омент. У женщин-чародеек всё было иначе, не как у мужчин. Дамиан, терзаемый дурными предчувствиями, мог только напутствовать сестру ещё раз на прощание, чтобы берегла себя, а ещё подарить ей браслет из её же слезинок и нескольких капелек крови, которые он превратил в жемчужины и кораллы.
К тому времени, как Дамиан возвратился, всё уже было кончено. Ринэлис убежала из дома… и не одна, а со Стриклендом. А позже умерла. Его сестры не стало, и Колдуэлл винил в этом их сводного брата. Кто ещё, если не он, мог её погубить?..
Но Джеремайя к этому времени уже стал одним из придворных и так сблизился с королевской семьёй, что подобраться к нему оказалось не так-то просто. Кого попало в замок не пускали, и сводный брат позаботился о том, чтобы Дамиану туда хода не было. Когда он всё же попытался, используя чары, пробраться в резиденцию его величества – тогда ещё отца Орена Десятого, его выследили и арестовали за незаконное проникновение. А затем приволокли в суд и чуть было не обвинили в покушении на короля. Потребовались многочисленные связи семейства Колдуэлл, чтобы освободиться из-под стражи, но из страны его всё-таки выслали.
Понятно, кто тут подсуетился – Джеремайя Энтони Стрикленд собственной персоной.
Дамиан вернулся в Валезию. С новыми силами взялся за учёбу, почти не спал и не тратил время больше ни на что. Оттачивал свои чары так, чтобы в следующий раз, когда отправится в место, где спрятался враг, его даже сторожевой пёс не заметил, не то что охранники-гвардейцы. Да, ему было грустно и одиноко на чужбине, но его поддерживал образ сестры. Он пытался представить себе, какой бы стала Ринэлис с годами, где поселилась бы, как назвала бы детей. Колдуэлл поклялся её памятью, что отомстит за неё. Отомстит в любом случае, даже если для этого ему придётся пожертвовать собственной жизнью.
А затем пришло письмо из Никарии. Отец умер, оставив дом и всё прочее своё имущество в наследство единственному сыну. Его жена, мать Джеремайи, с которой тот больше не поддерживал отношения, после смерти мужа удалилась в монастырь. Дамиан не смог попасть даже на похороны родителя. Ему до сих пор было запрещено возвращаться на родину.
Однако через некоторое время он получил такое разрешение, лично подписанное его величеством Ореном Десятым, взошедшим на престол после смерти отца. Колдуэлл помнил принца, а теперь короля ещё юношей. Когда-то они приятельствовали, принц неоднократно бывал у них дома. Можно было подумать, что Орен позволил Дамиану вернуться в Никарию в память о старой дружбе, однако странно, что он не сделал этого раньше. Впрочем, сейчас нюансы не имели значения, главное, что чародей наконец-то смог покинуть порядком надоевшую ему Валезию и приехать домой, пусть там его никто и не ждал.
Зато у него имелась цель, и Колдуэлл незамедлительно приступил к её воплощению. Для начала он разузнал все новости про Стрикленда и выяснил, что тот уже похоронил двух жён, а сам тем временем планировал вступить в брак с новой невестой по имени Селестина Виктория Грей. Жившая в небольшом городке девушка осталась круглой сиротой, и во всём мире у неё не было никого, кроме одинокой тётушки.
Всё это выглядело очень подозрительно. Хотя смерти молодых женщин и были признаны естественными, Дамиан в этом сомневался. И предполагал, что леди Грей вполне может стать следующей жертвой.
Он собирался навестить Селестину, но времени уже не нашлось – Джеремайя, будто что-то почуяв, вызвал невесту к себе, чтобы немедленно провести свадебную церемонию. Пришлось импровизировать, меняя план буквально на ходу. Чародей перехватил карету на дороге, которая, по счастью, проходила недалеко от его дома, привёз потерявшую сознание девушку к себе и оставил в комнате, когда-то принадлежавшей его сестре. Он вовсе не собирался её похищать и удерживать силой, рассчитывал только поговорить и определить, что в ней такого, почему именно леди Грей Стрикленд выбрал себе в жёны и ждал несколько лет, пока она подрастёт и повзрослеет, однако при этом совсем её не навещал и не вёл себя как влюблённый. Это казалось очень странным, потому что на первый взгляд ничего особенного в этой девушке не наблюдалось. Красота? Но в столице хватает красавиц на любой вкус, и второй королевский советник мог посвататься к любой из них.
Нет, тут должно было быть что-то другое. Что-то пока скрытое. Колдуэлл даже думал, что Селестина может оказаться неинициированной чародейкой, но совершенно не чувствовал в ней этого. А что чувствовал, того объяснить не мог даже себе. Кроме того, ему практически сразу стало очевидно, что замуж за Джеремайю молодая леди вовсе даже не хочет. Слишком сильно говорило в ней стремление к свободе и независимости, к тому, чтобы самой делать свой выбор, а не позволять кому-то всё решать за неё. Этим она напомнила ему Ринэлис, которая была такой же.
