Матиас был поражён до глубины души их настоящим размером — почти треть Круга, да не абы кто, а одни из самых сильных, умелых и подготовленных. К сожалению, в эти качества не входила опытность, так как Ульдред отдавал предпочтение максимальной скрытности, и предлагал вступление в их ряды только тем, кого смог узнать достаточно хорошо. Выросшие на его глазах дети подходили лучше всего, а демонстрируемая дистанция меж ним и обычными учениками с показательным пренебрежением молодыми магами лишь служила дополнительной маскировкой. Поэтому и большая часть их членов была не то чтобы опытной и не могла похвастать прожитыми годами. Нет, их ряды не состояли поголовно из юнцов, но заметная молодость и авантюрность преобладала. Матиас хоть и не относил себя к таким же неопытным, небезосновательно входя в боевую звезду, но вот возрастом ушёл он недалеко, чуть-чуть не доходя до рубежа в третий десяток. Так же к глубокому сожалению их ряды не могли похвастать приверженцами из числа хороших целителей, ибо негласный глава формально не существующей фракции, старшая чародейка Винн, была по-своему предана Церкви и не принимала их идей, а её ученики и подчинённые в большинстве своём следовали за ней.
Конечная же цель всего их движения была в большей самостоятельности. Никто не планировал сразу же отрекаться от Церкви, а лояльная власть королевства должна была поддержать их притязания и сдержать загребущие лапы храмовников. Они знали, что просто не будет, что потребуются жертвы, но в основном в подковерной игре и последующих событиях, когда их постараются утопить и изничтожить окольными путями. Никто не рассчитывал на открытый конфликт, ведь он будет равносилен поражению — три десятка чародеев не могли противостоять всей структуре Церкви. Возвращение же из проигранной битвы при Остагаре стало знаком — скоро начнётся. Ульдред уведомил о договорённостях с Логейном и дал отмашку о полной готовности и скорой развязке.
Однако в последний момент план был изменён. Сначала это вылилось в задержку и откладывание активного этапа реализации замысла, что вызвало тихий ропот в их рядах, а затем и вовсе отмену. Взвинченные маги, готовые к переменам, успеху или смерти, после того, как всё пошло не по плану, недоумевали о причинах, послуживших такому решению их предводителя и были растеряны. Сам же Ульдред ничего более не пояснял, но по розданным приказам складывалась странная картина. Что-то насторожило Цепного пса Церкви, успешно водившего храмовников за нос на протяжении десятилетий. Что-то было не так и грозило крахом их начинанию. Именно тогда Матиас в первый раз услышал имя Эрин Кусланд.
Дочь тейрна Брайса Кусланда, подающая большие надежды как воин, она ранее не привлекала к себе их внимание. И вдруг Ульдред приказывает найти по ней всю возможную информацию. Конечно, это было поручено не Матиасу, но он умел слушать и слышать. Серые Стражи, Кусланд, общая ситуация в королевстве, слухи об эрле Эамоне, регент Логейн... Главная деталь их плана, а именно поддержка действующей власти в королевстве, стала шаткой и ненадёжной. Однако долго неопределённость не продлилась. Ульдред объявил о кардинальной смене плана.
Стать Серыми Стражами.
Полная дикость и самоубийство на первый взгляд, что внезапно оказалось не столь уж и плохим вариантом в свете новый фактов. Каким-то образом Кусланд заключила союз с некой Организацией, которая доработала ритуал Посвящения и убрала риск мгновенной смерти и продлив дальнейшую жизнь Стража, сняв ограничение в двадцать — тридцать лет. С такими вводными менялось очень многое. Однако Ульдред пошёл дальше, и вместо простого вступления в орден провёл полноценные переговоры, результатом которых стали договорённости об их дальнейшей деятельности и продолжении работы над изначальной идеей. Нет, маги не просто сбежали из Круга, они нашли новый плацдарм, новые ресурсы, нового покровителя, чтобы спустя время вернуться к противостоянию с системой Кругов Церкви, только уже не просто как мятежники, а как новая сила!
Это захватывало дух, поражало перспективами и очень радовало, ведь шансы на успех резко возрастали, не говоря уже о комфортности и определённости в завтрашнем дне. Да, другие маги боялись быть Серыми Стражами, но Матиас и другие боевые маги — нет. Теперь их не будут сдерживать, им не нужно оглядываться по сторонам, ожидая вердикта об их излишней опасности. Им не придётся выполнять дурно пахнущие задания от Церкви и храмовников, не нужно более устраивать облавы на несертифицированных магов. Они будут защищать людей от порождений тьмы, попутно готовясь к изменению системы Кругов. Ах да, и исследования не придётся больше скрывать. Вот этими изменениями Матиас был доволен, почти счастлив, и в целом остальные его соратники разделяли с ним это мнение. И всё было бы радужно и прекрасно, если бы не одно но.
