а?
— Выздоровления? Ты хочешь сказать, что стала Воином духа ещё тогда?!
— А когда ещё? — она фыркнула. — Перед самой битвой под Остагаром? Смешно. Об опасностях тварей Тени я знаю не понаслышке, уж поверь. Как и осведомлена о магии Крови. — Эрин подошла к самому краю пристани, смотря на колышущуюся тёмную воду внизу. — Пальт, Серых Стражей с недавних пор в стране почти две сотни.
— Что? — бывший храмовник недоуменно переспросил, выбитый из колеи как резкой сменой темы, так и самой информацией. — Две сотни? Нас едва полсотни... Кто ещё? Подкрепление из Вейсхаупта?
— Нет, — она покачала головой, а поднявшийся ветер растрепал её рыжую гриву, — в лесу Бресилиан недавно был ритуал Посвящения. Новая раса оборотней вступила в наши ряды полным составом.
— Оборотни?! — брови мужчины взлетели на лоб. — Эти кровожадные твари?!
— Они бывают разными, но да. Почти две сотни разумных полулюдей-полуволков, поголовные мастера воинских искусств, включая четвёртый уровень, стали Серыми Стражами. В данный момент они обживаются в новом обличии, накапливают ресурсы, готовятся вступить в бой с ордой Архидемона. Как ты думаешь, сколько из них умерло в ритуале Посвящения? Ты же осведомлён о его нюансах?
— Дыхание Создателя, — Пальт огладил короткую бороду чуть дрогнувшей рукой. — Кровь порождений тьмы, знаю. В Остагаре я был в отряде охраны Ульдреда, когда он зачаровывал нужный кубок. Полагаю, от одной пятой, до трети не пережили ритуала. С учётом неизвестной физиологии, может, больше, — он покачал головой со смешанными эмоциями.
— Ни одного. Каждый из них прошёл его успешно.
— Что?! Как?
— Так же как и ваше Посвящение произойдёт без жертв. Включая исчезновение или отдаление ограничения жизненного срока в двадцать-тридцать лет. Пока не ясно, но минимум до пятидесяти точно.
Эрин замолчала, а Пальт переваривал новости. В отличие от магов, храмовникам никто не рассказывал отличающиеся условия их будущего вступления в ряды Серых Стражей, поэтому эта новость знатно сейчас ошарашила мужчину. Он стоял рядом с Кусланд пару минут, то потирая бороду, то переминаясь с ноги на ногу, пока, наконец, не произнёс:
— Кто? Это не могли быть изменения из Вейсхаупта, и не новые правила всего ордена Серых Стражей. Об этом знали бы как минимум Первый Чародей, Рыцарь-Командор в Кругу и их приближённые, ибо они ответственны за подготовку к Посвящению, в случае отсутствия магов у Ордена в стране. О таких изменениях я не в курсе, значит, это кто-то со стороны... Тевинтер? Это бы многое объяснило.
— Нет, оставим этих загнивающих приверженцев магократии самим себе. Ты прав, мне помогли. Есть одна... Организация. Как оказалось, не только Серые Стражи сохранили память о Море, и о том, как его избежать. Они не заинтересованы в гибели половины мира, поэтому следили за новостями, а после бойни у Остагара, вышли на связь, предложив помощь.
— Поэтому Ульдред с остальными пошли в Серые Стражи! Из-за гарантий в результате! Мы-то ещё думали, почему они так отчаялись... Не у каждого воина хватит духу на такой риск при Посвящении, о не боевых магах, которых почти треть из рекрутов, и говорить не стоит. Теперь все сходится. Вы пообещали им жизнь, и вместо борьбы в Кругу, к которой, судя по всему, готовились, они пошли за вами.
Пальт не дурак, это точно. Смог сложить правильную картину.
— Верно, ты не ошибся. Только, Пальт, скажи, — она повернулась к нему с хитринкой в глазах, — даже несмотря на отчаянные времена, я бы приняла под своё командование тех, кто был готов выступить против своих, пробиваясь с кровью и смертями за идею, просто так? Без какой-либо подстраховки?
— Нет, не похоже, — протянул Пальт. От дьявольской улыбки Эрин, он едва заметно дёрнулся.
— Снова верно. Вы, храмовники, лишь первый и самый видимый бастион защиты и безопасности. Я могла отказаться от вас, и не было бы у меня под боком постоянных склок меж вами и магами. Пока это приносит лишь проблемы. Но вы нужны мне не только для борьбы с магией и эмиссарами порождений тьмы, но и как постоянное напоминание остальным магам. Однако, если этого не хватит, есть и другие способы. Как думаешь, способны ли на это те, кто смог доработать ритуал Посвящения до идеального результата?
— Ульдред бы на такое не пошёл.
— Он обманывал Церковь десятилетиями. Ты уверен?
— Можно скрыть свои мотивы, действия, но не черты характера. В связи с новыми фактами, я уверен, он не стал бы плясать под чью-то дудку, променяв один ошейник на другой.
— Это не ошейник, а предосторожность. Гарантии у обеих сторон посредством контракта и ещё пары мелочей, — Эрин беззаботно пожала плечами.
— Зачем говорить это мне?
— Потому что мне нужны сплочённые ряды Серых Стражей, а не лающиеся маги с храмовниками, шпионами и дезертирами. Потому что ты подошёл сейчас из лучших побуждений, пытаясь не дать мне опрометчиво совершить страшную ошибку. Я просто рассказала правду, по которой план смотрится не риском соплячки с наивными шорами на глазах, а взвешенное решение с подготовкой и подстраховкой.
