свадьбе, тем больше сомневалась, сможет ли она быть счастлива в браке. Хочет ли она на самом деле быть женой Майрона? Он серьезный и надежный человек. Но Тэсс знала, что всю жизнь теперь будет сравнивать его с Вороном. Каждый раз, ложась с ним в постель, она будет вспоминать, что чувствовала, когда ее обнимал Ворон. Она никогда не ощущала такого возбуждения с Майроном. Он никогда не будил в ней такого страстного желания чего-то, о чем она пока могла только догадываться.
Тэсс решила отбросить все свои сомнения, иначе можно сойти с ума. Ворон – это искушение, о котором она должна забыть.
Она вынула баул с водой и сделала большой глоток. Вода была вкусной и прохладной. Она придала ей сил и уверенности. Конечно же, она выйдет замуж за Майрона. Они поженятся, и Майрон пошлет за Абби в Англию. Все будет, как она хотела. Совсем не обязательно, чтобы муж заставлял жену трепетать в своих объятиях. Она все забудет, как сон. Она забудет эти черные, бездонные глаза, крепкие плечи и мягкие волосы цвета воронова крыла.
Внимание Тэсс привлек запах дыма. Она остановилась и принюхалась. Да, это дым, но не лесного пожара. Скорее всего костер. Костер! Слава Богу, это костер! Наверняка это не краснокожие. Индейцы не разводят в лесу костров.
Тэсс пошла на запах дыма. Он становился все сильнее. Она явственно чувствовала, что к запаху дыма примешивается запах жареного мяса. Она снова остановилась и прислушалась. Голоса… Она услышала голоса людей! А вдруг это могауки? Сердце бешено заколотилось от страха. Нет! Это не индейцы. Тэсс ясно различала английские слова. Эти люди говорят по-английски!
Тэсс ускорила шаг. Хоть бы это были Майрон и его люди! Ведь ее, конечно же, до сих пор ищут.
Тэсс уже различала огонек костра.
– Эй! – крикнула она в темноту.
И тут же услышала щелчок взведенного курка.
– Кто это там? – спросил мужской голос.
– Майрон?
– Я спрашиваю, кто там?
– Кажется, это женщина, Билли! – сказал другой голос. – Представляешь? Баба! В лесу!
Тэсс в нерешительности остановилась. Голоса были ей незнакомы. Ее охватило сомнение.
– Простите… – начала она робко. – Вы не могли бы помочь мне? Я заблудилась.
Она решила не говорить незнакомцам, что ее украли индейцы. По крайней мере пока.
– Я ищу плантацию своего дяди.
Теперь она уже могла при свете костра разглядеть мужчин. Оба были бородатыми и неопрятными. Одеты они были в английскую военную форму. У одного на поясе болтался индейский головной убор из перьев. Они были какими-то грязными и отвратительными. Кто это? Дезертиры из форта Камберленд? А может, это просто призраки? Руки и ноги Тэсс похолодели от ужаса. Она поняла, что сделала ошибку.
Один из мужчин махнул ружьем:
– Не бойся, детка. Проходи сюда. – И хрипло добавил: – Чтобы мы тебя видели.
Тэсс слышала, как громко бьется ее сердце. Почему ей так страшно? Ведь это не призраки. Это белые люди. Солдаты. Они могут помочь ей добраться до дома.
Тэсс заставила себя сделать шаг вперед.
– Меня зовут… Тэсс. Вы не могли бы помочь мне добраться до Аннаполиса?
– Подойди поближе, детка. Еще ближе, – сказал тот, что был выше ростом и крупнее.
Тэсс вошла в круг света от костра.
Разглядев ее лицо, другой солдат присвистнул.
– Билли, я же говорил тебе, баба! И какая! – Он разглядывал голые ноги Тэсс маленькими, как у мыши, глазками.
Большой, которого звали Билли, ткнул маленького кулаком в бок.
– Заткнись, Джо пока я не заставил тебя замолчать силой.
Он опустил ружье и сплюнул на землю коричневую от жевательного табака слюну.
– Так ты говоришь, что заблудилась?
Тэсс прижала руку к правому боку. Нащупав под одеждой нож Сломанного Зуба, она немного успокоилась и почувствовала себя увереннее.
Солдаты откровенно и жадно разглядывали ее тело. Тэсс подумала: странно, но для индейцев обнаженное тело было их естеством. У этих белых солдат ее полуобнаженная грудь и голые ноги сразу вызвали нездоровый интерес.
– Да, – стараясь говорить спокойно, произнесла Тэсс. – Я сбилась с пути.
Джо указал на ее кожаную одежду:
– Мне кажется, эта птичка залетела сначала к индейцам, а?
Глаза Билли сощурились.
– Так ты была у индейцев? – Это был не вопрос, а скорее утверждение.
– Всего несколько дней, – сказала она.
Взгляд Тэсс упал на костер. На самодельном вертеле жарились четыре белки. У нее подвело живот от голода.
Билли ухмыльнулся, показав гнилые зубы.
– Ты слышишь, малыш Джо? Эта дама заявляет, что она жила с индейцами!
– Да, я слышал. Я хорошо слышу, Билли, – ответил тот.
Вдруг рядом в кустах хрустнула ветка, и из темноты появился третий солдат, одетый в серую рубаху и армейские красные бриджи, которые он застегивал на ходу.
– Чего вы орете? – спросил он, не сразу заметив Тэсс.
Джо кивнул в ее сторону, и глаза третьего округлились от удивления.
– Где вы ее нашли, черт побери?
Джо пожал плечами.
– Это она нас нашла, Санди.
Санди перестал возиться со своими штанами и церемонно кивнул ей.
