ня было много времени на это. Знаешь, когда у тебя нет семьи и детей, его порой девать некуда, вот я и заглянула в глубину веков. Но я рада, что у меня есть ты. И мне очень тревожно за тебя.
– Но лорд Стрикленд заперт в сумасшедшем доме, он мне больше не угрожает.
– А ты уверена, что у него не было помощников? Будь осторожна, дорогая. И раз уж у тебя есть возможность попасть в библиотеку королевского замка, попытайся узнать побольше о жрицах и второй богине. Так, на всякий случай. Расскажешь потом своей дочери, когда она у тебя появится.
– Ты права, – согласилась я с этим советом. – И надо потолковать с одним человеком. Он раньше как раз за библиотекой и присматривал, так что многое знает и помнит, хоть его и считают чудаковатым…
Сказано – сделано. Решив не откладывать дело в долгий ящик, я отправилась на поиски дядюшки Кларенса. Вот только найти его оказалось не так-то просто. Когда же мне это удалось, выяснилось, что старичок приболел, так что к нему никого не пускали. Пришлось уйти несолоно хлебавши.
Глава 26
Тётушка прогостила в замке пару дней и уехала, взяв клятвенное обещание навестить её как-нибудь. Я бы и сама с удовольствием поехала с ней прямо сейчас, но не могла оставить Дамиана, которого, в свою очередь, не отпускал его величество Орен Десятый. Таким образом, тётя уехала, а я осталась, и поскольку старый дядюшка Кларенс ещё не поправился, приняла решение наведаться всё же в библиотеку.
Для этого я выбрала вечер, когда в коридорах было меньше людей. На меня всё ещё оглядывались, в спину летели шепотки, и появляться перед большим количеством обитателей королевского замка не хотелось. К счастью, библиотека оказалась пуста. Я уже успела понять, что к знаниям придворные не особо тянулись. Куда сильнее их привлекали развлечения – такие, как, например, предстоящий бал по случаю годовщины свадьбы их величеств. Дамы заказывали платья, одна я совершенно про это не думала. Вернее, думала, что лучше бы мне туда не ходить, вот только едва ли я получу на это позволение.
Нынешний библиотечный смотритель, пришедший на смену дядюшке Кларенсу, оказался ещё довольно молодым пухловатым мужчиной с круглыми щеками и маленьким носом, с которого то и дело сползали очки. Он ничуть не заинтересовался причинами моего прихода в обитель мудрости, а на вопрос, где найти информацию о чародеях и чародейках, богинях и жрицах молча указал мне на нужные разделы, находящиеся в самой глубине огромного, вытянутого в длину помещения с высокими потолками. Сам же снова куда-то скрылся, причём, судя по зевкам, пошёл досыпать.
Книг в этих разделах было много. Сперва я даже растерялась. В голове промелькнула мысль, что я наверняка провожусь с этим до утра, если не дольше. Супруг не должен был меня потерять, я оставила ему записку о том, где нахожусь, однако ночевать в библиотеке мне совершенно не хотелось. Ладно, решила я, посижу тут, пока в сон не начнёт клонить, и сняла с полки первую книгу, что обещала дать ответы хотя бы на часть моих вопросов.
В более новых изданиях полезного было мало, а вот когда я добралась до старинных фолиантов, настоящих раритетов, к которым едва ли часто кто-либо обращался, стало попадаться нечто куда интереснее. В одной книге я даже нашла изображение Эльвинии и её сестры по имени Эжения. Забытая богиня выглядела настоящим воплощением грозной силы, заключённой в хрупкое женское тело с длинными чёрными волосами и непроницаемыми тёмными глазами. Глядя на этот рисунок, я почувствовала дрожь, пробежавшую по коже. От ощущения, что я тут совсем одна, если не считать спящего где-то смотрителя, стало не по себе. Показалось, будто от огоньков свечей на стенах пляшут причудливые живые картины, а в глубине, между книжными шкафами прячутся мрачные тени, тянущие ко мне неестественно длинные руки. Сердце испуганной пташкой взлетело прямо к горлу, а я сорвалась с места и, позабыв об оставленных на столе раскрытых томах, кинулась к выходу.
И вскрикнула, столкнувшись с кем-то. Меня поймали, обхватили так крепко, что не вырваться. Я забилась, едва не закричав, снова, но тут услышала возле уха знакомый и уже такой родной голос:
– Тише, Селестина! Это всего лишь я! Да что с тобой такое?
– Дамиан? – выдохнула я, узнав мужа. – Это ты? Что ты здесь делаешь?
– Нашёл записку и пришёл за тобой. Что тебя так напугало, дорогая? Кого-то увидела?
– Нет, никого… – отозвалась я, не решившись признаться, что перетрусила, увидев изображение богини, которой в Никарии уже давно не поклонялись. И ведь она даже не выглядела страшной. Так в самом деле, что со мной?..
– Пойдём к себе?
– Нет, – качнула головой я. – Надо вернуть книги на место. И я ещё не все изучила.
– Вернёшься сюда завтра. Днём. Ночью надо спать.
– Разве уже ночь?
– Ты, кажется, совсем потеряла счёт времени, – мягко улыбнулся мне чародей. Я всё ещё оставалась в его объятиях, и ему ничего не мешало наклониться надо мной и накрыть мои губы своими. Поцелуй кружил голову, а сама обстановка только добавляла остроты ощущений. Казалось, будто мы, улучив момент, спрятались от всех остальных обитателей замка в библиотеке. Внезапно послышались шаги, явно принадлежащие смотрителю, и Дамиан не придумал ничего лучшего, чем втолкнуть меня в нишу между шкафов.
