"Проклятье!"
Рукой, намозоленной рукоятью меча, Устэр Шимгере по прозвищу Клин взял со стола бокал. Подержал, слегка покачивая, и снова поставил на место. Как ему было известно по собственному печальному опыту, повторять который отнюдь не хотелось, заливать возникшую проблему вином означало удаляться от её решения, зарабатывая вдобавок головную боль.
Но что делать, позвольте поинтересоваться? Игла – в тюрьме. В печально знаменитой Душегубке, откуда хотела вытащить своего коллегу и где нечаянно оказалась сама. Рессар – там же. Вместе с контрабандным костяным драконом. Если бы кофр был под рукой, ещё можно было бы рискнуть и воспользоваться его содержимым; в конце концов, изначально предполагалось, что управлять драконом будет душа его, Устэра, а вовсе не душа Эйрас. Правда, Клин весьма смутно представлял себе, как именно следует оживлять дракона без посторонней помощи, а вернее, совсем не представлял. Но вопрос всё равно не актуален – за отсутствием доступа к кофру.
"Можно не гадать, что посоветовал бы Зуб… княжич. Суть его словес, изящных, как изморозь на стекле и липких, как патока, была бы проста: хватай кошель и делай ноги.
В бездну княжича!"
Устэр нахмурился, усилием воли возвращаясь к прежней теме размышлений.
"Иглу арестовали на неделю. Для её планов это слишком долго: творцы фальшивого заговора начнут действовать раньше. Но через неделю она снова будет на свободе. Дождаться её – это самое малое из того, что я могу сделать.
Но неужели я сам, без неё, ничего не могу?
Ага, могу. Напиться. Всё, что я умею – мечом махать. Да и это у неё получается лучше. Я так и не собрался попросить её об обучении азам магии. Только теоретизировал да раскачивался, ничего более. Ишак. Ну почему самые лучшие шансы – упущенные?
Ладно. Сделаем шаг в сторону. Что, если обратиться к кому-нибудь за помощью?
Да к кому, к кому?! Чужая страна, чужой город. Я никого здесь не знаю. И никто не знает меня. У меня и доказательств-то никаких на руках нет, даже "дневника Орфуса" – его Игла оставила где-то в Тральгиме, в специальном тайнике. И потом, кто бы согласился мне помочь, если даже Игла, которая имеет здесь и знакомых, и, возможно, друзей, не собиралась обращаться ни к кому, надеясь только на себя, на меня да на своего посмертного слугу? Насколько отчаянным должно быть положение, если нет из него иного выхода, кроме применения грубой силы?!"
Словно сами собой тяжко сжались кулаки. Под сдвинувшимися бровями замглился взгляд. Напряглись, взбугрившись мускулами, широкие плечи.
Стук в дверь.
– Я велел не беспокоить! – рявкнул Устэр, сидя без движения.
Тихо стукнул отодвигаемый засов. Закрыть и открыть который можно было лишь изнутри. Клин привстал, одновременно разворачиваясь и хватаясь за меч…
– Игла?!
Плюхнувшись обратно на стул, он замер, расширенными глазами глядя на вошедшую.
Знакомая мальчишечья фигура. Мгновенно узнаваемое лицо. Чёрные волосы и глаза, бледная кожа. Хищная грация. Потёртый кожаный костюм, местами более жёсткий от вшитых с изнанки пластин брони и вполне способный сыграть роль лёгких доспехов. Парные кинжалы на поясе, по ножу за голенищами сапог, да ещё знакомая рукоять меча-бастарда выглядывает из-за плеча.
– Как я смотрю, ты не сбежал, – вошедшая потянула носом воздух, ухмыльнулась жёстко. – И даже не напился. Очень хорошо.
– Но как ты…
– Вышла из Душегубки?
– Да!
Ухмылка стала шире.
– А кто сказал, что я оттуда вышла?
– Не понимаю.
– И не надо. Позвольте девушке иметь свои маленькие секреты.
Устэр моргнул.
В его представлении вооружённое до зубов существо, стоящее перед ним и внушающее потаённый трепет, меньше всего напоминало девушку.
…его невеста (трудно поверить, но у него действительно была невеста – легендарно, эпически давно то было!) могла служить образцом женственности. Она также отличалась черноволосой и черноглазой бледностью, но на этом её сходство с Эйрас сур Тральгим благополучно заканчивалось. Омаль дочь Хорэтва была мягкой. Мягкие руки, мягкий голос, мягкий взгляд, почти всегда обращённый долу; мягкие, в складочках, одеяния, пристойные для женщины благородного сословия и скрывающие абсолютно всё, обнажение чего могло показаться ревнителям нравственности непристойным. Плавная и неспешная походка её была грациозна, жесты округлы, слова продуманны и красивы. Живое произведение искусства, получившее прекрасное воспитание и имеющее чётко определённую цену как будущая мать благородных отпрысков благородного рода.
Устэру она никогда не нравилась.
Его мать (да гореть ей в пламени неугасимом вечно!) выглядела иначе. Не столь рослая, сколь статная женщина, щедро одарённая природой, смуглая любительница посмеяться, жадная и за столом, и на ложе любви. Дар тёмной магии, спящий в её сыне, в матери горел ярким, ничего не освещающим огнём. Колдунья, интриганка, властолюбивая отравительница, подобная своим характером разом и змее, и кошке, она была не похожа ни на кого – но не только не скрывала этого, а даже кичилась своими талантами (либо тем, что хотела выдать за таковые).