– Добрый вечер, мэм.
Тэсс кивнула в ответ.
– Добрый вечер. Я только что говорила, что я потерялась. Я ищу плантацию своего дяди. Это возле Аннаполиса. Вы не знаете, в какой это стороне?
Санди широко улыбнулся.
– Конечно, знаем, мэм. Конечно. Вы хотите, чтобы мы проводили вас туда?
Санди показался Тэсс самым опрятным. Лицо его было чисто выбрито. Кажется, ему можно доверять. Она заговорила, обращаясь уже только к нему.
– Так вы проводите меня?
– Почему бы и нет?
– Я… Я уверена, что мой дядя хорошо заплатит вам за это.
Санди подошел к ней совсем близко.
– Я и мои братья ничего не возьмем от вашего дяди.
– Это очень благородно с вашей стороны.
Он приблизился к ней вплотную.
– Мы ничего не возьмем у него, – медленно проговорил он. – Но я и братья с удовольствием приняли бы плату за эту услугу от тебя, милочка.
Тэсс испуганно отступила.
– Я не понимаю, о чем вы. У меня ничего нет. Мне нечем заплатить вам, но мой дядя…
– Так ты, говорят, была с индейцами? Так?
– Да, я уже сказала. Всего несколько дней.
– Тогда все в порядке. Если ты забавлялась с вонючими краснокожими, ты ведь не откажешь трем таким милым парням? Ведь мы – твои соотечественники.
Тэсс в ужасе попятилась.
– Нет! Вы не поняли. Все совсем не так.
Неужели они хотят изнасиловать ее? Тэсс не могла в это поверить. Ведь они же белые! Англичане! Разве такое возможно?
Тэсс сделала еще шаг назад. Санди шагнул за ней… Язык прилип у нее к небу. Она не могла произнести ни звука, а только отрицательно качала головой.
Так эти люди вовсе не собираются помогать ей. Они намерены воспользоваться ее беззащитностью. Звери! Что же делать?
Тэсс кинулась прочь, но слишком поздно. Санди схватил ее за руку. Тэсс безуспешно пыталась вырваться. Он вцепился в нее, как клещ.
– Пустите! – закричала Тэсс. – Пустите меня! Или вы пожалеете о том, что затеяли!
Санди хохотнул ей в лицо, обдав отвратительным дыханием, и навалился на нее всем телом. Своим мерзким ртом он прижался к губам Тэсс. Правой рукой он больно мял ее грудь. Тэсс извивалась и брыкалась, братья пытались поймать ее за ноги.
– Ты потише, Санди! – прокричал Билли. – Ты должен оставить и нам этот лакомый кусочек.
– Да, оставь и нам чуть-чуть! – вторил ему Джо.
Тэсс было трудно дышать. От мужчины, которого звали Санди, воняло табаком, виски и мочой. Тэсс боролась изо всех сил, но он был силен, и все было напрасно. Он рванул юбку и стал лапать ее обнаженные бедра.
Она вдруг почувствовала, что борется не только за свою невинность, но и за саму жизнь. Тэсс поняла, что эти люди никогда не отведут ее домой в Аннаполис. Эти звери не оставят ее в живых после того, как надругаются над ней.
Тэсс свободной рукой вытащила из-за пояса нож и, собрав все свои силы, ударила насильника в бок.
Солдат крякнул от боли, Тэсс повернула лезвие внутри и вытащила нож, готовая продолжать бороться. Но, к ее удивлению, одного удара оказалось достаточно. Мужчина схватился за бок и захрипел.
– Черт возьми! Билли! Она убила Санди! – закричал Джо.
Тэсс посмотрела на свой нож, потом на тех двоих. Они медленно приближались. Билли вскинул ружье.
Санди упал на землю бездыханным. Он лежал с открытыми глазами у ног Тэсс. Она быстро наклонилась и выхватила у него из-за пояса пистолет. Тэсс прицелилась прямо в лоб Билли.
– Нас двое, а ты одна, сука, – прошипел Джо, все же не решаясь двинуться ближе к ней. – У тебя только один патрон. Мы знаем точно.
– По правде сказать, пистолет все же лучше, чем нож, – сказала она, не узнавая своего голоса. – Можешь стрелять, Билли. Но кто знает, кто будет первым? Меня ты убьешь, но один из вас точно умрет. Я не промахнусь. А может, ты хочешь испытать судьбу, Джо?
– Билли! Эта сука – бешеная! Это она у индейцев набралась. Убей ее! Убей! За Санди!
Рука Билли задрожала.
– Чего ты хочешь?
– Стреляй, чего ты ждешь? – орал Джо.
Билли искоса глянул на брата.
– Заткнись, черт возьми! Это не ты, а я стою под дулом пистолета.
– Мне от вас ничего не нужно, – сказала Тэсс. – Забирай своего брата и убирайтесь.
– Убей ее, Билли! Убей! Она, как индейцы, пойдет за нами, выследит и снимет с нас скальпы. Она ловко орудует ножом. Ты не видишь, что она – из них?
– Заткнись, Джо!
Тэсс твердо держала руку с пистолетом, удивляясь, почему она не дрожит.
– Решайте, у меня устала рука. Я выстрелю, – сказала она.
Билли сделал шаг вперед, Джо стоял намного дальше брата.
– Ты… дрянь! Ты убила моего брата Санди!
– Он хотел взять то, что ему не принадлежало!
– А ты не пойдешь за нами, если мы сейчас уйдем? – спросил Билли.
– Не думаю.
Билли взял за локоть своего брата.
– Пошли, Джо. Быстро!
– Ты что, так и оставишь Санди здесь лежать?