Вся эта разноцветная кавалькада остановилась перед двумя рядами остро заточенных кольев, которые успели вкопать мои люди. Времени у них было не так чтобы уж много, но, учитывая тот факт, что сами колья уже давно были подготовлены еще в первые дни нашего путешествия — кое-какими заграждениями наш лагерь уже располагал. И это не считая самих фургонов, стены которых были специально подготовлены для таких вот случаев.
Мой отряд уже был на месте и готов к бою. Все ждали только меня. При этом астландцы с каждой стороны переругивались на своем языке, посылали на головы друг друга всевозможные проклятия. Любопытный момент — как те, так и другие обзывали своих противников предателями.
Когда я в сопровождении Сигурда и Аэлиры оказался возле кольев, крики стихли.
— Я маркграф Максимилиан де Валье! — громко выкрикнул я. — Полагаю, у вас ко мне какое-то дело, господа?! Кто из вас главный? Кто будет говорить со мной?
Вперед тут же выехал маркиз фон Дассель в сопровождении двоих чернобородых воинов в доспехах страйкеров и с гербами «Несокрушимых», на которых были изображены скрещенные мечи поверх прямоугольного щита. Именно так, со слов Курта, называлась гильдия астландских наемников. Судя по сходству их физиономий, вероятно, родные братья. Хм… Тот, что помассивней и постарше — авант, а второй — медиус на грани перехода. Оба смотрят мимо меня. Бодаются взглядами с моими «Дикими». Видимо, меня эти люди серьезно не воспринимают. Либо не знают ничего обо мне, либо просто не верят в мои способности. Считают выскочкой.
Лорд Грей и его люди остались на месте. Интересно, какую функцию ты выполняешь? И знает ли о происходящем герцог де Клермон?
Грей, словно подслушав мои мысли, легонько кивнул мне. Хм… Похоже, маршал в курсе. И лорд Грей здесь, чтобы проконтролировать то, что будет дальше? С вестонскими дворянами все понятно — эти приехали поглазеть, чтобы потом было, что обсудить на приеме или в кругу приятелей.
— Я буду говорить! — не очень вежливым тоном произнес маркиз фон Дассель. Его огромный конь фыркнул и ударил землю копытом. — Мы здесь, чтобы призвать к ответу предводителя мерзавцев и трусов, которых вам вздумалось нанять.
По рядам астландцев как с одной стороны, так и с другой послышались гневные выкрики. С моей стороны волнения прекратились, когда я поднял руку. Чернобородый авант, который на самом деле был главным, тоже поднял кулак вверх, и его бойцы замолчали.
— Маркиз, я как-нибудь без ваших наставлений разберусь, кого мне нанимать! — твердым голосом громко ответил я. — От себя хочу напомнить, что только благодаря вмешательству маршала де Клермона, вы остались живы! Настоятельно рекомендую следить за каждым своим словом, иначе мне придется взять на себя труд, научить вас держать свой вздорный нрав в узде!
Физиономия рыжего маркиза начала наливаться кровью. Я же с улыбкой ждал, когда он начнет оскорблять меня. Ну же! Давай! Раскрой свой поганый рот. Видят боги, я уже второй раз спускаю тебе с рук твои выходки.
Вестонцы зашевелились. На лицах радостные улыбки. Предвкушают. В отличие от астландцев они знают, чем для рыжего закончится эта дуэль.
Лорд Грей мрачен. Если рыжий маркиз погибнет, значит, он не справился с заданием своего командира.
Дасселю повезло. Чернобородый авант заговорил раньше него.
— Ваше сиятельство, я барон Фридрих фон Ноймарк! — представился он.
Густой баритон, уверенный жесткий взгляд черных глаз, шрамы на лице, развитая энергосистема темно-лилового цвета — весь вид этого человека говорил о том, что передо мной воин прошедший множество битв, а также командир и лидер, не привыкший к неповиновению.
— Полагаю, здесь произошло недоразумение, — продолжил он, спокойным тоном. Правда, успокаивать он меня не пытался. Он старался подавить меня. И это чувствовалось. — Дабы успокоить волнение в рядах моих воинов, мы с его светлостью герцогом де Клермоном пришли к решению, которое удовлетворит нас всех. Мы прибыли сюда, чтобы передать вызов предводителю этих людей.
Сказав это, барон фон Ноймарк указал на Курта фон Харта, стоявшего с гордо поднятой головой и сверлившего своим взглядом главу «Несокрушимых».
— Ах вот оно что! — улыбаясь произнес я и переглянулся с Сигурдом, который мне ответил хищным оскалом. — Что ж, если так решил маршал де Клермон… И вы утверждаете, что волнения среди ваших людей прекратятся?
— Да, — подтвердил барон. — Как только умрет предводитель этих предателей, все будет кончено. И вас никто не побеспокоит. Даю слово!
— А если погибнет ваш человек?
Барон усмехнулся. Среди его людей послышались снисходительные смешки.
— Этого не произойдет.
— И все-таки? — настаивал я. — Мне бы не хотелось постоянно ждать от вас неприятностей.
— Даю слово, что в случае гибели нашего поединщика — вас никто не побеспокоит! — серьезно произнес барон фон Ноймарк. — И чтобы вы были спокойны, мой брат поклянется в том же. Дитрих!
— Клянусь! — усмехнувшись, ответил второй страйкер.
— Превосходно! — произнес я. — Прямо гора с плеч! И кто будет сражаться от вашей стороны?
