Хотел в очередной раз доказать всем вокруг, и себе в первую очередь, что девчонка не так уж и важна для меня?
Это стало для меня уже привычной игрой: как только в поле моего зрения показывается что-то интересное для меня, я всячески демонстрирую пренебрежение. Ведь если никто не будет знать, что это представляет для меня ценность, то и отобрать не сможет.
У меня не может быть слабостей. Ни единой уязвимости.
Я столько лет успешно отыгрывал эту роль, что сам в нее поверил.
И тут является эта несуразная дерзкая девчонка, острая на язык. Она не испытывала трепета и не опускала взгляд, смотрела смело и открыто. В ее глазах плясали озорные огоньки, пухлые губы, обещавшие неземные наслаждения, растягивались в игривой улыбке.
Она даже не окаменела, когда явился Синран и устроил мне разнос. Подумать только, маленькая отважная иномирянка не испугалась верховного мага и посмела сказать что-то против него!
Как вытянулось лицо Сина! Удивительно, что дядюшка ее не испепелил одним только взглядом.
И вот эта девчонка раздает указания в моем замке. И мне нравится, как она отдает приказания, грозно качая пальчиком. Как топает ножкой на высоком каблучке.
Мне нравится, что она такая сильная. И хочется, чтобы она была слабой. Чтобы я непременно защитил ее, показал, кто тут лучший воин семи миров. Хочется, чтобы она смотрела на меня с восторгом, купаться в ее внимании.
А вот, кажется, и случай выдался.
Управляющий выяснил, что в этом мире есть жители. И они настроены не очень дружелюбно.
То ли их перенесли сюда против воли, то ли нас поместили в их мир. Толком я не понял. Но вместо того, чтобы прийти поклониться своему новому императору, принести подарки и закатить пирушку по случаю такого события, эти дерзкие людишки решили поднять восстание и изгнать нас из мира. Моего мира!
В глазах Виктории читался страх.
– Не бойся, детка, – сказал я, притянув ее к себе, – рядом со мной тебе ничто не грозит.
Ее сбившееся дыхание полоснуло по моей шее раскаленным лезвием. Я понял, что убью любого, кто только тронет ее.
После слов Хорна о буйных местных, стало страшно. Что-то было в его взгляде и голосе такое, что заставило испугаться.
Я с детства опасалась хулиганов. Но еще больше я боялась, что меня накажут, если я сделаю что-то неправильно. Разобью любимую мамину кружку, неправильно отвечу на уроке, сделаю ошибки в отчете.
И вот теперь по моей вине разгорелся конфликт.
Почему я чувствовала свою ответственность? Так, ведь это же я приказала ведьму заселить этот мир жителями. Откуда-то она их переместила. И теперь они пришли мстить за это.
Осознание молнией пронзило мое тело.
Я вздрогнула.
Внезапно Рикар притянул меня к себе. Его рука легла мне на спину, и он легким усилием вжал меня в свое мускулистое тело. От внезапной близости я охнула и, если бы он не продолжал удерживать меня, наверняка бы потеряла равновесие и упала.
– Не бойся, детка, – прошептал он мне в ухо, – рядом со мной тебе ничто не грозит.
Я взглянула в его глаза. В них плескался расплавленный металл, а котором я безвозвратно тонула. И я поняла, что единственный человек, которого мне стоит бояться — это сам Рикар. Когда он в опасной близости, я готова капитулировать.
– Пора собирать воинов, – произнес он.
Рикар ослабил хватку, и я смогла отойти и, наконец, начать дышать. И думать.
Я наблюдала, как он достает еще один перстень. Этот был без камня, не тот, что вызывал Фину. Просто печатка из платины с выгравированными символами.
Внезапная догадка осенила меня.
Ведьма должна прояснить, почему подданные взбунтовались. А если это опять очередное упущение в контракте, то пусть исправляет.
– Хорн, позови сюда Фину, – попросила я управляющего.
Но мужчина не понял, о ком я говорю.
– Это пожилая женщина, подруга бабушки нашего господина. Они ушли вместе не более получаса назад, – пояснила я.
Хорн учтиво поклонился и выскользнул за дверь. Толковый, сообразительный.
Я подошла к большому окну, которое можно было принять за дверь. Осторожно выглянула, но ничего подозрительного не увидела. С другой стороны тоже никого не было. А я-то уже нафантазировала себе восстание крестьян с вилами.
Рикар раздавал указания первым прибывшим воинам. А я и не заметила, что часть его дружинников пропала. Оказывается, у них возможность перемещения между мирами осталась, и они разбрелись по своим делам, пока командир был вынужден отсиживаться в одном, не самом уютном.
Я выжидательно смотрела на дверь, но Хорна все не было. Наверное, бабуля выбрала себе покои где-нибудь в дальней башне, чтоб потише было. И теперь ей до гостиной на первом этаже идти далеко.
Внезапно под окном послышалось мяуканье.
Котенок?
Я выглянула, но ничего не увидела.
– Виктория, никуда не выходи, я расставлю стражу по периметру дворца, – строго приказал Рикар.
Я лишь кивнула. Не очень хотелось общаться с разъяренной толпой. Лучше подожду ведьму.
Не успел Рикар уйти, как я снова услышала мяуканье. Я распахнула окно и едва не была сбита с ног. В комнату ворвалось что-то огромное и рыжее.
