— Рита, я... — понурился. Судя по эмоциям, кое-кто сейчас стыдился за собственное поведение. А еще изводил себя чувством вины и тайной, которую не в силах раскрыть. Дамокловым мечом висел долг перед родом. Грай бы и рад рассказать, но мешал блок. Ага, которого уже нет. Интересно, как скоро ирсай поймет, что Хиан-Коши больше не имеют над ним власти? — Прости, я повел себя недостойно ирсая. Признаю, планировал использовать тебя. Заставить служить роду. А потом. ты незаметно вошла в мою жизнь. Я не понимал, почему меня влечет к тебе. Нет, не из-за слияния! Раньше! С самого момента твоего появления на «Патори» не мог выкинуть тебя из головы. Мне постоянно чудился твой запах. Я. я следил за тобой, наблюдал, изучал, не обращая внимания ни на что другое. Наверное, поэтому наделал столько ошибок и позволил. а неважно! После слияния стало еще хуже. Тогда я начал избегать тебя, загрузил работой себя и подчиненных. Ну, ты помнишь. А потом это покушение... Вессай и ты — думал, собственноручно придушу гада. И не смог. Я виноват перед тобой, и перед остальными — тоже. Прости, я не могу рассказать всей правды. Ты возненавидишь меня после этого. Тогда, в лагере, я закрылся потому, что понял: я недостоин! И ты никогда не простишь. Не поймешь. Поэтому уговорил Торма включить меня в отряд, чтобы быть рядом. Чтобы защитить, если потребуется. И опять тебя подвел.
Ну, я не монстр, чтобы издеваться над любимым человеком. Коснулась застежки на его скафе, чтобы шлем втянулся в специальный карман. Грай отчаянно кусал губы и смотрел куда угодно, только не на меня. Кончики его ушей мило подрагивали, выдавая сильное волнение.
— Глупый, — погладила мужчину по щеке, — каждый из нас совершал плохие поступки. Я тоже делала вещи, о которых предпочла бы забыть. Важно осознать собственные ошибки, быть может, раскаяться или вынести полезный урок. Главное — не повторять их в будущем. Наоборот, приложить все усилия, чтобы исправить вред, вольно или невольно нанесенный другим.
— Я уже не могу ничего исправить, — ирсай накрыл ладонью мою руку и крепче прижал к своему лицу, сомкнул глаза, наслаждаясь моментом. — Они никогда не оставят тебя в покое! Семье известно об артефакте, и о ключе — тоже! Они прикажут, и у меня не останется иного выбора, как повиноваться. Лучше отпустить тебя, пока это возможно, чем отдать отцу.
— Выбор есть всегда! Ты себя недооцениваешь. Это раз! Деваться с Даркуэла некуда. На орбите висит «Санхой Крушитель» — два! Вместе мы грозная сила — три! И только попробуй снова закрыться от меня, уши надеру! — Четыре!
— Рита? — пронзительно синие глаза вопросительно уставились на меня, — ты...
Не в силах больше сдерживать эмоции, кинулась на шею любимому и впилась в его губы с такой силой, что он застонал, не выдержал напора и опрокинулся навзничь. А я тут же устроилась верхом и принялась нагло приставать к моему Заюшке. Маргоша что-то мурлыкала на заднем фоне, но я не слушала. Здесь и сейчас были только мы вдвоем, а остальное не так уж и важно.
Надо было архсианцев подальше оттащить. За разговором время пролетело незаметно. Мы не успели даже раздеться, как Торм громко завозился, кашлянул, заявляя о своем присутствии. Следом и остальные зашевелились.
Такой момент испортили!
— Мы еще наверстаем, — шепнула ирсаю и слегка прикусила остроконечное ушко. В ответ меня наградили таким многообещающим взглядом, что я поняла — припомнит! Обязательно припомнит и стребует все, на что так неосторожно намекнула.
Но разве ж я против? — подмигнула, нехотя отстранилась и принялась приводить себя в порядок.
Для части бойцов появление лина Хиана стало сюрпризом. Отдать должное, лишних вопросов задавать не стали. Как только очнулся последний архсианин, я пересказала свою версию событий у озера, а потом перешла к главным новостям. Марго скомпоновала видео, собранное разведывательными дронами так, будто бы съемка велась с моей нейросети. Захват лагеря, предательство и послание, оставленное ирсаем. При виде дяди, Грай закаменел.
— Клянусь, я не знал, что они зайдут так далеко! Да, сообщение об артефакте и возможном ключе передавал, и только! — удивительно, но он оправдывался перед простыми воинами, которым и не должен ничего объяснять. Или же это предназначалось для меня?
— Ну, хотя бы не отрицаешь, что за нападениями торчат длинные уши твоих соотечественников. А раз так, тебе и вызволять экипаж из плена.
Казалось бы, что можно сделать, не имея транспорта, достаточного количества людей, оружия? Те запасы, что прихватили из лагеря, не бесконечны, а козыри я пока что раскрывать не собиралась. Интересно, что придумает Грай, которого как раз натаскивали на действия в тылу противника, и команда архсианцев, на счету которых десятки успешных абордажей?
— Подожди! — в разгар обсуждения, Грай вдруг замер и внимательно посмотрел на меня.
— А куда делась старая медкапсула? Мы ведь забрали с собой только криокамеру с Вессаем, хотя и ее я не наблюдаю поблизости?
