Джел не ответила. Ночь меняла обличье. Облака постепенно истаивали. Луна, слегка поблекшая, освещала туман, клубящийся над голыми черными скалами.
— Ты знаешь, куда мы держим путь? — спросила Джел.
— А то как же! — грянул дракон в ответ.
И тут, резко метнувшись, ухватил Джел когтями. Джел кратко, со всхлипом вобрала в себя воздух. Чудище наклонило голову и развело челюсти, явно собираясь разорвать Джел на части. Джел извернулась, бешено взбрыкнула и умудрилась высвободиться ровно настолько, чтобы лягнуть дракона задними ногами. Копыта угодили монстру прямо в живот. Зашипев, он оставил свою жертву. Перевернувшись на лету и тяжело дыша, Джел с силой забила крыльями, тщетно пытаясь набрать необходимую высоту, и устремилась что есть сил к облакам. Навстречу мелькнули ужасные клыки. Не соображая уже толком, что делает, Джел обратилась в ястреба, чиркнула крыльями и пулей бросилась вверх. Делая по пути резкие зигзаги, она то и дело опасливо оглядывалась назад: как там дракон?
— Молодец, — одобрительно раздалось за спиной.
Оглянулась: вот он, рядом.
В панике сменив курс на противоположный, она перемахнула через чудовище и очутилась сзади. В приступе ярости Джел принялась теребить его за хвост.
— Лжец! — кричала она. — Обещал и солгал! Это что, у драконов считается честью?
— Конечно.
— Как! Вы все лжете?
Невозможно представить, как он быстр, этот дракон. Только что он был впереди нее, а вот он уже и сверху, а вот и сзади. Чудище завернуло Джел в крыло, как в садок, и бросилось камнем вниз. Пока они летели, Джел, дрожа, билась, как испуганная птица. С неожиданной аккуратностью монстр приземлился на черный выступ скалы. Сунул голову под крыло: ноздри пышут жаром, глазищи зеленые. Обнюхал добычу. Нахохлившись, Джел стойко вынесла его взгляд.
— Солгал, а теперь собираешься и убить! — крикнула она сдавленно.
Дракон, похоже, смутился.
— Конечно, солгал. Неужели тебя не предупредили, прежде чем посылать на поединок?
— Никто меня не посылал! — выкрикнула сквозь слезы Джел. — Просто я оказалась здесь, и все.
От невыносимого жара перехватило дыхание.
— Ты хоть дыхнуть-то мне дай!
Дракон, шипя, приоткрыл крыло.
— Думаю, лучше б тебе принять натуральное обличив, — сказало чудище со значением.
Ночь курилась туманом. Прохлада воздуха слегка ободрила Джел.
— Что ж, — подумав, сказала она. Сконцентрировав усилия, она преобразилась опять в Джел — стройную девушку, опутанную тенетами нейросенсорной Сети. А вокруг Сети, подобие сияющего нимба, прозрачный космический корабль.
— Впечатляет, — сказал дракон милостиво. — Я, впрочем, хотел рассмотреть тебя, а не корабль.
Джел растворила образ корабля. Одинокая, испуганная, продрогшая, стояла она перед драконом.
— Меня звать Джел, — сказала она.
Дракон, откинув голову, отчаянно взревел. Крик эхом растворился по окрестным горам.
— Я же не спрашивал твоего имени, — ревел он. — Зачем ты назвала свое имя?! — Гигантский язык пламени, выстрельнув из пасти, растворился в ночной мгле. Лапы отчаянно скрежетали по скальному грунту.
— В чем дело? — прокричала Джел, закрыв уши ладонями.
Дракон, наконец, стих; более того, сник, горестно мотая головищей.
— Теперь я обязан открыть тебе и свое имя, и ни за что не смогу ни солгать тебе, ни наброситься.
Джел нахмурилась.
— Не переживай. Не нужно мне твоего имени.
Дракон загорюнился окончательно.
— Меня зовут Острокрыл-Винтохвост-Ветродув-Страх Высот.
— Да не надо мне этого!
— Зови меня, пожалуй, просто Острокрыл. Я господин четырех быстрейших…
— Хвастун, вот ты кто, ~ сказала Джел холодно.
Дракон пристыженно смолк. Неуклюже подвинулся: для двоих уступ был тесноват.
— Я просто хочу продолжить полет, — сказала Джел. — Помощи от тебя ждать не приходится.
— Так ты что, в самом деле прибыла не для поединка? — уязвленно переспросил дракон. Джел призадумалась: неужели она действительно чем-то его обидела? Острокрыл задумчиво на нее посматривал.
— Ты чем-то расстроена и встревожена, — заметил он. — Причем ко мне это отношения не имеет. Ты хочешь рассказать мне о своей беде?
— Нет.
— Я назвал тебе свое имя. Можешь мне довериться.
— Тебе? Это теперь-то, после того, как ты вначале солгал, а затем чуть не лишил меня жизни?
— Так то был поединок. Ты ведь не знала тогда моего имени. Это подразумевалось само собой.
— Не мной, во всяком случае.
Последовала неловкая пауза. Острокрыл прокашлялся, выпустив облако дыма. Облака стали редеть, вот и звезды прорезались кое-где над вершинами. Джел с тоской посмотрела на них.
— Что происходит? — прорвался еще один голос.
Острокрыл удивленно огляделся.
— Я провожу полет, Могурн, — отозвалась Джел.
— Сейчас же выходи из Сети, — командно бросил запредельный голос Могурна.
— Не могу. Здесь драконы, — Джел мельком оглянулась на Острокрыла. — «Умоляю тебя, не вмешивайся», — думала она.