– Барсик! – возмутилась я, отползая от наглой кошки.
Котяра важно осмотрелся, шумно втянул воздух влажным носом и ткнулся мне в руки, требуя ласк.
Я погладила кота. Сердце сжалось от жалости. Как же он там один? А вдруг его местные крестьяне убьют, подумав, что это опасный хищник. А он же сущий котенок, хоть и до пояса мне достает.
Я потрепала кота по загривку.
– Надо тебе организовать укрытие, чтобы лежаночка мягкая была, – сказала я, почесывая мурчащего кота.
Кажется, он был со мной согласен.
А потом этот прохвост боднул меня так, что я не удержалась на ногах. Кот проскочил подо мной так, что я упала ему на спину. Причем мои колени оказались под его шеей, а лицом я уткнулась в его распушенный хвост. А потом этот кото-олень поскакал во весь опор и выпрыгнул прямо в распахнутое окно.
Я завизжала от страха и на всякий случай зажмурилась.
Последнее, что я увидела — удивленных старушек в сопровождении Хорна, что входили в гостиную.
Глава 5
– Глупая кошка! – кричала я, лупя по пушистому боку.
Но разве можно что-то втолковать коту, когда он решил, что прямо сейчас ему надо бежать сломя голову непонятно куда?!
Барсик наверняка был родственником наших гепардов, потому что скорость развил такую, что уши заложило. И чем дальше он бежал, тем быстрее. И наличие непривычного груза его совсем не смущало.
От страха я вцепилась в шерсть, стиснула упругие бока коленями и зажмурилась. Еще и солнце в глаза слепило, поэтому все равно смотреть было не на что.
В голове пронеслись сюжеты сказок про похищенных царевен, и как за ними мужья отправлялись в путь, стаптывая железные башмаки и сражаясь с драконами.
Увы, мой случай был не такой: едва ли Рикар бросится в погоню. Придется дожидаться, когда закончится эта безумная пробежка, и потом идти домой пешком. Надеюсь, к ночи смогу вернуться.
Спустя какое-то время котяра сбавил темп. Я осторожно приоткрыла глаза.
Пейзаж вокруг изменился: вместо бескрайней пустыни вокруг были скалы. Правда, тоже безжизненные. Ни растений, ни признаков жизни.
И кажется, Барсик решил забраться повыше, а это в мои планы не входило. Воспользовавшись заминкой, когда кот прицеливался к прыжку, я отпустила шерсть и скатилась вниз, неловко завалившись на бок.
Кажется, лишь царапинами отделалась, да парой ушибов.
– Ух, кошка! – погрозила я Барсику, который успел запрыгнуть повыше и теперь с интересом смотрел на меня, словно впервые видел.
К счастью, затащить высоко он меня не смог. Пришлось разуваться: прыгать по камням на каблуках было небезопасно.
Прижимая к себе то немногое, что напоминало мне о доме, я принялась спускаться. Острые камни впивались в ступни, замедляя движение.
Оказавшись на земле я огляделась. По моим ощущениям, скалистая местность началась не так давно, но выхода на равнину я не видела. Везде, куда ни взгляни, высились серые валуны, перемежавшиеся россыпью более мелких камней.
Прикинув, что во время наших безумных скачек солнце слепило глаза, я решила идти в сторону светила. Однако, сколько я ни шла, конца каменной пустыне не было.
Ноги ныли, каждый шаг давался с трудом, будто я по гвоздям шла. Но мучениям моим не было предела. Выход из каменного лабиринта не получалось найти. За одним валуном выглядывал следующий.
В какой-то момент я подумала, что прошло слишком много времени, и солнце успело сместиться на небосводе, поэтому я выбрала неправильное направление. Приняв во внимание движение светила, я пошла в другую сторону, надеясь в ближайшее время выбраться из каменной западни. Но все было безуспешно.
Хотелось пить, ноги гудели. Я боялась, что так и умру в этой пустоши.
За очередным поворотом я услышала журчание воды. Я поспешила в поисках источника звука. Со скалы стекал тонкий ручеек. Вода собиралась в каменную чашу не больше полуметра в диаметре, а потом уходила куда-то под землю. На берегу небольшого водоема рос куст малины. Тонкие ветви оттягивали вниз спелые ягоды.
Обрадовавшись находке, я поспешила к ручью, позабыв о боли и усталости. Сначала я с наслаждением умылась, затем припала к ручью. Никогда еще простая вода не казалась мне такой вкусной. Погрузив ноги в прохладную воду, я устроилась на нагретом солнцем камне и принялась собирать малину. Часть ягод уже была переспелой, но большая часть в самом соку. Я не стала брезговать и съела все, что показалось мне съедобным.
Малине явно было здесь не очень комфортно. Она, словно балерина, балансировала между безжизненным камнем и единственным источником воды. Надо будет пересадить куст в дворцовый сад.
Осталось только понять, где я и куст, а где дворец.
В скале, по которой бежал ручеек, обнаружились достаточно удобные выступы, по которым я без труда смогла подняться повыше, чтобы оглядеться. Поднявшись на высоту нескольких этажей и оглядев всю округу, я так и не смогла найти выхода из лабиринта серых камней. Повсюду, куда хватало глаз, был один и тот же унылый пейзаж.