Были здесь и воины. Высокие, крепкие и мускулистые. Но доспехи их были местами помятыми и запылившимися, а на теле некоторых видны свежие раны. Было ощущение, что все обитатели этого странного дворца попали сюда за несколько минут до меня, и перенеслись сразу с поля битвы.
Мы проследовали к выходу, так и не встретив ни лакеев, ни горничных. Только суровые воины, что умывались в фонтанах, прислонив к ним свои щиты.
– Какое-то все здесь ненастоящее, – робко высказала я догадку.
Рикар кивнул.
– Отстроили специально к нашему прибытию, еще не успели обжиться, – ответил он, – не учел я всех нюансов. А потом я попросил найти мне специалиста, кто за целый год приведет этот мир в порядок.
Мы вышли на крыльцо. Широкое крыльцо из белоснежного мрамора было украшено статуями гигантских кошек. Пасти их были разверзнуты, и оттуда били струи воды. Богато, но как-то пошло.
Каменные ступени спускались вниз. Туда, где начиналась безжизненная пустыня. Вокруг, куда ни глянь, были пески и голые камни. Красное солнце спускалось к горизонту, а его красные лучи добавляли трагичности пейзажу. Хотя куда уж больше!
– И так выглядят все твои земли? – поинтересовалась я.
Рикар кивнул.
– Ни деревень, ни озер, ни лесов?
Снова неуверенный кивок.
– Боюсь тебя огорчить, но за год тут едва ли можно будет управиться. Ни одна магия не может вырастить лес.
Мужчина сурово свел брови к переносице.
– Ведьма обещала мне специалиста, который справится.
Я пожала плечами.
– Кажется, она тебя уже дважды обманула.
– Может, и так, – резко ответил Рикар, – но она призвала тебя брачным контрактом, по которому ты обязана привести все в порядок…
– А что будет, если я откажусь или попросту не справлюсь? – поинтересовалась я.
– Смерть, – ответил муж.
Глава 2
*Рикар*
Я ожидал, что известие о возможных последствиях приведет к истерике. Нормальная женская реакция на неприятности.
Но Виктория меня поразила. Действительно, победительница.
– Где можно ознакомиться с условиями контракта и способами, которые могут быть задействованы? – спросила она, смешно уперев свои тонкие ручки в бока.
Злость так шла этой очаровательной куколке. Еще и туфли эти, которые делали ее ноги умопомрачительно длинными. И разрез игривый. Вроде все рядом, а ничего не видно.
Встряхнул головой и прислушался к щебетанию этой цыпочки.
– Как это ты заключил контракт, а условия не посмотрели? Ты вообще владыка или кто?
Ого, какие обвинения!
– Никто не может бросаться такими словами в адрес предводителя ардов! – прорычал я и приблизился, чтобы она, наконец испугалась.
Но девица была не из робкого десятка. Не дрогнула, даже бровью не повела. Так и смотрела на меня снизу вверх, словно вызов бросая.
Я навис над ней. Суровый и неотвратимый как скала. Бывалые воины от такого не раз мочили штаны и падали на колени, моля о пощаде.
А эта только ножкой топнула и волосами своими тряхнула.
Бездна! Какой аромат! Словно передо мной была не дева, а волшебный цветок. Я скользнул взглядом по каскаду ее волос, и меня повело, словно я на волнах качался.
В смятении я сделал шаг назад и уставился на эту чаровницу. Точно магичка!
– Так что делать-то? – уточнил я.
– Для начала тащи сюда свою ведьму, будем у нее условия контрактов уточнять. Подозреваю, что она тебя и с дворцом надула.
Я оглянулся. Дворец выглядел вполне надежным, я таких десяток повидал. Как его можно надуть? На шатер он совсем не похож.
Виктория схватила меня за руку и потащила за собой. Она шла, открывая одну дверь за другой. Я дивился тому, какая ее ручка тоненькая, и как стук ее каблучков распугивает моих верных воинов.
Протащив меня по десятку комнат, она обернулась и посмотрела на меня с вызовом.
– Видишь? – спросила она.
Я снова оглянулся.
– Да ничего я не вижу, – раздраженно буркнул я.
Она торжествующе подняла палец вверх.
– Вот именно! Этот дворец необитаем! Ни прислуги, ни спальных комнат, ни еды! Огромная безжизненная мраморная коробка! Да она вас сюда на верную смерть послала! Подозреваю, что у тебя в этом мире даже подданных нет кроме воинов. Долго ли они будут верны тебе, когда поймут, что здесь нет ни пищи, ни женщин?
Я осознал, что она тысячу раз права.
– Что ты такое болтаешь! Стоит им это услышать…
Я обхватил девицу за талию и легко закинул на плечо, а потом гордо прошествовал с ней в свободную комнату под одобрительные взгляды воинов. Еще и по заднице шлепнул, чтобы повысить свой авторитет в их глазах. Не скрою, мне этого давно хотелось. А она только кулачками мне по спине стучала.
– Да тише ты, – успокоил я ее, опуская на пол.
Разъяренная и взлохмаченная, она выглядела, словно тигрица. Пантера. Кошечка.
– Думаю, наш разговор лучше вести без лишних глаз, – сказал я, – сейчас я вызову эту обманщицу.
