— Об этом не беспокойся. Симбионты ни разу не подводили. Это всё или ты хочешь ещё что-то спросить? Поделиться? Мне показалось или ты в нас усомнилась?
Пристыженно задержала дыхание, оставив вопрос без ответа. Слуха коснулся тяжёлый вздох мужа. Моё молчание ему не понравилось.
— Снежана, посмотри на меня, — тихо попросил Итан. Пришлось подчиниться, хоть смотреть в фиолетовые глаза было неловко. — Кто бы что тебе ни говорил, верь в нас. Ни я, ни Нэйтан, ни Дастин никогда от тебя не отвернёмся и не предадим. Наш резонанс полный — не забывай об этом. Ни одна женщина не сможет встать между нами.
— Точно? А как же те мужчины, которых жена не пускает в постель?
— На выбор: синтетики или виртуальная реальность. Это для тебя тоже неприемлемо?
Хмыкнула.
— Это же игрушки. Почему нет? Главное, чтобы у вас потом на меня сил хватило.
Муж мягко рассмеялся.
— Я и не собирался. Как ты выразилась, «игрушки» у нас только Нэйтан любит. Тебя, кстати, тоже уже ждёт одна такая, правда, она больше на охрану рассчитана. Можешь устроить Нэйтану допрос, как правильно приказывать синтетику. Но позже. Первую проверку проведём вместе. Мне не понравилось, как Дейтон сообщил об этом подарке.
Не повезло мне со свёкром. Рыжий император симпатии до сих пор не вызывал. Я из-за него и побаивалась с остальными знакомиться. У императрицы пять мужей, так что мне предстоит как-то перенести знакомство ещё с тремя. Хорошо хоть родителей Итана на Эпсилионе нет, и можно с ними пообщаться исключительно по галосети, когда освоюсь.
— Что ещё выкинул наш славный император?
— Ничего. Просто предупредил, что Леандр прислал для тебя синтетика в охрану. Это наш троюродный брат, его не было на Представлении. Опять что-то разрабатывает и из лаборатории не выходит. Он у нас гений. Большинство секретных разработок принадлежит ему. Помнишь, я рассказывал о защите корабля?
Кивнула. Поёжилась.
Слишком свежи воспоминания о помещении с капсулами на Шатэ-3.
— Большая у него лаборатория? Где-то здесь находится?
Не хотелось бы случайно стать очередным объектом для исследований. Мне Машки с Келвином за глаза. Эта парочка так спелась, что я уже начинаю сомневаться, чей искусственный интеллект ношу на ухе: мой или дока.
— Нет. Он уже лет двадцать как в колонию нестабильных переехал. Выкупил земельные участки, по размеру сравнимые, наверное, с двумя городами, и основал на них свой исследовательский центр.
— Если он гений, то и охранник из его синтетика, скорее всего, будет гениальным. Или ты считаешь, что Леандру нельзя доверять? Давай тогда выкинем этот подарок, даже смотреть не будем.
— Дело не в доверии. Когда мы с Дейтоном разговаривали, он сказал, что подарок прислал наш тихий, скромный гений. Император никогда не говорит ничего просто так. И если «тихий» временами бывает, то «скромный» точно не про Леандра. И на вопросы Дейтон отвечать отказался, бросив загадочное «увидишь». Ладно, не думай об этом. Лучше отдохни, нам ещё часа три лететь до дворца.
Отдыхать не хотелось — сказывалось волнение. Поэтому, немного порасспросив Итана о гениальном родственнике и его изобретениях, и поняв, что муж не может дождаться, чтобы начать работать, я подключилась к галосети через коммуникатор. В первую очередь ознакомилась с тем, что упустила — с полным списком родственников. Читала я быстро, выхватывая только главные детали. Это было нетрудно, с учётом того, что на одном из сайтов, публикующих информацию об испытании, нашла генеалогическое дерево со всеми живыми родственниками.
Информация была грустной: стабильных Оллфордов было мало — большая часть мужчин жила в колониях Эпсилиона. Теперь хотя бы понятно, почему не отменяют отбор и не отсылают девушек по домам. В испытании примут участие все молодые Оллфорды, не достигшие установленного предела силы Лу. Судя по комментариям к тексту, для многих это единственный шанс найти себе невесту. Вопрос брака в правящей семье стоял остро. А ведь завидные женихи! Журналист, писавший статью, в ярких подробностях расписал достоинства каждого.
Про само испытание в галосети ничего не было, только краткое описание прошлых. Впрочем, не удивительно. От мужей я тоже информации почти не добилась — принцы пожали плечами и сказали, что испытания всегда разные и точно знает только император с другими мужьями императрицы. Даже Итану ещё не сказали, опасаясь делиться информацией на расстоянии. Потом как-то незаметно мысли перескочили на синтетиков.
Я собирала информацию по крупицам, читая статьи и вспоминая то, о чём мне уже говорили. Ушло довольно много времени, но я всё же разобралась. Про синтетиков я уже слышала от Юлиты и Нэйтана и думала, что это роботы, замаскированные под представителей разумных рас. Но всё оказалось совсем не так. Холодные машины немного не то, что любят богатые и избалованные. Куда приятнее иметь дело с себе подобным, видеть, как тебе прислуживают, повелевать.
