— Вези меня скорей из распроклятой этой ямищи и дай спокойно долететь до места!
Дракон поднялся выше. Прежде чем заговорить, он некоторое время сосредоточенно молчал.
— Как хочешь, Джел. Знай только, когда я вывезу тебя из этих гор, мы приблизимся к месту, где я вынужден буду оставить тебя. Там рукой подать до конечной точки твоего маршрута. Там придется нам распрощаться.
Джел поначалу никак не отреагировала на печаль дракона, такая пестрая кавалькада образов кружила в мозгу. Хотя до чудовища ей-то какое дело! Не он ли, драконище чертов, припер ее сюда, ткнул носом в эти воспоминания, растравил душу. Хотя, следует отдать должное, спалил Могурна — да как! — если не в действительности, то, по крайней мере, в мыслях.
Джел молча приникла к дракону. А тот, взмахивая крыльями, набирал высоту, и свет оставшейся за спиной долины остывал в ночи. Образы, образы… Брат, мучительно пытавшийся отстоять свое достоинство (он ведь так и не открылся в этом даже ей, родной сестре), Дэп; другие риггеры, пытающиеся побороть одиночество и страх (каждый опять-таки в одиночку). Риггер по имени Мариэл, один из всех обращавшийся с ней по-людски. Сволочь Могурн, блаженствующий в обнимку с агментором. Джел вздрагивала, с некоторым опозданием реагируя на всплески новых переживаний; памятные порывы гнева и муки, одиночества отчаяния, бессильной ненависти рождали в душе темный смерч. Память об отце, не любившем никого, меньше всего себя… Сквозь оцепенение Джел почти не замечала проплывающие мимо громады гор, темные и мрачные; облака, наплывающие и исчезающие вновь; извилистые цепочки звезд, мерцающие подобно острогранным алмазам, лишь цветом отвечающие на изменение скорости, на состояние ее утомившегося мозга, опутанного тенетами навигаторской Сети.
Ветер с присвистом задувал в уши. Оторвав в конце концов утомленную голову от шеи Острокрыла, Джел осознала, что находится в Сети недопустимо долго, уже много часов кряду.
— Где мы? — спросила она, пытаясь придать голосу твердость.
— Летим туда, куда ты собиралась, — ответил дракон.
— Если я сейчас отлучусь поспать, ты сможешь побыть с кораблем, пока я вернусь?
Сеть сияла всеми цветами радуги. Джел сама не поняла, к чему, собственно такой вопрос. На нее сразу же дохнуло холодом одиночества, готовно кольнули душу острия приутихшей было боли. Она поймала себя на мысли, что ей не хочется расставаться с драконом.
— Я буду здесь, — ответил Острокрыл.
Вздохнув, Джел сфокусировала волю и материлизовала корабль — не весь, а только носовую часть, выявившуюся в Потоке как бы из ниоткуда. Не слезая с шли Острокрыла, установила стабилизаторы.
— Я вернусь, — сказала она. — Через какое-то время.
Султан дыма: — Хорошо.
Джел оставила своего странного спутника. Мгновенная темнота, и вот она уже в телесном обличье. Выбравшись из навигаторской, усталой походкой она взошла на мостик. Подтянулась. Отправилась на камбуз и принялась за обе щеки уписывать еду, ожидая, что вот-вот появится Могурн. Однако она поела, а Могурн все не являлся. Тогда Джел подошла к двери его каюты и позвонила. В ответ тишина. Высветив дверь, Джел заглянула внутрь. Могурн истуканом лежал под агментором, рот в бессмысленной улыбке растянут от уха до уха, глаза остекленели. Все понятно… Грудь медленно вздымалась и опадала… Не хватало терпения дождаться, пока она ему поможет приладить агментор.
Джел по привычке подумала было о паллиспе, но, подумав, решила, что теперь он вряд ли ей нужен. Пока спишь, можно обойтись без него. Повернувшись, пошла к себе в каюту и едва коснувшись кушетки, крепко заснула.
Раскрыв глаза, Джел часто заморгала: сон был нарушен.
Голос Могурна:
— Тебе платят за то, что ты спишь?
Видимо, он обращался к ней уже во второй раз. В голосе чувствовался гнев, нешуточный гнев.
Джел повернула голову.
Могурн стоял в проеме. «Вот сейчас бы язык драконьего пламени!» — подумала она.
— Готовься. Жду тебя на камбузе, — приказал Могурн и исчез.
Джел обеспокоенно вскочила. По голосу чувствовалось, что Могурну нехорошо. Может, на душе хмарь какая-то или просто превысил дозу?.. В любом случае следует быть начеку. Лучше всего, конечно, быстренько вернуться в Сеть. Но вот что странно: по-настоящему ее сейчас беспокоило — как там Острокрыл? Раньше такое возникало лишь в предвкушении паллиспа. Но сейчас ей не хотелось паллиспа, ей хотелось назад к Острокрылу.
Джел поднялась (голова закружилась) и пошла на камбуз. Могурн сидел за едой. Он тяжело поглядел на нее, и Джел сделала для себя кое-какие выводы.
Лишь когда она приступила к еде, Могурн отчеканил:
— Ты ослушалась уже дважды. Вошла без разрешения в Сеть, влезла в переделку с драконами. И меня впутала… Мы, наконец, отделались от них? — взгляд был требовательный, испытующий.
Джел глотнула. «Острокрыл, испепели его!»— мелькнуло в уме. Жаль, что его здесь нет, а то бы он ему устроил.
