Дим, что ты знаешь? Кому она понадобилась?..
Черный Сталкер опрокинул в себя остатки «Борщаговки», перевернул флягу горлышком вниз, задумчиво ее потряс. Закрутил.
– Так покажешь, что ли? – осведомился он.
– Она спит.
– Ничего. Не разбудим…
Мы тихонько приблизились к моей девочке, которая крепко спала у стены на двух составленных вместе ящиках.
– Красивая, – сказал Шухов. – Понимаю теперь…
– Дима, что? – осторожно произнес я, так и не дождавшись продолжения. – Какого черта? Что за шухер-то? Рэд, скажи мне…
– Береги ее, Хемуль, – серьезно проговорил Черный Сталкер, глядя мне в лицо своими бездонными нечеловеческими глазами, в которых слоями перемещалась тьма. – Точно тебе говорю, береги. Обидно будет, если…
Он резко отвернулся.
Всё. Раз Рэд обрубил разговор, из него больше ничего клещами не вытянешь.
Мы вернулись к костру. Не присаживаясь, Дима Шухов неторопливо надел рюкзак, подхватил автомат.
– Значит, так, – деловито проговорил он. – Патогенычу скажи, что тайник он себе плохой придумал. Снорки его растащат через неделю. Мухе передай, когда в следующий раз будет перелезать через железнодорожную насыпь, пусть сперва внимательно посмотрит направо – увидит много интересного и, скорее всего, жив останется. Муха мне нравится, пускай еще погуляет на этом свете. Бубне передай вот что: сколько раз встречу в Зоне, столько раз убью…