Клин ненавидел её чуть ли не с пелёнок.
И вот – Игла…
Невеста Устэра походила на бабочку, ещё несмышлёным младенцем попавшую в паутину и покорно трепещущую, стоит только потянуть за клейкие нити. Его мать если кого напоминала, так разве что паука, старательно оплетающего всё, до чего можно дотянуться. Зуб, княжич-предатель, настоящее имя которого дэргинцу хотелось бы забыть, был лишь бледной тенью этой хищницы. Подражатель. Талантливый, да – но именно подражатель и не более.
А Эйрас сур Тральгим, урождённый некромант, сетей не плела. Она рвала их, нимало не задумываясь и порой даже не замечая того, что путь к цели преграждают какие-то там ниточки. Вон она стоит, вооружённая и готовая к драке – попробуй, останови!
"Как она всё-таки ушла из Душегубки? Как?!"
– Что задумался, Клин? Гляди веселей! Я уже составила план действий, но есть одна закавыка. С устранением которой мне можешь помочь именно ты.
Посмотрев в чёрные колодцы её глаз с искрами тёмной магии на самом дне, Клин спросил недрогнувшим голосом:
– Что от меня требуется?
Перед тем, как явиться за Клином, я имела с Эмо прямо в замке неприятный разговор.
– Ну пойми же, – горячился он, – это самый лучший способ отвлечь внимание! Чтобы создать выплеск силы с нужными параметрами, придётся…
– Вот это-то меня и пугает! Да, от ТАКОГО все действительно забегают, как тараканы по калимому противню. Но о последствиях ты подумал, с-с-стратег?
– А что не так с последствиями? Завершать-то тёмный ритуал не надо. Ну, придётся потратиться на обработку места проведения, чтобы очистить его до нормы. Но это уже…
– Этого, – снова перебила я, – никто не будет делать! Ты думаешь о людях лучше, чем они есть, а потому в твои расчёты вкралась ошибка. Это же воровской район, трущобы, дикие кварталы! Туда пошлют людей, чтобы предотвратить наложение заклятия, но никто из власть имущих не станет, как ты выразился, "тратиться". А местным не по карману нанять достаточно квалифицированного тёмного мага! Да и плевать правским ловкачам на такие проблемы. Переберутся на другую улицу, подальше, и делу конец!
– Стой, стой! Ладно! Но что ты можешь предложить ещё? Какую альтернативу?
Я вздохнула.
– Не знаю. Разве что потом тайком вернуться и убрать за собой…
От такой идеи Эмо только скривился.
– Блеск, – фыркнул он. – И кто теперь из нас, как ты изволила выразиться, стратег? Тебе что, по жизни не хватает более спокойных видов риска, вроде штурма надёжнейшей из тюрем королевства с последующим бегством от погони?
– Хорошо, – сказала я. – Хорошо. Что мы имеем? Тебя выносим за скобки: моя затея, мне и отдуваться. Значит, остаюсь я, обученная азам искусства воплощений (кстати, большое спасибо, это было изумительно!) да ещё Клин, сидящий на обналиченном золоте. Рессара тоже придётся вызволять, а кофр… до него доберутся и без нас, если – то есть когда – сработает трюк с анонимным наймом. Нужда в отвлечении внимания остаётся: наблюдателей и боевиков эрта Даури никак нельзя оставить без работы, не то резерва по времени не останется вовсе…
– А что, – якобы невинно спросил Эмо, – разве существует лишь один способ отвлечь внимание ясновидцев?
Мы переглянулись. Я подумала, щёлкнула пальцами и улыбнулась.
– Алхимия! Эмо, ты гений!
– Ничуть не бывало. Идея целиком твоя, я даже в теории не представляю, как…
– Зато представляю я. И этого довольно.
На неё оглядывались. А она уверенно шла вперёд, не оглядываясь по сторонам. Немногие узнавали её, порой даже окликали. В таких случаях она отделывалась поворотом головы, кивком, много – взмахом руки. Но не останавливалась. Добравшись до массивного шестиэтажного корпуса, в котором размещались факультеты общей магии, целительства и магических наук, она коротко переговорила с привратником и вошла под знакомые гулкие своды.
Здесь никто её не окликал. Только провожали взглядами, от оценивающих до испуганных и от неприязненных до потрясённых.
Третий этаж, вторая дверь налево. Тук-тук!
– Войдите.
Она вошла.
Ретлиш сур Брай-Элос поднял навстречу голову… и тихо охнул.
– Эйрас?!
– Рада, что после стольких лет вы ещё помните меня, профессор. Я тороплюсь, так что политесов разводить не буду. Мне нужен доступ к одной из алхимических лабораторий. И хранящимся при лабораториях ингредиентам. Долго возиться не буду, потраченные реактивы и беспокойство оплачу… в пределах разумного, конечно.
Похоже, воинственный наряд, не имеющий ничего общего с традиционными мантиями, прямо-таки гипнотизировал заместителя декана. Собраться с мыслями ему удалось не сразу.
– Эйрас, я… хм… но что именно вы собираетесь делать?
– А об этом, – протянула бывшая ученица Столпника, – я, с вашего разрешения, умолчу. – Странно улыбнувшись, она добавила. – Позвольте девушке иметь свои маленькие секреты.