Виктория, немного успокоившись, кивнула.
На моем большом пальце красовался старинный перстень. Я получил его от ведьмы вместе с обещанием службы и исполнением трех желаний. Как и условлено, я провернул кроваво-красный камень.
Сияние озарило зал, а когда свет померк, то перед нами оказалась ведьма, только вид ее был очень своеобразный. Полосатый халат, поверх волос намотана тряпка, а с мокрых босых ног вода текла прямо на пол.
– Я же просила через три дня! Даже помыться не дал, ирод! – набросилась старуха на меня.
– Это вот все она, – указал я на Викторию.
Ведьма повернулась к моей жене и хотела было броситься на нее, но Викушка опередила ее. А аж залюбовался!
– Ну-ка быстро показала договор в трех экземплярах! – рявкнула блондинка.
Старуха аж затряслась вся.
– К-какие такие эзекуляры? – путаясь, пробормотала она.
– Текст договора где? – напирала Виктория. – Два контракта заключила с этим балбесом, а бумажки не показала? Мало ли что там мелким шрифтом прописано?
– Каким мелким шрифтом? – побледнела ведьма. – Контракт всегда устный. На доверии.
– Ах, на доверии! – распалялась иномирянка. – Может, с кем-нибудь другим у тебя бы это прокатило. Но раз договор есть, тащи сюда текст, где прописаны все условия, иначе ни одно из двух желаний не будет считаться выполненным!
Ведьму трясло, руки ее не слушались, а тряпка на голове съехала набок.
Дважды она хлопнула в ладоши, и перед нами в воздухе возникло два листа пергамента, где был написан текст.
– Я не понимаю языка, – сказала Виктория, – сделай так, чтобы я смогла это прочесть.
– Это третье желание? – обрадовалась старуха.
– Нет! – рявкнула девица. – это твой единственный шанс выжить.
Ведьма что-то пошептала и помахала руками. Текст не изменился, но Виктория довольно улыбнулась. Видимо, теперь она начала понимать наш язык.
Я смотрел на нее с таким восхищением. Чудесная девочка. Я бы на ней даже жениться был не прочь по-настоящему, если б только со дня на день ко мне не должна была прибыть невеста.
*Вика*
Почему даже иномирные мужики, все из себя мачо, а в бытовых вопросах такие несамостоятельные?
Как вообще можно было получить во владения мир и не уточнить его характеристики? Может, тут огненная лава разлита или земля кишит ядовитыми змеями?
Эх, не приходилось этому воину читать банковский договор, где самые страшные условия прописаны на последней странице мелким шрифтом!
Но я так просто не дамся!
Наконец, явилась гадалка, бывшая причиной моих неприятностей.
– Где мой контракт? – строго спросила я. – Там должны быть прописаны мои обязанности, условия и вознаграждение. А также форс-мажор и прочие моменты.
– Какой такой мажор? – лупила на меня глазки старуха, кутаясь в халат.
Надо бы было проявить сострадание к пожилой женщине. Однако ж, она меня не пожалела. Так что пусть теперь расхлебывает.
В воздухе висели два контракта. Судя по тому, что написаны они были на куцых листочках, там и половины нюансов не учтено. Это даже хорошо.
– Начнем с земель и дворца, – сказала я и ухватила первый документ.
Пробежала глазами и коварно улыбнулась. Ведьма неправильно истолковала мою улыбку. Наверное, подумала, что скоро я ее домой отпущу.
Ох, наивная!
– Вот здесь, – я ткнула пальчиком с ярким маникюром во второй абзац, – говорится, что великий воин и предводитель ардов Рикар провозглашается властелином собственного мира и становится его императором, первым своего имени.
Муж расправил плечи и посмотрел на меня значительно. Ведьма кивнула.
– А где обозначены характеристики этого мира? – спросила я. – Почему клиент не указал, а заказчик не уточнил параметры?
– Ну так не уточнил, так это его проблемы, – буркнула бабка.
– Ну нет, так не пойдет, – сказала я, – как мы узнаем, что именно он — император?
– Так, подданные скажут или слуги, – развела руками ведьма.
– А где же они, милейшая? – наигранно удивилась я. Еще и руками развела, посмотрев по сторонам.
– Действительно, есть ли в моем мире люди, что подчиняются мне, как своему господину? – произнес Рикар угрожающе.
Тут ведьма поняла, что сплоховала.
– Так, ведь не оговорено было! – попыталась отстоять она свою правоту.
Властелин совершенно пустого мира только головой качнул и потянулся к перстню. Кажется, колечко имело над старухой какую-то власть, потому что она в лице переменилась и принялась что-то шептать.
– Мир должен быть населен разумными людьми, которые знают технологии и будут платить налоги своему господину, делая его богаче, – отчеканила я, – а то притащите сюда неандертальцев!
– Какие еще скитальцев? – обиделась бабка. – Нормальные будут села и даже города. Крестьяне будут землю возделывать, в городах ремесленники станут трудиться.
– Что на счет ландшафта? Есть здесь леса, реки, моря? Какая живность обитает в них? Если можно, то кровососущих насекомых не добавлять, так же как и ядовитых.