В темноте он споткнулся обо что-то живое, думал, кошка, оказалось, девочка лет пяти, сидевшая прямо на пороге. Она заплакала, держась за ушибленное колено, на крик из разных углов дома бесшумно появились дети разного возраста, безмолвно встали по стенам и уставились на старосту. Северин висел под мышкой тихо, не сопротивлялся и не сучил ногами. Девочка на полу перестала плакать и отползла к девочке постарше, стоявшей у стены, и обняла её за ногу.
Староста поставил Северина на ноги и слегка подтолкнул в спину, иди, мол. Мальчик постоял, не решаясь на первый шаг, потом засунул большой палец правой руки в рот. Остальные дети всё так же молча смотрели на него, не проявляя никаких чувств, словно ожидая, а что же будет дальше. Северин сделал первый небольшой шаг, обернулся и посмотрел на старосту.
Из комнаты появилась женщина неопределённого возраста с растрёпанными волосами и босиком. Северин перевёл взгляд на неё и слегка улыбнулся. Женщина сложила на груди руки и, словно, не замечая стоящего у двери старосту, строгим голосом спросила:
– Ну, и где ты пропадал весь день?
Северин обернулся и посмотрел на старосту.
– Понимаете, – сказал староста, – произошла ошибка, ваш сын забрался в мой комод, который я забирал у вашего мужа утром…
– А, – сказала женщина, – так вот на какие деньги он отправился в кабак. Надеюсь, вы заплатили ему не слишком много? В прошлый раз комод он пропивал почти неделю.
Староста замолчал, не зная, как реагировать на слова этой явно находившейся не в себе женщины.
– Я привёз обратно вашего сына, – наконец, сказал он, – и хотел бы отправиться домой, время на дворе позднее.
Женщина величественно кивнула.
– Спасибо за вашу доброту. Надеюсь, он не доставил вам хлопот.
– Нет, нет, – ответил староста, пятясь задом прочь из этого дома, сминая в кулаке шапку, что он делал только перед начальством, аристократами и священниками, – чудесный мальчик, очень воспитанный. Всего доброго, спокойной ночи!
Он долго дёргал вожжи, пытаясь развязать простой узел, чтобы скорее убраться от этого дома. Всю дорогу обратно он оглядывался, чувствуя лопатками недобрый взгляд неизвестных глаз.
О происшествии в доме старосты никто не узнал. Детей в доме было слишком много, чтобы мать или отец обратили внимание на странности в поведении одного конкретного ребёнка. Его братья и сёстры иногда заставали Северина за разговором с невидимым собеседником, но никто никогда не обращал внимания на эти странности, поскольку Северин не был самым необычным ребёнком в семье. Его старший брат Антон страдал очень необычным заболеванием – прекратил расти и взрослеть в пятнадцать лет, и в девятнадцать выглядел на четырнадцать. Ещё одна сестра, Клара, утверждала, что умеет разговаривать с животными. Поэтому смирно сидящий и беседующий с пустотой мальчик не вызывал никаких лишних вопросов.
Сам Северин не воспринимал это как нечто необычное. Он родился с этим даром и только лет в семь начал отличать живых людей от духов умерших. То есть, если дух был давнишний, полузабытый, со стёршейся аурой, Северин и в четыре года понимал, что это не живой человек, голос такого духа был слышен невнятно, как сквозь жужжание роя потревоженных ос, черты лица неразличимы, а само астральное тело было нечётким и размытым. Но если дух был силён и запасы энергии не были истрачены или подпитывались извне, как у призрака в доме старосты, такого духа отличить от живого человека Северину поначалу было нелегко. Только с возрастом он стал замечать сопровождавшее их лёгкое сияние, чувствовать холодок на тыльной поверхности ладоней при их появлении, да и просто внутри него выработалось какое-то чувство, инстинкт, безошибочно говорившее – а вот и ещё один.
Это никогда не пугало Северина, он знал, что духи неспособны причинить вред живому человеку, а значительная их часть даже не понимает, что они покинули мир живых. Такие духи вызывали у Северина жалость, он старался ничем их не обидеть. Они почти всегда появляются поодиночке, с трудом переносят друг друга, как разноимённые полюса магнита. Встречались духи, разыскивающие своих родственников, или стремящиеся завершить какие-то незаконченные в мире людей дела. Эти порой бывали навязчивы, как приказчики в магазине, их шёпот, звучащий в голове Северина, было трудно заглушить. Тогда Северин зажимал уши руками и начинал громко считать до ста. Даже самые наглые духи не выдерживали дольше сорока.
Реже всех встречались сильные духи, которые могли представлять определённую опасность, их энергия была настолько сконцентрирована, что до них можно было дотронуться. Их появление Северин чувствовал заранее, спина покрывалась испариной, а голова начинала болеть. Ни один из них не пытался никоим образом навредить мальчику, или вступить с ним в контакт, но в их присутствии становилось неуютно.
Северин не видел никакой пользы в своём даре, но и больших неудобств он не доставлял, как редкое и неопасное физическое отклонение, вроде шести пальцев на ногах или альбинизма.
