Я замотала головой, будто бы это могло доказать мою невиновность.
– А что ты скажешь на это? – Шерла выцепила одну нить, которая отличалась от остальных толщиной и странным плетением.
В груди что-то сжалось. Где-то в темноте охнул Рикар. Запястье отозвалось болью.
Я во все глаза смотрела и не понимала, что мне хотят показать.
– У этой связи не бывает плетения. Она должна быть золотой, чистой и яркой, – пояснила бабуля.
Но понятнее мне не стало. Я видела лишь, что с золотой переплеталась уродливая черная нить.
– Чье-то постороннее воздействие есть даже на вашей брачной связи! – шипела бабуля.
Я едва удерживалась, чтобы не оттолкнуть ее.
– С чего вы взяли, что оно мое?!
На лице бабули промелькнула тень сомнения. Может, она и правда не уверена.
Но это было лишь мимолетное колебание.
Шерла потерла черную нить каким-то амулетом.
– Проклятие наложено одаренной магичкой, молодой девушкой, которая связана брачными обязательствами с Рикаром. Другого варианта нет: ты сама прокляла вашу пару!
Полоса света выхватила лицо мужа. Бледное и уставшее, с расширенными глазами.
Мысли метались в голове.
– Я совершенно точно не могла наложить никаких проклятий, потому что даже не знала о существовании таких нитей, – я осторожно тронула струну, – все мое воздействие было неосознанным.
– Ба, я же говорил, что это не могла быть она, – неуверенно произнес Рикар.
Я с благодарностью на него посмотрела. Его поддержка была очень важна.
– Это точно какая-то ошибка, – заверила их я.
– Молодая магичка, связанная с Рикаром… – подала голос молчавшая до этого Фина.
И тут меня словно током ударило. Озарение, не иначе.
– Я знаю, кто это! – воскликнула я.
– Конечно, как тебе не знать, – согласилась бабуля.
– Это же Лара! – я обвела присутствующих торжествующим взглядом.
Обе женщины смотрели на меня с недоумением, а Рикар опустил взгляд.
– Ты не рассказал им? – догадалась я.
Мужчина покачал головой. На лице его читалось сожаление, но такую оплошность прощать не хотелось.
– Ты не рассказал, что твоя бывшая невеста была здесь и пыталась убить меня?! – я почти кричала.
Шерла обернулась к внуку и, невзирая на то, что он был на две головы выше ее и в два раза шире, отвесила ему смачный подзатыльник. Барсик, находящийся вне поля моего зрения одобрительно фыркнул.
Бабуля взмахом руки погасила свечи и позволила мне выйти. Я сделала шаг, но пошатнулась, словно земля подо мной качнулась. Рикар тут же подхватил меня и прижал к себе.
– Осталось придумать, как избавиться от магического воздействия Лары, – устало вздохнула Шерла.
– У меня есть решение ,но оно вам не понравится, – устало произнесла Фина.
Рикар задвинул меня себе за спину и шагнул к ведьме.
– Решение? Пока ни одно твое колдовство не принесло мне ни счастья, ни пользы! – прорычал он, раздувая ноздри.
Фина вздрогнула и подняла испуганный взгляд на грозного владыку. Она немного помялась, прежде чем ответить.
– А кто сказал, что загаданные желания — это награда? – С вызовом спросила она. – Это еще одно испытание для тебя.
Тут уже бабуля всполошилась.
– Что ты такое говоришь, Фина? – возмутилась она.
Но ее бывшая подруга распрямила плечи и посмотрела дерзко, с вызовом.
– А ты не спрашивала, откуда вдруг на этого юношу свалилось такое везение в виде ведьмы, задолжавшей три желания? – улыбнулась она.
Бабуля с внуком переглянулись.
А я тронула все еще заметные нити, которые опутывали пространство. Я заметила, что часть связей начинаются в моей груди и уходят куда-то в пространство, теряясь из виду. И их было такое множество: одни ярче и плотнее, другие едва видны и совсем неосязаемы.
Слишком много связей, даже если предположить, что я соединена невидимой нитью с каждым жителем этого мира. Может, во мне действительно есть какой-то магический потенциал?
– Владыка Синран хотел испытать племянника, прежде чем назвать его своим преемником. А как можно лучше всего проверить человека, кроме как дать ему в руки неограниченную власть? Добрый человек с широкой душой поможет нуждающимся, а тот, чье сердце превратилось в лед, пожелает избавиться от врага.
Фина говорила и говорила, а мы внимательно ее слушали.
– Ты хочешь сказать, что все это — задумка моего сына? – удивилась Шерла. – Он, конечно, смелый и решительный, но не настолько изощренный.
– Может быть, это была идея кого-то другого? – подала голос я. – Того, кто потом проник в этот мир и активно вмешивался в ход событий?
Я поддела ногтем черную нить.
– Молодая женщина, связанная с Рикаром брачными обязательствами, то есть Лара. Она могла ожидать, что его желания будут связаны с ней. А он внезапно оказался женат на иномирянке, – продолжила я.
Фина кивнула.
– Сначала я подумала, что ты — это она и есть, – пояснила ведьма, глядя на меня.