— Я разочарован в тебе. Выпутывайся, как можешь, и сразу ко мне. У меня есть что тебе сказать. — Могурн прервал связь.
Глаза Острокрыла смотрели поверх широких ноздрей.
— Понятно, — сказал он. — Ты должна держать перед кем-то ответ на корабле. Но тебе не хочется. Я прав? — взгляд буравил Джел. — Маленькая Джел, давай слетаем куда-нибудь. Я, пожалуй, смогу тебе пригодиться.
Джел тревожно уставилась не него, напуганная таким предложением.
— Как? Ни за что!
— Я теперь твой слуга, Джел, ведь мы обменялись именами. И ты в самом деле должна отправился со мной. Наш долг выручать друг друга, насколько это в наших силах, — голос у дракона звучал предельно искренне.
— А с чего это я должна тебе верить? топнув ногой, сердито спросила Джел.
— Я единственный, кто есть у тебя на данный момент, — сказал дракон веско.
Джел почувствовала, что ее гнев не смотря ни на что идет на убыль. В душе она действительно была на прочь отправиться с этим драконом, даром что он посягнул на ее жизнь. Джел покосилась на монстра: немигающие глазища, большая голова, покрытая роговым панцирем. Понятно, такому и страшиться нечего, и врать ей ни к чему.
— Я полагаю, — заметила она осторожно, — ты обещаешь не нападать на меня? Я поверю.
— Никто не застрахован от нападения, — сказал Острокрыл.
Джел растерялась. Ответ прозвучал честно. Но какой у нее в этот момент может быть выбор?
— Не сказать, что я очень уж тебе верю, — сказала она, — но что у тебя на уме?
— Забирайся мне на спину, — дракон неуклюже пригнулся, и Джел, постояв какое-то время в нерешительности, взобралась на спину и уселась как раз перед крыльями. Руками взялась за шею.
— Смотри, держись крепко, — предупредил дракон и, расправив крылья, поднялся в ночное небо.
Джел сидела цепко, голова шла кругом от противоречивых чувств: и страх, и облегчение. Ветер звонко пел в ушах, а от движения мышц-валунов в душу входило блаженное спокойствие. Джел непроизвольно ерзала ладонями по гладким, будто шлифованным чешуйчатым пластинам.
— Мне нравится, когда почесывают за ушами, — сказал дракон, не прерывая полета.
— Тьфу, ерунда какая, — сказала Джел, мгновенно отдернув руки.
Они летели очень низко. Навстречу мчался горный пейзаж, выступы скал и темные ущелья. Дракон сделал плавный поворот, снижаясь по наклонной. Джел затаила дыхание. Внизу открылась ночная долина.
— Куда мы летим? — прокричала она.
Дракон в ответ лишь выплюнул язык пламени.
Сбавив скорость, они вошли в завесу тумана. Джел почувствовала, что ощущение времени начинает любопытным образом смещаться, или размываться. Похоже, что в гуще этой завесы светили звезды, и заметно было, как скользят, расступаясь, коридоры каменных стен. Вот завеса, воссияв, растаяла, и они влетели в волшебную долину — а ночь чудесная, ясная. Острокрыл летел, придерживаясь россыпи золотистой пыли, сияющей в воздухе. А внизу виднелись деревья, сучья которых венчали огоньки. Над головой перекрещивалась взвесь невесомых паутинок, сплетающихся в подобие нескончаемой арки, под которой летел дракон, едва заметно помахивая крыльями.
— Тебе нравится? — спросил он горделиво.
Джел в восхищенном изумлении вертела головой по сторонам. Справа в тихий звездный пруд ронял свои воды небольшой водопад. В пруду плескались несколько необычного вида созданий.
— Красота, ничего не скажешь, — согласилась она. — А что мы здесь делаем?
Острокрыл, выгнув шею, обернулся к наезднице:
— Маленькая, — сказал он. — Хотелось бы запомнить твое имя. Как оно там?
— Джел, — сообщила она натянуто и заметила огонек в его глазах. Подсмеивается? Джел зарделась, чувствуя — что, — гнев? Возможно. Хотя какой-то странный, полный тепла.
— Маленькая… — опять начал было дракон.
— Перестань звать меня «маленькой»! — вот уж это она крикнула всерьез.
— Да что ты, что ты! — воскликнул дракон. — Неужели не ясно? Я зову тебя так исключительно из расположения, маленькая Джел.
— Какое там расположение?
— Это ты сейчас так говоришь, Джел, Однако мы отправились в путь, чтобы ты как-то изменила свое мнение.
Джел, вскинув голову, дерзко посмотрела дракону в глаза.
— Ха! — сказала она.
Их взгляды встретились, и она будто провалилась в бездну этих налитых светом глаз — далеко вниз, в извивы чужого сознания, ума, наблюдающего за ней прямо как в том аппарате слияния.
Однако на этот раз омут сознания оказался неизмеримо глубже. Такого ей еще испытывать не приходилось. И еще чувствовалось, как что-то доброе наблюдает за ней с теплым интересом, без насмешки или затаенной враждебности. Уловив в призме чужого сознания отраженные отблики себя самой, Джел вдруг поняла, насколько глубоко вглядывается в нее непрошеный наблюдатель, проникая в самое сокровенное. Она вздрогнула, и это непроизвольное движение по извивам чужого ума, словно эхо, возвратилось ощущением живого сочувствия. Джел, смутившись, поспешила высвободиться из контакта с глазами дракона, и сидела, недоуменно моргая.