Отвечала она, тщательно взвешивая слова:
— Мы все еще в опасности. Но мы уже недалеко от течения, выводящего непосредственно на Лексис. Мне надо прямо сейчас отправляться в Сеть.
Хозяин корабля, играя желваками, пристально посмотрел на нее.
— Я не вызываю у тебя восторга, так? — спросил он без тени улыбки. — И не вызывал никогда. Но от паллиспа ты у меня, вроде, никогда не отказывалась. А другого такого, кто давал бы тебе вволю паллиспа, тебе не найти.
Джел дерзко смотрела ему в глаза. «Мне не надо паллиспа, — подумала она, — теперь не надо». Тем не менее, взгляд Могурна ввергал в дрожь.
— Ошибок, Джел, больше не будет. Никакого своеволия. Никакого паллиспа до тех, пор, пока не вызволишь корабль из опасности, — Могурн, подбоченясь, с победным видом скрестил руки на груди.
«Как трогательно, — подумала Джел с усмешкой. — И как жестоко…» Но теперь-то что позволяет ему помыкать ею? Могурн был сильнее физически, верно, но…
— Мне не нужен твой паллисп, — произнесла она вслух. Горло перехватило. — А теперь я должна…
— Стоять, пока нет команды «идти»! — рявкнул Могурн.
Со стороны мостика донеслись басовитые гудки: тревога. Что-то происходило в Потоке.
— Иди! — приказал Могурн. В голосе его звенела досада.
Джел заторопилась. Неужели Острокрыл не дождался?
Уже восстановив сознание в Сети, она обнаружила, что летит на драконе, одолевая встречный воздушный поток над цепью невысоких гор. От облегчения на глаза навернулись слезы. Два солнца, розовое и оранжевое, плавно снижались впереди. Небо напоминало море из жидкого хрусталя, и Джел тотчас осознала, как невыносимо трудно будет со всем этим распрощаться.
— Приветствую тебя, маленькая, — сказал дракон со вздохом (из пасти выскользнул язычок огня). Джел обняла дорогое чудище за шею, говорить мешал некстати подкатившийся комок слез.
— Острокрыл, — негромко сказала она, наконец, — ты звал меня?
Дракон медленно вздымал и опускал крылья.
— Я хотел, чтобы ты вернулась, — сказал он. — Не знаю, звал я тебя или нет.
— Я знала, что пора возвращаться. А мы что, уже почти прилетели?
— К границам моих владений? Да, Джел. Драконы не могут летать дальше этих отрогов. Я уж и так делаю зигзаги, кружу, медлю, как могу, но все равно мы почти прилетели. Хочешь, чтобы я летел напрямик?
— Нет! Прошу тебя, не надо! Острокрыльчик, славный, ты не можешь полететь со мной дальше? Или повернуть назад? — не договорив этого, Джел поняла, что такое невозможно. Ей надо довести корабль до цели. Могурн, и тот на ее совести. Течения Потока непреклонны. Драконы, может статься, и могут перемещаться по ним в обе стороны, но Джел и корабль не могут.
— Вот и друзьям приходит время расставаться. Все проходит, — сказал дракон негромко.
— А я-то… Заставила тебя улететь оттуда… — с запоздалым сожалением сказала Джел, обращаясь скорее сама к себе. — А ведь ты старался помочь мне… Как и обещал… — Ее мучил стыд. Слезы струились по щекам. — Что мне делать, Острокрыл? Что мне делать?
— Ты заведешь себе других, — сказал дракон. — А я останусь здесь. Я буду думать о тебе.
Джел, горестно съежившись, заплакала, и плакала долго. Как развеять беспросветный ужас одиночества, понемногу подбирающийся под сердце? На ум пришла мысль о паллиспе, но она тут же отмела ее. Плата за него чрезмерно высока, а блаженство чересчур быстротечно. Нет, лучше совет Острокрыла. Как это ни трудно, а все лучше, чем пресмыкаться перед Могурном.
— Теперь все будет по-иному: лучше, — сказала она, обращаясь не то к собеседнику, не то к ветру.
Острокрыл, услышав, откликнулся:
— И у меня будет по-другому, маленькая Джел. Отныне не будет случая, чтобы я, вступая в поединок с риггером, не подумал прежде о тебе. О тебе, узнавшей мое имя.
Некоторое время они летели молча. Показалась гора; совсем невысокая, скорее, холм.
— Острокрыл, — обратилась Джел, — если мне случится лететь этим путем, я увижусь с тобой?
Дракон выдохнул пламя:
— Я буду разыскивать тебя, маленькая Джел, да и все мои сородичи тоже. Крикнешь: «Друг Острокрыла!», и я обязательно услышу, пусть хоть все горы встанут на пути.
Джел задрожала от трепетного чувства.
— А давай взлетим высоко-высоко, чтобы ближе к солнцу! — попросила она.
Дракон не заставил себя ждать и взмыл под свод хрустального закатного неба. Джел вместе с ним вбирала в себя ощущение полета, чувствуя, как ветер обдувает лицо и игриво ерошит волосы, и созерцала свечение небесного океана, вместе со взором омывающее и душу. Светила уже уходили за горизонт, но блеск их был еще светозарней и красочней, чем в пору зенита. Вот облака слегка раздвинулись, и через прогалины заструился свет — прямо на дракона и всадницу, облюбовавших один из его столпов для пути наверх, в хрустальное море. Цветовой спектр там резко смещался: здесь вступал уже в свои права Поток, замысловатый лабиринт течений и каналов. И там, она знала, им с драконом придется расстаться, ибо драконы в тех местах летать уже не могут.