Всё закончилось тем, что короля взяли под стражу. Его ждал суд. Несколько присутствующих остались, чтобы обсудить всё между собой, мы же предпочли покинуть зал.
– Что теперь будет? – спросила я. – Ты ведь больше не останешься придворным чародеем? Мы сможем уехать?
– Я поговорю об этом с новым королём, когда он займёт место Орена, и подыщу кого-нибудь на своё место, – ответил Дамиан. – Оставаться здесь я и сам не хочу.
– Мы вернёмся в твой… наш дом, – продолжала я. – Там и тётушка рядом. Заберём Миэллу и заживём счастливо все втроём.
– Это только сначала втроём, – заметил мой лорд чародей. – А потом вчетвером… впятером или даже вшестером. Я всегда мечтал о большой семье.
– Вот как? – смутилась я. – Что ж… я подумаю над этим вопросом. Дом ведь большой, места хватит всем.
Так, фантазируя о нашем будущем, мы поднялись в свои покои. Но стоило переступить порог, как в дверь тут же постучали и сказали, что Дамиана вызывает к себе её величество. Ему пришлось уйти вместе с отправленным королевой слугой, а я не успела отойти от двери, как появилась фаворитка Орена Десятого.
Странное дело, я вспомнила, что не видела её в зале. А ведь она тоже была причастна к заговору против короля. Может, просто затерялась среди гостей?..
– Вы что-то хотели, леди Ньевус? – осведомилась я.
– Вас зовёт дядюшка Кларенс, леди Колдуэлл, – ответила она. Блондинка выглядела нервной, теребила то края рукавов, то подол платья, точно отряхивала с него невидимую пыль. – Он вспомнил что-то интересное… по вопросу, которым вы интересовались, и хочет вам рассказать. Дядюшка сейчас в библиотеке. Поторопитесь, а то опять всё забудет.
– Спасибо, что передали, – поблагодарила я. Жаль, что мужу тоже пришлось уйти. Ну ничего, я не рассчитывала задерживаться надолго. Зная дядюшку Кларенса и его дырявую память, думаю, едва ли этот разговор затянется. Но что же он мог вспомнить?..
Глава 29
В библиотеке стояла тишина, что и неудивительно, ведь все придворные сейчас были поглощены исключительно тем, что произошло на балу. Вернее, самого бала как раз и не случилось – вместо него арестовали короля. Никарию ждали перемены. Я же с нетерпением ожидала того дня, когда мы с Дамианом покинем королевский замок. Несмотря на всю его красоту и величие, это место так и не стало для меня домом. Здесь я пережила боль и унижения, здесь едва не погибла… Мне не хотелось сюда возвращаться.
– Дядюшка Кларенс! – позвала я, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг было погружено в тишину, и мне стало не по себе. Неужели старичок забыл о том, что вызывал меня на разговор и ушёл? Да, наверняка. Надо бы поискать его в крыле для прислуги, где находились комнаты бывшего библиотечного смотрителя и его жены.
Но я не успела. Вдруг почувствовала, что не могу и шагу ступить. Внезапно резко стемнело, из углов стягивались тени. Снова послышался вороний крик. Сердце сжалось от тревоги и ужаса.
«Эжения! Она всё-таки пришла! Явилась за мной!»
Уже понимая, что попала в ловушку, я вгляделась в темноту и мысленно позвала Эльвинию. Она ведь обещала, что придёт и поможет! Клятву дала!
Но что, если её сестра успеет раньше?..
«Нет, нет, только не это!»
– Не бойся, – шепнул мне голос богини, и я выдохнула с облегчением. Этот момент настал. Во мне течёт кровь жриц, я должна справиться.
Не скажу, что это было не больно. В меня точно ударила молния. Всё тело резко выгнулось, я упала на колени, почти задыхаясь. Зажмурила глаза, но это не помогло от ярких вспышек перед ними. К горлу подступила дурнота.
Когда всё это закончилось так же внезапно, как началось, я вдруг поняла, что вижу себя со стороны. Я сама будто стала призраком, вот только невидимым! Висела где-то под потолком библиотеки и сверху смотрела на себя саму. Нет – на своё тело. Теперь в нём находилась богиня Эльвиния. Вот она горделиво выпрямилась, повела плечами. А затем развернулась и уставилась в ту сторону, где тени были гуще всего.
– Как ты могла?! – раздался пронзительный визг. – Обошла меня, да? И когда вы только успели сговориться?!
– Это ты как могла, сестра? – прозвучал мой голос совсем иначе, чем обычно. – Мы пришли в этот мир, чтобы защищать его. И людей, что в нём живут. Но ты решила, что имеешь право губить их. Ради чего – своих капризов?
– Это не было капризом! Я любила его! И в человеческом теле я могла бы снова встретить любовь!
– А что с её любовью? Той, чьё тело ты собиралась забрать. Что с её жизнью? Тебе мало того, что две молодые женщины уже погибли из-за этой твоей прихоти, а твой сообщник сошёл с ума? Сколько ещё человек должны умереть, чтобы ты смогла воплотиться?
– Они всего лишь жалкие люди!
– Ты не заслуживаешь называться богиней! Здесь и сейчас я лишаю тебя этого права! Окончательно и бесповоротно!