Конечно, тогда он не знал таких слов. В его семье в школу никто не ходил, отец заставлял детей работать в мастерской с девяти лет. В условленный срок приступил и Северин, вначале выполняя мелкие поручения, вроде уборки опилок и обрезков дерева, а потом и самостоятельно работая с инструментами.
Даже когда отец запивал, в мастерской находилась работа, старшие мальчики, вроде Антона, работавшие в мастерской по нескольку лет, несложные ремонты нехитрой деревенской мебели могли делать и без помощи родителя.
В один из таких бесконтрольных дней Северин возился в мастерской, раскладывая инструменты на верстаке. Старшие ребята куда-то ушли, наказав ничего не трогать, но Северин не послушался, решив протереть отцовские инструменты, которые ему никогда не позволяли брать в руки. Он знал названия лишь некоторых из них – вот это зензубель, это шпунтубель, а это калевка. Северин держал в руках непонятный инструмент, вроде небольшого рубанка с несколькими лезвиями, длина которых регулировалась винтами. Пытаясь понять его смысл и назначение, он не заметил, как в мастерской оказался человек. Дверь не хлопала, не было слышно шагов, и вот незнакомец уже стоит посреди мастерской, зябко поводя плечами и оглядываясь.
Северин растерялся, не зная, что ему делать. Если отца не было, а в мастерскую заходил клиент, старшие мальчики умели принять заказ и назначить цену. Но этот человек не походил на клиента, слишком бедна была его одежда, слишком много страдания было на его лице и во всей нескладной фигуре. Он просто стоял и молча, смотрел на Северина.
– Здравствуйте, – сказал мальчик, помня, что о вежливости нельзя забывать ни при каких обстоятельствах.
Незнакомец, мужчина без возраста, продолжал молча стоять, слегка покачиваясь, как от сильного ветра. Северин положил инструмент на верстак, почувствовав, что ладони похолодели. Он внимательно посмотрел на пришедшего, увидел тусклое свечение, как капюшон, повисшее над его головой и плечами, незаметное на ярком фоне приоткрытой двери, и понял, что перед ним мертвец.
Призрак поднял руку и указал на верстак, не произнося не слова. Северин сказал:
– Не понимаю.
На верстаке было слишком много предметов, чтобы понять, что именно хочет дух.
Призрак замахал рукой решительнее, открывая рот, но в голове Северина не прозвучало ни звука. Он прислушался, но даже самого тихого шелестящего шёпота не было слышно. Северин отрицательно помотал головой, желая, чтобы старшие братья вернулись. Призрак сделал бесшумный шаг и яростно ткнул в стоявшую на верстаке старую шахтёрскую лампу, которая даже не пошевелилась.
Северин почувствовал лёгкий непонятный запах, лицо призрака оказалось на расстоянии вытянутой руки. В нём определённо было что-то знакомое, смутно неуловимое, как у незнакомца, которого иногда встречаешь на улице и замечаешь лишь краем глаза, а потом вас знакомят на деловом ужине, и ты всю ночь не можешь уснуть, гадая, где же видел это лицо.
Северин отступил на шаг. Призрак придвинулся ещё ближе, и в тот момент, когда Северин почти узнал, где видел это лицо, реальное тело мальчика и бесплотное тело незнакомца, соприкоснулись.
Подобного Северин не испытывал никогда, и не хотел бы испытать больше никогда. Его никогда не било током, да и в те времена этим могли похвастаться редкие счастливчики, но ощущения были примерно те же, только сильнее. Тело изогнулось дугой, мышцы отказывались повиноваться голове, которая была готова взорваться от переполнившей её информации, словно он за десять минут выучил китайский язык. За миг до беспамятства Северин узнал, кто был этот незнакомец и зачем он приходил, но силы небезграничны, и он потерял сознание, грохнувшись на твёрдый земляной пол.
Очнулся он от того, что кто-то трясёт его за плечо. Северин разлепил веки и увидел перевёрнутое встревоженное лицо Антона. Остальные братья склонились рядом. Северин выпрямился и сел, голова болеть перестала, но полученное знание распирало изнутри. Призрак дедушки ушёл, приятный запах развеялся, теперь в мастерской пахло, как обычно, деревом, олифой и бедностью.
– Что случилось? – спросил Антон.
Северин долго решался, говорить или нет.
– Скажите отцу, чтобы не пользовался рудничной лампой. Будет пожар.
– Откуда знаешь?
– Знаю, и всё.
Несколько пар глаз уставились на него, во всех одно выражение – крайняя степень недоверия. Он попытался что-то объяснить, но старшие не стали его слушать.
Поговорить с отцом самому было смерти подобно, в приступе пьяной ярости он мог избить, но Северин всё же попытался ему рассказать, когда тот вернулся из корчмы. Отец даже не дал договорить, с ходу врезав Северину затрещину, а потом запер в чулане, где обиженный на весь белый свет, Северин уснул с заплаканным от обиды лицом.
Пожар начался ночью в мастерской, где проспавшийся отец решил поработать над полученным недавно заказом. Запасы олифы, лака и дерева покончили с содержимым мастерской в считанные минуты, а после огонь перекинулся на дом. Северина спасло только чудо, от жара одна из наружных стен, которая была и стенкой чулана, съехала вниз, открыв щель, достаточную для того, чтобы протиснуться недокормленному десятилетнему мальчишке.