Ульдред действительно сменил тактику. Вместо позиционного боя, он перешел к маневровому, несмотря на свое изначально ничем не модифицированное смертное тело и отсутствие воинских навыков и мутаций, прекрасно заменяя все это магией, позволяющей держаться наравне с Эрин. «Героическое нападение», «Героическая аура», «Восстановление», «Каменный доспех», «Ускорение», оба «Волшебных щита» и кучка неизвестных мне ранее заклинаний поддержки наслаивались друг на друга, не мешая работе, окутывали тело мужчины в мантии единым саваном силы и могущества. Он уступал Эрин в скорости, в силе, в ловкости, но лишь слегка, орудуя теперь в основном посохом, сопровождая каждый его удар взрывом энтропии. Ульдред мастерски раскручивал его, бил словно палицей или копьем, навершие извергало разрушительную энергию, а Эрин... Эрин познавала проблемы более короткого оружия.
Если поставить двух абсолютно равных в навыках бойцов друг напротив друга, но с разным по длине оружием, в большинстве случаев победит более длинное. Это аксиома и она непреложна, вопрос только в нахождении этих двух одинаковых сферических воинов в вакууме с одинаковой экипировкой в мире темного фэнтези и магии. Сейчас же... Эрин гоняли и в хвост, и в гриву. Магкопьё игнорировалось, молнии с меча не работали, Воли на сильное Проявление не хватало и Ульдред доминировал в мастерстве ближнего боя, позволяя себе иногда пропускать скользящие удары, безболезненно принимая их на гроздь защитной магии. Эрин не хватало буквально чуть-чуть чтобы задавить мага простым напором.
Бешеная карусель из двух элитных бойцов продолжала свой ход, но Эрин постоянно уступала. У неё не было такой защиты, как у её противника, она не могла позволить себе пропускать увесистые удары, напитанные магией, вертясь ужом на сковородке. А я хмурился, смотря на все это, даже попкорн выбросил. Когда я с Эрин расслабился? Когда почувствовал, что сделал из неё машину смерти? Когда я начал заблуждаться столь сильно? По всему выходило, что чуть ли не с самого начала. Эрин почти всегда сражалась с группой врагов. Уже после Остагара у нас не было противника, что в одно лицо мог остановить и пересилить напор Кусланд не то что в шикае, а уже в форсаже. Не было сильного противника, что наглядно бы показал недостатки и пробелы в знаниях, навыках и модификациях. Теперь же есть. Это моя вина, что Эрин не может одолеть разошедшегося на полную Старшего чародея Ульдреда. Почему ее меч не пробивает защиту? Потому что я не зачаровал и не изменил его. Почему она недостаточно быстра? Потому что я не дал ей это, не модифицировал тело, не озаботился магией, а она сама не изучила нужные воинские умения, полагаясь на меня. Почему ее защита не держит удар? Потому как кроме артефактного щита на пирсинге, довольно простого и не слишком мощного, с почти не измененным доспехом и прочностью измененного тела с Волей, на ней ничего нет!
Это мой промах.
И сейчас я наблюдаю за логическими последствиями. Обвешавшись заклинаниями, Ульдред почти истощил свой воистину богатырский резерв, и использует активно лишь жалкие мелочи, а не атакующие заклинания, но именно такая тактика потихоньку убивает Эрин. Найдя её уязвимое место — духовный урон и энтропию, он продолжает на него давить. Быстро, четко, не стараясь решить все за один удар, как это пытается Эрин. Удары по рукам, ногам, телу, доспеху... Кусланд защищает активно голову, но он туда даже не метит и это приносит свои плоды, так как самой Эрин нужно прорваться сквозь заслон длинного посоха и вспышек магии на короткую дистанцию своего клинка в попытке пробить защитную скорлупу мага.
Эрин замедляется. Она уже не стреляет Магкопьями, не скачет буйным кенгуру. От размашистых режущих и рубящих ударов, к которым привыкла, перешла в основном к экономным и точечным колющим. Впервые за долгое время клинок стал работать и в защите, пытаясь отразить скользящим блоком удары пылающим магией посохом. Мышцы горят, многочисленные повреждения ауры постепенно сказываются, энергии также не хватает. Она получает от меня сейчас самый мизер, примерно соответствуя ситуации в лесу, когда меня отрезали от Тени, поэтому этого совершенно недостаточно, пускай и её тело с тех пор претерпело изменения в сторону экономности и эффективности. Свой резерв она почти истощила.
Раскрутка посоха, и Эрин отступила вправо, уходя от фиолетовой дымки магии. Тычок навершием, которое на долю секунды окутывается все той же энергией, принявшей форму наконечника копья, и Кусланд, вопреки ожиданиям мага, не отходит, а принимает удар вскользь на левый наруч. Металл истошно трещит и разрывается, энергоканалы в теле лопаются, глубокая рана распарывает мясо почти до кости, но Эрин вошла в ближний бой. Пылая скрытым торжеством, Кусланд со всей силы, вкладывая массу тела, энергию от отдачи удара противника, доступную Волю, зачарование меча, воинские навыки и мастерство, наносит прямой колющей выпад в центр тяжести тела Ульдреда, минимизируя шанс скольжения. Ни отклоняющее поле, ни защитные барьеры не смогли помешать, а твердая и эластичная пленка каменной пыли поддалась напору, пропуская сталь в живот мага.