— Вот оно как...
— Но напоследок, ответь сам себе, отбросив в сторону все вышеперечисленное: что страшнее, сорок две катастрофы, или развернувшийся на полную Мор порождений тьмы?
Спустя минуту, Пальт будто потерял внутренний стержень. Он осунулся и склонил голову, тихо выдохнув.
— Мор... если это действительно он.
— О, не переживай, кошмары с видениями Архидемона начнут тебе снится сразу после Посвящения. Один из нюансов бытия Серым Стражем. Иногда это помогает в шпионаже за ордой, но большей частью просто выматывает.
Бывший храмовник, ставший рекрутом Серых Стражей, промолчал, невидящим взглядом рассматривая посветлевшие водные глубины, подсвеченные встающим солнцем.
— Пальт, — из голоса Эрин исчезли весёлые и саркастически нотки. — Я не шутила, мне действительно нужны храмовники. Несмотря на всё, вы лучшие в деле бдения над магами. Мы потеряли одного рекрута-мага вчера, и более я не хочу смертей. Ни единой! Мне будете нужны все вы в замке. Маги будут контролировать демонов, вы — магов, старший состав Стражей проследит за вами. Если с долговременными последствиями магии Крови и демонологии, которые так тебя беспокоят, я и Организация сможем помочь если не купировать, то вовремя обнаружить, то в краткосрочной перспективе, в бою, когда счёт идёт на секунды... Я могу вам довериться, сэр Пальт?
— Да.
Жёсткий и короткий ответ, без паузы на раздумывания и твёрдый взгляд ознаменовал очередную победу Эрин в деле завоевания умов и преданности. Очередную, но далеко не последнюю. Впереди их будет ещё плюс-минус бесконечность. Черт, насколько же харизматична и убедительна Эрин. Мне бы так, эх...
Пальт более не говоря ни слова, попрощался кивком и, не оглядываясь, ушёл в направлении лагеря рекрутов. Проводив одоспешенную спину взглядом, пока мужчина не скрылся за углом, рыжая шумно и облегчённо выдохнула, опершись на торчащую рядом сваю.
— Как же я устала...
«Эрин, ты настоящий демон! Ну, или герой, это с какой стороны посмотреть...»
«Ты сам мне говорил: герой отличается от злодея только правильной пиар компанией. Я же просто хочу чтобы все остались живы. Чем раньше ты сможешь помогать в полной мере, не скрываясь от всех подряд, тем лучше. Да, остаётся ещё весь остальной мир, но хотя бы в рядах ордена... Смертей вчера было бы меньше, будь у тебя развязаны руки».
«Это слишком сложный вопрос, не имеющий однозначного ответа...»
Медленные хлопки аплодисментов прервали наш внутренний диалог, заставив обратить внимание на выходящую из тени пристройки радостно улыбающуюся Лелиану.
— Вот это да! Эрин, ты была великолепна!
— Ну, раз об этом говоришь мне ты, то я поверю, — Кусланд чуть устало улыбнулась в ответ, не меняя позы.
— Ты стала бы превосходным бардом. С такими талантами на Игре в Орлее... Ах, ты составила бы конкуренцию лучшим из лучших!
— Ну, никогда не поздно. Поучишь меня потом, как будет время?
— С удовольствием! — приблизившись, Лелиана быстро чмокнула Эрин в губки, погладив по голове. Однако не продолжила, а радость на лице чуть померкла. — Но ты уверена? Новость о некой Организации достигнет любопытных ушей очень скоро. Пальт не станет молчать.
— На то и нужна была эта дезинформация, — Кусланд пожала плечами.
«Согласен с Эрин,» — мысли я транслировал обеим девушкам. — «Этот слой защиты истины уже проработан на должном уровне, Ульдред и маги в нем полностью уверены, а получив такие данные и направление, в какую сторону копать, из магов вытащат окольными путями подтверждение. И вместо того чтобы бездумно давить на Эрин и некоего демона, все недоброжелатели станут копать в совсем иных местах, давая нам отсрочку. Да и подумают ещё пару раз, прежде чем ставить палки в колеса новому ордену Серых Стражей Ферелдена».
— Он слишком параноидален, да? — Лелиана усмехнулась.
— Угу, а ещё зануда, — пожаловалась Эрин.
«Да ну вас!»
Женский звонкий смех был мне ответом.
В итоге, спустя полтора часа, план действий был окончательно согласован, несмотря на вялое сопротивление неких лиц, в частности сэра Перта из рыцарей, Тегана и визги прибежавшей настоятельницы местной Церкви. Как она узнала — осталось загадкой, но её утихомирил сам Пальт. Тегану просто не нравилась эта идея, и он постоянно об этом упоминал, однако не препятствовал.
— Алистер, я в этом понимаю мало, но тебе я доверяю. Скажи, мы спасём Эамона?
— Банн Теган, это один из лучший вариантов, — в который раз уже отвечал ему бастард. Ну да, он-то тоже в курсе, что если за спиной Эрин стою я, о буйстве призываемых демонов не может быть и речи.
— Как скажешь, как скажешь... надеюсь, что так. — Теган отошел в сторону, а Алистер принялся устало массировать виски. К нему подошла Лелиана с понимающей улыбкой, участливо произнеся:
— Он переживает по поводу судьбы деревни и эрла, не вини его. Демоны пугают всех до икоты, и призвать их ещё больше, но уже в защиту — для многих немыслимо.