По крайней мере, первоначальная задумка была именно такая.
Рабство и клонирование в альянсе запрещено, а вот выращивание синтетических новых форм жизни нашло лазейку в законе. В их тела можно было внедрить всё, что душа пожелает, загрузить на головной чип нужные параметры и использовать, как хочется. В каком-то смысле синтетики были живые: они ели, пили, справляли нужду и периодически отключались для сна, но они не чувствовали боли, не имели воли и желаний. Бездушные теплокровные игрушки. Киборги, кстати, тоже в альянсе были, но не особо пользовались популярностью — не каждый оказался готов калечить своё тело.
Теперь понятно, почему Юлита так боялась, что тело её дочери пираты превратят в подобие синтетика. Ведь достаточно стереть память, загрузить в чип подчиняющую программу и...
Широко распахнутыми глазами я посмотрела на хмурого мужа, что-то читающего с планшета. От накатившей паники губа предательски задрожала.
— Снежана?
— Я просто вспомнила. Читала про синтетиков и вспомнила. Юлита боялась, что из её дочери сделают рабыню. Внедрятся в чип, продадут извращенцу, которому обычных синтетиков мало и... — закусила губу, зажмурилась и быстро выпалила, не дав себе передумать: — И из меня тоже. Когда я приходила в себя в капсуле, то перед глазами была компьютерная надпись о подключении к симбионту, загрузка каких-то данных и ошибка в самом конце. Что если я... Вдруг Ирису запрограммировали и это уже не она, а только её оболочка? И я... Что, если я опасна для вас? Для себя, для нашего ребёнка? — последние слова я уже шептала, роняя беззвучные слёзы.
Муж молчал. Не спешил смеяться, называя мои слова бредом. Смотрел, не мигая, и хмурился. Его глаза медленно затягивала чернота. Когда молчание затянулось, я уже была готова завыть в голос. Наконец, адмирал моргнул, шумно выдохнул и крепче прижал меня к себе.
— У нас было такое предположение, но не было доказательств. Обычное сканирование ничего не дало, а для принудительного извлечения симбионта нужны веские причины.
— А я...
— Только после Ирисы, — муж резко мотнул головой, прерывая все вопросы. — Чтобы безопасно извлечь симбионта, твою сестру придётся погрузить в кому. Жаль, не могу даже предположить, сколько нам потребуется времени для изучения. Тебе придётся побыть под охраной, пока мы не разберёмся с возможным вмешательством в мозг.
— А если...
— Без если. Везде. Даже в туалете. Не люблю синтетиков, но подарок Леандра как нельзя кстати. Не хочу, чтобы из-за какого-то ублюдка ты себе навредила.
— Себе?
— Конечно, — муж невесело хмыкнул. — Или ты считаешь, что одной маленькой землянке по силам справиться с эпсилионцем?
Глава 25
Дорога от космопорта оказалась удивительно длинной. Я успела и просветиться и немного попсиховать. Всё казалось, что сейчас в мозгу что-то щёлкнет, и пойду мочить всех без разбора. На слове «мочить» фантазия буксовала — никак не получалось представить, как я голыми руками Лу побеждаю, — но паниковать мне это не мешало. Правда делала я это исключительно молча, чтобы ИскИн не включила свою любимую шарманку. Всё же общение с Келвином дало свои плоды, мне теперь Машка постоянно укольчик успокоительный предлагает. Была бы их воля, я бы до самых родов в капсуле лежала.
Когда показался императорский дворец, я чуть дар речи не потеряла, разом избавляясь от глупых мыслей. Он словно огромный кристалл возвышался над горизонтом. Его гладкий, обтекаемый экстерьер был выполнен из сверкающего металла и прозрачного стекла, из-за этого казалось, что дворец парит над землёй. Огромные окна от пола до потолка, разноцветные летающие вокруг Флаи и много-много зелени. Дыхание перехватило только от одной мысли, что я буду в нём жить.
А потом мы приблизились очень близко, и всё очарование пропало.
— Можно с чёрного входа как-нибудь проскочить? — недовольно заворчала, рассмотрев любимых принцев в окружении девиц.
— Бежишь? — понимающе протянул Итан.
— Не бегу, а занимаю выжидательную позицию. Нэйтан с Дастином всё равно придут, как время появится, так зачем волновать народ зря? Ещё разбегутся, а у тебя неженатой родни немерено.
— Хорошо.
— И... всё?
— Хорошо, никому не скажу, что будущая императрица испугалась своих подданных, — разулыбался адмирал, поворачивая флай влево и вниз. И уже серьёзно: — Ты же понимаешь, что спрятаться на всё испытание в комнатах не получится?
Вот пока Итан тему не поднял, вообще не понимала и была счастлива. А сейчас, к сожалению, задумалась. Ну, какая из Снежаны Поляковой императрица? Куры и те на смех поднимут.
— Паркуйся уже скорее, — просипела, впечатлившись будущим. — Хочу увидеть, где ты раньше жил и получить, наконец, свой подарок.
Лучше о синтетике буду думать, а не о том, что к мужьям крашеные лапы тянут, пока я пугаюсь перспективами.
— Сейчас не получится. Нас поселили в семейном крыле на императорском этаже.
Сглотнула. Вот свекрови и свёкров под боком мне прям очень не хватало.