Шесть пар глаз внимательно уставились на меня. Ну вот, совершенно не подумала, что у людей возникнут логичные вопросы.
— «Скажи, пришлось бросить, чтобы сбить со следа поисковую команду!» — влезла с советом Марго. Однако у меня на этот счет было другое мнение. Если уж не доверять Граю и Торму, которых сто раз перепроверила и взяла клятвы, в кого я потом превращусь? В боящегося собственной тени параноика?
— Есть кое-что, о чем вы должны знать, — запнулась на мгновение, понимая, что рассказ вызовет эффект разорвавшейся бомбы. — Та ночная вылазка... затеяна с умыслом. Вам ведь известно, что я псион? — ответа не требовалось, но тот же Торм кивнул, — а еще обратили внимание, что я отличаюсь от обычных людей? Но так было не всегда. Эти изменения связаны с древним артефактом, который внешне похож на старую ирсайскую медкапсулу. Так вот, капсула не ирсайская. Артефакт принадлежал расе древних, эноям. Вы уже на себе прочувствовали, на какие чудеса он способен. Глупо считать, что эти изменения не коснулись и меня, — так никто не думал, и в тишине, в том напряжении, что ощущалось в воздухе, люди готовились услышать самое невероятное. Не стала разочаровывать. — Когда я впервые попала в медкапсулу, то была ранена и умирала. Артефакт принял меня и спас, а для продуктивного взаимодействия установил энойскую бионейросеть. Сами понимаете, она на порядок превосходит передовые разработки Содружества Линари. Да что там! Ирсайские — тоже, но речь не об этом. Так вот, когда бот подбили и мы падали, я уловила сигнал. Всего лишь запрос: свой-чужой. С Даркуэла. Я не посмела оставить этот факт без внимания, поэтому отправилась проверить, что или кто его подавал.
— Наследие древних! — шумно выдохнув, прошептал Грай. — А вход на дне озера?
— С момента ухода прежних хозяев минуло не одно тысячелетие, тут не только озеро, море могло появиться.
— И что там? — это не выдержал Нэд, за что удостоился строгого взгляда Торма.
— База древних, но.
— Не все так просто, да? — сообразил Грай.
— База находилась под охраной искусственного интеллекта, Стража. Он и связался со мной, приняв за вернувшихся хозяев. Уловил данные бионейросети. Но вы же понимаете, я никакой не эной. Максимум, что мне светило, гостевой доступ на первый уровень на пару дней, а потом, живи как знаешь. Ну, кто бы не устоял, попробовав кусочек, замахнуться на пирог целиком?
— Ри, ни за что не поверю, что ничего не получилось! — от любимого шла такая волна обожания, что я невольно зажмурилась, чтобы насладиться этим чувством.
— Получилось! Я взломала Стража, — извини, Марго, что приписала себе чужие заслуги!
— взяла под контроль вверенные ему под надзор объекты. К сожалению, Страж успел затереть данные, но и того, что удалось спасти, нам хватит с лихвой.
— Ар-Хой! — архсианцы дружно проорали воинственный клич, отчего с ближайших деревьев заполошно взметнулись птицы.
— Тсс, тише! Ирсаи все еще наблюдают за этим районом, — шикнула на парней, но от них волнами исходила незамутненная радость. Ага, их вождь захватил богатые трофеи и заполучил такую игрушку, благодаря которой они точно победят. — Это еще не все! Из информации, что удалось восстановить, на планете велись какие-то исследования. Зря, что ли, на орбите пять боевых станций раскидано? Не знаю, что тут произошло, но энои просто взяли и исчезли. Не улетели, не бросили планету, а исчезли. Может, умерли. Или их убили.
— Карантин? — первым сообразил Грай, — могло ли такое быть, что энои создали нечто сверхопасное? Оно вырвалось из-под контроля, а искины зачистили планету?
— Могло, — невольно поежилась. Идея с вирусом приходила в голову, но пока что не получила подтверждения, — на нижних ярусах обнаружена лаборатория. Сведения об исследованиях уничтожены. Но не мышей же там разводили? В одном я совершенно уверена, все мы полностью здоровы. Если древняя зараза и вырвалась на свободу, то ее давно уже нет.
— Гм, или же у вируса длительный инкубационный период, — задумчиво пробормотал Грай.
— Это не отменяет ультиматума Дарая Хиан-Коша и захвата части выжившего экипажа с «Патори»!
— А что медкапсула? Ты так и не сказала, — напомнил ирсай.
— Она в бункере под надежной охраной. Когда мы вышли за периметр лагеря, я отдала приказ оставшимся архсианцам забрать ее и выдвигаться следом.
— То есть... — Торм озарился улыбкой, — моих людей ирсаям захватить не удалось?
— Нет, конечно! — фыркнула, — они в безопасности, мирно спят, а когда проснутся, смогут дышать местным воздухом. Вы, кстати, тоже можете. У древних превосходный медблок, способный провести необходимые процедуры. Надеюсь, никто из вас не против такого вмешательства?
Не верить у ребят причин не было, и все же они с осторожностью снимали шлемы. Первые пару вдохов делали в ожидании неприятных ощущений и готовности тут же облачиться в скафы, но потом на лицах расцветали улыбки и люди начинали дышать в полную силу. Когда позволяют обстоятельства, лучше обходиться без шлема, по себе знаю.