– Почему мы прячемся? – шепнула я ему на ухо. Ниша оказалась узкой и тесной, так что мы стояли вплотную друг к другу. Моё платье шелестело, и я боялась, что смотритель нас услышит, но он прошлёпал мимо, лениво огляделся и зашагал в обратную сторону.
– Так интереснее, – хмыкнул чародей. Его ладонь игриво легла мне на спину, скользнула по пояснице, а затем медленно поползла выше, пока не обожгла прикосновением обнажённую кожу над низким вырезом платья. От близости желанного мужчины подкашивались колени. Горячие губы тронули мочку уха, задержались на ключице и оставили лёгкий поцелуй на плече. – Я соскучился.
– Я тоже… – почти простонала я.
Дамиан глубоко протяжно вздохнул, явно сдерживая себя, после чего с заметной неохотой выпустил меня и позволил выбраться из ниши.
– Возвращай на место книги и пойдём.
– Поможешь мне?
Мы вернулись к столу, я начала собирать фолианты в стопку, как вдруг едва слышный шорох нарушил тишину. Повернув голову, я содрогнулась, увидев проскользнувший мимо полупрозрачный силуэт. Сначала я с ужасом решила, что это пришла за моим телом богиня Эжения, но тут узнала в девушке-видении Ринэлис Колдуэлл, которая прежде появлялась передо мной только в зеркале.
– Ты тоже её видишь?.. – тихо спросила я у чародея.
Выглядел Дамиан ошеломлённым. Даже рот приоткрыл. Да, я ему уже рассказывала о своей встрече с призраком, но наблюдать такое воочию – совсем другое дело. Ведь он увидел сестру впервые за много лет. Прежнюю, не изменившуюся. Почти живую. Но мы оба знали, что на самом деле это только отпечаток её души. Призрак, бесплотный дух. Ей не суждено вернуться в наш мир, она не сможет оставаться рядом с братом, как бы они оба этого ни желали.
– Ринэлис… – выдохнул он, сделав шаг к призрачному силуэту, точно хотел обнять сестру, но она остановила его, выставив вперёд ладонь, сквозь которую просвечивали книжные шкафы.
– Ко мне нельзя прикасаться, – проговорила чародейка. – У меня мало времени. Не хочу исчезнуть, не успев поведать вам обо всём.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился мой супруг.
– Ты уже рассказала ему о жрицах? – осведомилась она у меня, и я кивнула в ответ. Да, я передала Дамиану рассказ тёти. Несмотря на то что Джеремайя Стрикленд находился в лечебнице, с тех пор, как я услышала об этом, меня снедала тревога, не оставлявшая в покое ни днём ни ночью. – Тогда будет проще. Я покажу вам, с чего всё началось.
Я не успела ничего сказать, как вдруг одна из стен поплыла перед глазами и точно растаяла. Перед нами одна за другой появлялись живые картины. Я видела девушек в белых летящих одеяниях – жриц богинь-сестёр. Они танцевали, и в самом деле напоминая ту статую в парке, которая привлекла моё внимание. Их окружали люди, смотрели с благоговением, склоняли головы перед танцовщицами.
Но вот одна из девушек вышла вперёд. С ней начало происходить что-то странное и, по правде говоря, жутковатое. Всё её тело выгибалось, точно состояло из глины, из которой прямо сейчас невидимая рука пыталась слепить что-то новое. Наконец жрица осела на землю и чуть позже поднялась… уже другой. Изменился её взгляд, жесты – всё. Глазами юной девы смотрел кто-то древний и могущественный. Одна из богинь.
– Вот так это выглядело, – услышала я голос Ринэлис. – Но смотрите дальше. История ещё впереди.
Теперь мы увидели мужчину и девушку в старинных одеждах. Они говорили друг с другом, и на их лицах читалась любовь, которую испытывали эти двое. А затем молодой человек надел на палец своей спутницы кольцо, и она прижала подарок к груди перед тем, как поцеловать жениха.
– Моя чародейка… – проговорил он ей в губы.
Картина снова сменилась. Сдвинулась чуть вбок, и перед нами снова появилась богиня в теле жрицы. Она смотрела на парочку, кусая губы. Смотрела с завистью. С ревностью.
– Ты снова не оставляешь в покое этого человека, – сказал ей кто-то невидимый певучим женским голосом. – Так нельзя. Любовь не для таких, как мы, и тебе об этом известно.
– Это несправедливо! – отозвалась богиня. – Почему я не могу насладиться любовью и всеми радостями жизни, пока нахожусь в этом теле? Что за запреты?
– Остановись, сестра, ты должна подавать пример людям, а не уподобляться им! Твои мысли грешны! Приди в себя, пока не поздно!
– А если она зачаровала его с помощью своего дара? Ведь он встречался со мной, не зная, кто я, улыбался мне, даже поцеловал однажды! А потом встретил её и забыл меня, предал всё, что между нами было!
– Ты ошибаешься, их любовь настоящая. Прости ему его ошибку. Мы должны быть выше обид и страстей!
– Уходи! Хочу остаться одна! Я лишь посмотрю на него ещё немного, на прощание!