Когда ему той же ночью пришло приглашение в королевский замок с тем, чтобы стать новым придворным чародеем, Дамиан сперва не поверил своим глазам. Поначалу даже решил, что это очередные происки сводного братца, заслышавшего о его возвращении. Но срочное письмо было от короля, тот вызывал его к себе немедленно, и Колдуэлл пришёл к выводу, что именно поэтому Орен Десятый и вернул его в Никарию. Его величество строил на него определённые планы. Однако это давало возможность подобраться к Стрикленду, так что следовало поспешить.
Стереть леди Грей память, о чём она и сама просила, показалось самым простым решением. Он подтасовал её воспоминания о прошедшем вечере и ночи так, чтобы они выглядели логично и не вызывали лишних вопросов, а ещё вложил в её голову мысль о победе истинных желаний. Одним из которых был отказ от брака с Джеремайей Стриклендом. Но Дамиан подозревал, что тот, обладая достаточно изворотливым умом, может схитрить. Потому и взял на вооружение запасной план и прихватил с собой в столицу принадлежащее Селестине покрывало невесты.
И оно пригодилось.
Глава 10
Дамиан Колдуэлл
Вот только Дамиан слишком много времени провёл вдали от родины. Он успел привыкнуть к куда более свободным валезским нравам. Забыл, что в Никарии всё по-другому. Там скомпрометированная невеста получала полную свободу выбора и могла бы просто покинуть церемониальный зал, здесь – её судьбой по-прежнему распоряжались другие. В частности, его величество, который и вынес такое решение – выдать Селестину Грей замуж за Колдуэлла.
Видит богиня, он этого вовсе не желал. Намеревался лишь всего-навсего освободить девушку от Джеремайи Стрикленда, до неё каким-то загадочным образом угробившего уже двух ни в чём не повинных женщин, а включая Ринэлис, даже трёх, и не дать ему погубить ещё одну судьбу. К тому же сама Селестина тоже этого хотела. Она собиралась замуж за его сводного брата не по собственному желанию, а потому, что выполняла волю родителей. И само собой, брак с человеком, которого, как ей казалось, леди Грей видела впервые, также не входил в её планы.
Но король решил иначе. Рассудил, что женатый придворный чародей ему предпочтительнее холостого, а тут сразу же после его назначения на эту должность такая возможность представилась. То, что его второй советник таким образом оставался без супруги, Орена, похоже, ничуть не смутило. Он и в молодости таким был. Если чего-то хотелось, добивался своего любыми путями.
Пожалуй, не самое худшее качество для правителя, если не злоупотреблять им.
Его королевское величество настоял на своём и поженил их. А затем отправил в домик для новобрачных под предлогом того, что они должны побыть вдвоём, пока переделывают отведённые им покои в замке. Подозревая, что Джеремайя может как-то использовать это против него, Дамиан оставил приглядеть за всеми работами слугу, а сам отправился сюда вместе с молодой женой, с которой, по правде говоря, не представлял, что делать.
Он так и не разобрался, в чём же состояла её ценность для Стрикленда. Тот, оказывается, ещё и долги на её отца повесил. Наверняка сам же его перед этим и довёл до разорения. От сводного братца всего можно было ожидать, и такого – вполне. Но почему же именно эта девушка?..
«Надо узнать больше об обстоятельствах смерти его предыдущих жён», – подумал Колдуэлл. Сейчас, когда он попал в королевский замок и занял место придворного чародея, это будет проще. Кстати говоря, следовало бы ещё выяснить, что произошло с его предшественником, по какой причине он оставил свой пост – умер, захворал или впал в немилость.
– Вы обещали, что мы обо всём поговорим, когда останемся наедине, – с настойчивостью, которой сложно было ожидать от запуганной провинциальной барышни, произнесла Селестина. – Я уже поняла, что у вас с лордом Стриклендом свои счёты. А я-то здесь при чём?
– Мне и самому это интересно, леди, – усмехнулся Дамиан, проводя подушечкой пальца по жемчужинам на браслете. Как давно он его не видел… С того самого дня, как попрощался с сестрой, ещё не зная, что их разлука – навсегда.
– Вы… вы просто увиливаете от ответа! – заявила она возмущённо. – Я вас не знаю! Понятия не имею, где вы взяли моё покрывало и зачем выдумали всю эту историю о том, что якобы прошлую ночь я провела у вас!
– А вы помните, где её провели?
– Разумеется! Моя карета сломалась, и одна пожилая женщина любезно меня приютила! Я переночевала в её доме… одна!
Девушка уверенно пересказывала легенду, которую чародей сам вложил в её голову. Знал бы, что так выйдет, не стал бы стирать её воспоминания. Если не Джеремайя дал ей этот браслет, выходит, она каким-то невероятным образом обнаружила его в доме Колдуэлла. В комнате Ринэлис, где оставалась всю прошлую ночь. А потом забыла об этом, причём не сама, а его, Дамиана, стараниями. Потому теперь и не может ничего толкового рассказать. А что если с браслетом было найдено что-то ещё?..
Увы, вернуть ей память чародей не мог. Она могла только сама возвратиться, и то не сразу, а со временем. Значит, придётся набраться терпения и ждать. Обыскать бы ту комнату, но пока Колдуэлл не имел права покидать королевскую резиденцию. А браслет… браслет пусть пока остаётся у своей новой хозяйки.