– Да что здесь, тьма побери, происходит?! – взревел Рикар.
– Что непонятного?! – Фина теряла терпение. – Родители девушки, с которой ты был обручен и твой дядя решили проверить тебя. Дать возможность загадать три желания, а после того, как удостоверятся, что ты достойный человек, сыграть свадебку!
Фина едва не кричала, и ее слова эхом пронеслись по комнате. Барсик недовольно рыкнул.
– Невеста переживала, что у них с будущим мужем будет исключительно договорной брак, и хотела пообщаться заранее, чтобы получше узнать друг друга. В ответ на одно из загаданных желаний моя магия должна была привлечь именно ее.
– Почему же вы вытащили меня из моей спокойной размеренной жизни? Вы же были там, в ресторане за несколько минут до того, как перебросить меня в тот мир. Могли бы разобраться и понять, что я не та, – заметила я.
Фина только развела руками.
– Я не видела девушку до этого. Думала, что это ты и есть, просто так хорошо играешь, – сказала она мне, – а когда поняла, что все пошло не так, менять было поздно. По ошибке был заключен брачный контракт, который должен был связать Рикара совершенно с другой девушкой.
– И что теперь делать? – Шерла схватилась за голову. – Там же намешана такая магия, что разорвать ее не получится, я пробовала.
Фина кивнула.
– Он связан сразу с двумя женщинами, поэтому не может быть ни с одной из них, ни с кем-либо еще, – припечатала она.
Я замерла, не веря ее словам.
– Этого не может быть! – воскликнул Рикар, прижимая меня к себе, будто боясь, что я исчезну. Он подался вперед, будто желая лично расправиться с ведьмой, допустившей промах.
Но бабуля остановила его одним движением руки.
– Что ты предлагаешь? – спросила она старинную подругу.
– Дождаться, когда какой-то из двух контрактов истечет, и тогда одна из нитей растворится. Останется единственная связь, – предположила Фина.
– Но я не хочу! Мне не нужна Лара! – воскликнул Рикар, до боли сжимая мою руку.
Фина покачала головой.
– У второго контракта нет срока, его не расторгнуть. Я сожалею, но остаться с Викторией ты не сможешь без ущерба для ваших жизней.
Я смотрела на Рикара с тоской. Сердце сжималось от боли.
Все, что я могу сделать для него — отдать его другой.
Да, мы можем жить рядом еще год. Мучить друг друга, находясь каждый день в непозволительной близости, но не имея возможности быть вместе.
И итогом этого станет либо моя смерть, либо расторжение нашего брака, когда он станет мужем моей соперницы.
Кажется, до него тоже начал доходить смысл ловушки, в которую мы невольно угодили.
– Ба, а ты что молчишь? – спросил он Шерлу.
Та только головой покачала.
– Зря твой дядя все это сотворил. Наверное, потому и пришел в ярость, – пожилая женщина терла виски, словно пытаясь стимулировать движение мыслей.
– У нас осталось третье желание? – спросила я не своим голосом.
Фина кивнула. А у меня появилась идея.
– Я хочу освободить тебя, Фина от всех данных обязательств, чтобы ты отменила все магическое вмешательство, которое произошло с твоей помощью, – твердо сказала я.
– Как императрица и законная жена (пока) императора Рикара ты имеешь права этого требовать! – голос ведьмы стал сильным, он гудел, как огонь в камине.
Пространство вокруг закрутилось.
– Нет! – воскликнул Рикар, обнимая меня.
Реальность становилась прозрачной и невесомой, растворяясь, словно дым.
Я лежала на мокром кафеле в общественном туалете. Кажется, туфли оказались не такими устойчивыми, и я, поскользнувшись, ударилась головой о раковину.
С трудом поднявшись, я с удивлением увидела, как на моем запястье загорается и бесследно гаснет странный узор, похожий на браслет.
Реальность путалась с моим недавним прошлым, которое стремительно затягивалось дымкой.
Паника охватила меня.
Неужели я забуду Рикара? А он меня? Будет ли он счастлив в той, другой жизни, где мы не встречались?
Немного успокаивало лишь то, что сотни людей, которые были помимо воли перенесены в пустынный мир, тоже вернулись домой и через несколько часов забудут о своем приключении.
Но хочу ли я забыть?
В моей обычной, такой простой и привычной жизни еще не было человека, с которым я хотела провести ее остаток.
И тем не менее я сама отказалась от него.
Слезы катились по щекам. Я умылась холодной водой и решительно вышла из уборной.
Я поспешила на улицу. Я вспоминала, что в этом мире есть такси. А где-то меня ждет пустой и холодный дом.
Чтобы успокоить мысли и смириться со своей новой реальностью, я решила немного пройтись пешком.
Но я не учла, что живу не в очень благополучном районе, а на мне открытое платье в разрезом едва не до пупка.
– Закурить не найдется? – услышала я из подворотни.
– Ха-ха, Серый, где она сигареты должна, по-твоему, прятать, – ответ потонул в дружном хохоте.
Я невольно отступила и оглянулась в поисках защиты.
Из темноты выступило два гопника, которые скользили по мне липкими взглядами.