Эльвиния вскинула руку. С моих – нет, в данный момент её пальцев сорвались огненные искры. Ослепительно яркие. Они разгоняли тьму такую же, что её сестра поселяла в сердцах своих приспешников, а затем раздался крик. Громкий, полный исступлённой боли и ярости.
– Отныне в этом мире не будет забытой богини! Ты больше не сможешь откликнуться ни на один призыв! Больше никогда не сможешь воплотиться! Исчезни! Оставь этот мир!
Темнота рассеялась без следа, ни клочка не осталось. Последний закатный луч заглянул в окно. Тёплый, несущий надежду.
Когда всё закончилось, я почувствовала, что падаю. Стремительно лечу вниз и сливаюсь с собственным телом. Снова превращаюсь с ним в одно неразделимое целое.
– Спасибо… – услышала я. Это было единственное, что Эльвиния сказала мне на прощание. Но теперь я знала, что она действительно существует и… держит свои обещания.
Силы покинули меня почти окончательно, но я всё же добралась до своих покоев. Медленно и без приключений. Только там вспомнила, что в библиотеку меня позвала леди Ньевус. Что бы это могло означать? Она тоже служит Эжении или кто-то другой, тот, кто её ко мне отправил? Вспомнив странное поведение фаворитки и то, что её, скорее всего, не было в зале, я решила, что за ловушкой, в которую меня заманили, стояла она. Надо сказать Дамиану.
Теперь я могла всё ему рассказать.
Он пришёл чуть позже, когда я уже немного пришла в себя. Только голова побаливала. Я знала, что супруг может рассердиться из-за того, что я подвергла себя опасности, но ведь другого выхода у меня не было! Не договорись я с Эльвинией, её сестра могла бы найти возможность завладеть моим телом. Ведь лорд Стрикленд в самом деле оказался не единственным её союзником…
– Я разберусь с ней, – сердито поднялся с места чародей.
– Что ты сделаешь? – забеспокоилась я.
– Заставлю забыть – так, чтобы уже не вспомнила. Что бы ни заставило леди Ньевус помогать забытой богине, это исчезнет из её воспоминаний. Главное, что Эжения никогда уже не ответит никому из тех, кто вздумает провести ритуал её призыва.
Я не пошла с ним, потому что доверяла и потому, что страх мой наконец-то отступил. Мне больше нечего было бояться. Всё самое страшное позади.
А впереди – счастье. Настоящее и долгожданное. Но до него ещё предстояло дожить.
Чародею удалось найти леди Ньевус, когда та уже собиралась сбежать из замка. Перед тем как стереть её воспоминания об Эжении, он расспросил её, чтобы узнать причину. Оказалось, что богиня пообещала ей… новую жизнь и личное счастье. Возможность выйти замуж за человека, в которого молодая женщина была тайно влюблена и который презирал её за принадлежность к числу многочисленных фавориток Орена Десятого. Разумеется, это являлось очередным обманом – Эжения едва ли сумела бы такое устроить, но глупышка поверила в то, что богиня исполнит это желание, а ритуалу призыва её, как и Джеремайю Стрикленда, научил кто-то из давно почивших родственников.
Какое-то время спустя бывшая фаворитка оставила Никарию, уехав из страны вместе с бывшей королевой. Обе вернулись на родину. Хотелось верить, что там их ждало исцеление от ран, нанесённых Ореном, хотя я по себе знала, что есть такая боль, которая никогда не проходит бесследно.
Сверженного правителя отдали под суд. Ходили слухи, что он несколько раз порывался бежать из тюрьмы, пытался подкупить стражников, но его охраняли не только они. Дамиан лично позаботился о чарах, наложенных на решётку и стены камеры, где содержали в прошлом короля, а ныне преступника.
Коронация нового монарха состоялась через неделю после казни прежнего. Он уже был женат и имел двоих детей – сына и дочь. Теперь никто не сомневался в том, что престол Никарии не останется без законного наследника.
Все эти события, несомненно, очень важные для страны, разумеется, занимали меня, как и всех придворных и подданных, однако всё же оставались немного в стороне. Всё потому, что, ещё не успев покинуть королевский замок, я вдруг обнаружила, что в семье нас и в самом деле будет четверо… раньше, чем мы предполагали. Узнав, что через несколько месяцев станет отцом, мой лорд чародей немедленно заявил, что я должна беречь себя и думать в первую очередь исключительно о будущем ребёнке, собственном здоровье и покое. Ни на судебные заседания, ни на публичную казнь Орена Десятого меня строго-настрого не пустили, да я, по правде говоря, туда и не рвалась. Других забот хватало.
Написать тётушке о том, что у неё будет внучатый племянник или племянница. Найти швею, которая занимается пошивом одежды для новорождённых, и мастера, что делал чудесную деревянную мебель для детских комнат. Договориться, чтобы всё это доставили в наш с Дамианом особняк, куда мы собирались вернуться как можно скорее. Наш сын или дочка появится на свет только там. А ещё я намеревалась забрать с собой Юнику, которая с радостью согласилась поехать с нами и переквалифицироваться из горничной в няню.
Все эти хлопоты, знакомые каждой будущей матери, оказались непростыми, но очень приятными. Супруг тем временем подыскивал себе преемника. В конечном итоге им согласился стать о