— Я! — чуть повысив голос и насмешливо уставившись на Курта, произнес Фридрих фон Ноймарк.
— Великолепно! — воскликнул я. — Где и когда?
— Завтра в полдень, — ответил барон. — В центре лагеря.
— Что ж, вызов принят! — громко объявил я. — Завтра в полдень в центре лагеря мы скрестим наши клинки!
Барон вздрогнул и посмотрел на меня, как на пацаненка, что случайно выскочил на дорогу перед его лошадью.
— Вы не поняли, маркграф, — произнес он с нажимом. — Мне нужна жизнь вон того человека, но не ваша. У меня нет желания убивать вас.
Я слышал, как было дернулся Курт за моей спиной, но Сигурд что-то рыкнул ему сквозь зубы.
— Но вы только что при всех сказали, что приехали сюда, чтобы бросить вызов предводителю этих людей? Согласно договору найма, с некоторых пор этим предводителем являюсь я.
— Повторюсь, я не хочу вашей смерти… — лениво произнес барон фон Ноймарк.
— Помните о вашей клятве! — игнорируя аванта, я обратился к его брату, который сейчас, нахмурившись, пытался понять, что только что произошло.
В этот момент я представил рожу маршала де Клермона. Старик думал, что пожертвует моим человеком и восстановит порядок. Будет тебе сюрприз.
Затем я взглянул на Фридриха.
— Согласно дуэльному кодексу, выбор оружия за мной. Меч и кинжал. В доспехе страйкера. Если вы не передумали сражаться, конечно.
Авант смотрел на меня уже как на мертвеца. Перед тем как развернуть лошадь, он произнес:
— Увы, но в вашей смерти не будет чести. Завтра вы умрете за грехи подлых предателей.
Глава 10
— Ваше сиятельство, — Курт фон Харт старательно сдерживал свой гнев и негодование. От переполнявших его эмоций он даже перешел на свой родной астландский, хотя все время с момента нашей встречи говорил со мной на чистом вестонском. — Вы поступили крайне опрометчиво!
— Вы полагаете? — спокойно спросил его я.
Наш разговор состоялся в моем шатре спустя несколько минут после отъезда незваных гостей. Здесь же присутствовали Сигурд, Аэлира, Георг фон Линц и его воспитанница Эльза Баккер, которая бросала на меня рассеянные взгляды. Так обычно смотрят на людей, с которыми мысленно уже простились навсегда.
На кислой физиономии ее учителя и непосредственного командира Георга фон Линца большими буквами читалась фраза: «А ведь я предупреждал!»
Сигурд и Аэлира, уже привыкшие ко мне, с невозмутимыми лицами наблюдали за происходящим.
— Полагаю ли я?! — желваки на скулах Курта жили своей жизнью. Ему все сложнее и сложнее было держать себя в руках.
Георг фон Линц, видя, что его командир теряет терпение, положил ему на плечо свою широкую ладонь и слегка сжал. А потом обратился ко мне.
— Фенракс, — мрачно сказал он. — Именно такое прозвище много лет назад получил Фридрих фон Ноймарк.
Услышав слово на ведьмачьем наречии, я слегка приподнял правую бровь и взглянул на Сигурда. Тот лишь коротко кивнул. Мой телохранитель когда-то рассказывал мне о самых сильных страйкерах Мэйнленда, но об этом Ноймарке он не упоминал. Видимо, тот не вошел в топ десять сильнейших по версии Сигурда. Но, похоже, об этом бароне моему телохранителю было известно.
— Вижу, вам знаком перевод этого слова? — правильно прочитав мои эмоции, спросил Георг.
— Мучитель, — коротко ответил я.
— Верно, — кивнул пожилой страйкер. — Но это не просто слово или прозвище. Фенракс — это один из самых опасных хищников Тени. Те, кто выжил после встречи с этой тварью, а таких можно пересчитать по пальцам, утверждают, что фенракс-мучитель разумен. Он не просто охотится на своих жертв, но и извлекает удовольствие из их страданий. Его особая способность — умение вызывать мучительную боль, которую он использует для пыток своих жертв перед смертельным ударом.
— Ноймарк — живодер и чудовище в человеческом обличье, — немного успокоившись, произнес Курт. — Он один из тех, кто не сопротивляется влиянию теневой силы, которая, если ее не контролировать, пробуждает в страйкерах все их самые темные и грязные наклонности.
— Этот урод убил многих наших братьев, — добавил Георг, хрипловатым голосом, сжимая до хруста кулаки. — Именно он взял в плен и подверг жестоким пыткам Стального герцога, племянника его величества Конрада Пятого, героя битвы при Эрфурте.
— Я должен убить этого мерзавца и отомстить за смерти наших павших братьев, — жестко произнес Курт. — Поэтому прошу вас, пока не поздно, изменить свое решение и выставить меня на этот поединок.
— Что ж, — поджав губы, покачал головой я. — Ваш рассказ впечатлил меня, господа. Но, увы, я не привык отказываться от своих слов.
— Ваше сиятельство, — напряженно произнес Георг. — Мы знаем о ваших достижениях и наградах. Вы популярны как среди простых людей, так и среди аристократов. Но, при всем уважении, поединок со страйкером такой силы — это нечто более серьезное и опасное… Ноймарк — великолепный мечник и один из сильнейших боевых магов, с которыми мне доводилось встречаться. Он опытен и прошел множество битв, и провел десятки магических поединков. А вы…