В следующий момент, окутанная толстым камнем рука Ульдреда, похожая на конечность голема, смела Эрин в сторону, сломав ей челюсть и отбросив назад. Сам он, морщась, припал на одно колено и опёрся на посох. Той же рукой, скинув с неё каменную оболочку, он направил заклинание исцеления на порядочную дыру в пузе, уже успевшую пропитать кровью низ мантии и продолжавшую сочиться, даже несмотря на зеленоватый свет исцеления.
Эрин ошарашенно мотнула головой, пытаясь прогнать оглушение и дезориентацию. Щелчок в челюсти, и она встала на место, попутно зафиксировав осколки кости, а в глазах перестало расплываться. Пошатываясь, Эрин встала на ноги, с каждым мгновением все больше приходя в себя. Рана на руке уже покрылась корочкой, стягивающей неровные, рваные края, но до полного исцеления далеко, однако в полсилы работать можно, постепенно восстанавливаясь. Небольшая передышка на руку обеим сторонам, поэтому противники замерли, сверля друг друга взглядами. Эрин напрягла зачатки Воли, помогая телу восстановиться, Ульдред штопал пробоину, оставленную непростым мечом с изрядной примесью чужеродной энергии в ране, мешающей магии лечения.
Спустя десяток секунд, Кусланд, более выносливая и быстрее оклемавшаяся, сделала подшаг в сторону, перехватывая меч, но сморщилась от скрипнувших и помешавших движению обломков доспеха и выгнутых, потерявших упругость и родную геометрию защитных пластин. Секунда размышлений, ещё один брошенный взгляд на мага, не спешившего прерывать действие магии, срываясь в бой, и меч воткнулся в спекшуюся до камня землю. Быстрыми движениями, готовая среагировать на уже показавшего свою настоящую скорость старого мага, Эрин сорвала с себя доспех. Выкрашенный нагрудник с полусожженым, полусгнившим мехом, разорванные наручи, погнутые наколенники, ещё раньше потерянный набедренник — от доспеха осталось лишь название. Рыжая воительница полностью разоблачилась, швыряя на землю и столь же непрезентабельный поддоспешник, оставаясь лишь в рубахе и штанах, зияющих прорехами.
— Решила покрасоваться голышом напоследок, шлюха? — Ульдред усмехнулся, прокомментировав это действие.
Эрин, несмотря на гнев и вновь подскочившую планку бешенства, осталась внешне спокойной, не отреагировав на подначку. Взяв в руки меч, она впервые за время передышки отвела взгляд от мага и посмотрела на покрытое небольшими выщерблинами лезвие.
— Так дело не пойдет, — холодно констатировала она.
«Эрин, вместе мы сильнее, я... »
«Не вмешивайся. Это мой бой», — снова хлестнула она меня пропитанным бараньим упрямством мыслеобразом.
Ага, конечно. Это все равно, что говорить, мол на гонках «Формулы-1» победил гонщик. Люди, спроектировавшие его болид, обслуживавшие, построившие его, в конце концов! Они не красуются на пьедестале, но благодаря им, ставший на острие этого копья из общей работы гонщик и смог победить. Это победа команды. И сейчас, пользуясь моей работой, Эрин заявляет, что это «её бой» и «не вмешивайся». Ладно, ладно, это уже точно просто ворчание... Она права. Ульдред наглядно показал проблемы в самой стратегии развития Эрин. Здесь не только моя вина, что не обеспечил преимуществом, но и не меньшая заслуга остановившейся в собственном развитии Эрин. Не всех можно одолеть превосходством характеристик, нужны и подходящие умения. Я вот не совсем уверен, что Алистер выступил бы здесь хуже, чем Кусланд, при том, что стабильно проигрывает ей каждый тренировочный поединок. Он просто приспособлен для боя с магом. Морриган? Вообще не уверен ни в чем. Для Эрин же Ульдред чрезвычайно неудобен.
Будто вторя моим мыслям, аура Эрин и энергия в ней активно забурлили. Жизненная сила, ки, мана, даже скверна, ускорили свой бег, напитываясь Волей Эрин. Более осмысленно, не на одних инстинктах, Кусланд что-то пыталась сделать со своим телом. Ей сильно не хватало навыков, да и сама Воля была слаба, но она будто шла по проторенным рельсам и её тело отзывалось. Я не мог пока понять, что она хочет сделать, да и совокупной энергии не хватало, пускай она и пыталась задействовать всё, что есть, выскребая себя до донышка, даже начиная использовать неприкосновенный запас жизненной силы в крови. Опасно! Очень опасно! Её хоть и много у неё, но исчерпав силы, она умрет, а механизма стопора на истощение жизни просто не предусмотрено! Нет, так дело не пойдет.
Направив свою Волю по связующему нас каналу, я неожиданно наткнулся на сопротивление. Впервые она противилась мне. Я никогда не сталкивался с борьбой на таком уровне, никогда не требовалось мне захватывать контроль силой, а саму Эрин уже нельзя было назвать простой смертной, ибо у них нет зачатков Воли демонов и частичного перехода на энергетический способ существования. Это настолько меня ошарашило, что я замер.
— Я сказала — НЕ ЛЕЗЬ! — яростный крик Эрин отвлек от энергетического восприятия, заставляя посмотреть на сон вокруг. Рыжая девушка прожигала меня двумя яркими угольками вместо глаз, её скулы заострились от потери жизни, а вокруг тела постепенно начали проступать контуры бурлящих концентрированных потоков энергии в ауре.