Таинственная Организация, что изменила ритуал Посвящения, заставляла хмуриться и так не особо позитивное лицо Матиаса. Кто они, откуда пришли, в чем их цель, зачем им это понадобилось? В очередной раз чувствовать себя ничего не понимающей курицей было неприятно. Ответов, как и достоверной информации, практически не было, кроме некоторых заверений от Ульдреда. Поверить в единоличную власть Эрин Кусланд в практически заново зарождающейся ячейке Серых в Ферелдене было очень трудно. Когда появляется некто, владеющий магией Крови на таком уровне, имеющий неопределённое количество сторонников, да с секретностью, которая и не снилась Сообществу Свободных Магов, это всегда приводит к далеко идущим последствиям, которые зачастую неприятны.
Некоторое время Матиас, как и многие другие ушедшие из Круга маги, думал, что командор Кусланд всего лишь ширма, красивое лицо и говорящая голова, а Ульдред договаривался с её владельцами или настоящими командирами, но это было ошибкой. Такой волевой человек с незаурядным умом, гибкостью мышления вместе с хорошо ощутимым образованием в самых разных сферах наук и ремёсел, в том числе и по магии, просто не может быть ничего не значащим прикрытием. Эрин Кусланд была настоящим лидером. Матиас сравнивал её с Ульдредом, видя их схожесть, но вместе с тем кардинальные различия. Полное пренебрежение статусами, абсолютно наплевательское отношение к происхождению человека, никакого предубеждения перед чем-либо. Логика, разум, и вместе с тем доброта, сопереживание и стойкость принципов. Она была из той породы людей, которую ёмко охарактеризовала Раделла одним словом «герой». Эрин Кусланд хотелось верить, а её энтузиазм заражал даже Матиаса. Ей невозможно было отказать в чём-либо, пускай даже это была мимолётная просьба. Казалось, она видела собеседников насквозь, не упуская ни единой детали. Во время путешествия на корабле, она была везде, участвовала в любых разговорах, знакомилась с ними, обсуждала предстоящие сражения, прислушивалась к ним... Это было освежающе после затхлости и глухоты Церкви.
Только вот всё это не давало бы такого эффекта, если бы не один момент. Собственная сила Эрин Кусланд. Она была представителем столь редко встречающегося направления как Воин Духа, заключившая своего рода контракт или договор с сущностью из мира Тени, не являясь при этом магом. Мощь и опасность тепло улыбающейся и позитивно настроенной девушки Матиас чувствовал каждый миг, проведённый рядом с ней. Чутьё боевого мага просто кричало о нахождении рядом с хищником, готовым сожрать неосторожно сунувшуюся к нему добычу. Это сбивало с толку, заставляло сомневаться в собственных ощущениях, что было равносильно самоубийству для боевого мага. Осторожные проверки сканирующими заклинаниями лишь добавляли масла в огонь, ведь они показывали большие запасы воинской выносливости и физической силы, заключённой в не столь выдающемся размерами теле девушки, но на этом и всё!
Первым звоночком о непростой ситуации служила интуиция, вторым были слова командира Раделлы. Строгий приказ: ни в коем случае не провоцировать или тем более устраивать проверки девушке! Изменив себе, седая и всегда улыбающаяся, пускай иногда и зачастую кровожадно, старушка в этот раз была убийственно серьёзной, доводя эти сведения до остальных боевых магов. Естественно, спорить с ней никто не стал, а потом и прояснились детали. Тот случай во время ночной стоянки, когда Одвин не поделил что-то с храмовником, показал, насколько действительно опасна командор Эрин Кусланд. Поток вырвавшейся из неё силы был почти виден невооружённым глазом, скорость движения неуловима для зрения, а заклинания сканирования просто с ума посходили! Внезапно появившиеся запасы магии могли составить конкуренцию Матиасу, а бурлящая аура защищала от средних по силе заклинаний — молния этого дебила даже подпалины на ней не оставила. Дыхание Создателя, да Кусланд была по опасности в бою словно демон высшего круга во плоти!
В тот раз командор не применяла ни заклинаний, ни воинских навыков, но хватило и простой демонстрации голой силы. Во всей красе её боевые возможности проявили себя уже здесь, в Редклифе, и лицезреть это ему довелось из первых рядов. Матиас был о себе хорошего мнения, ещё большего он придерживался о командире Раделле, но Эрин Кусланд... Она могла убить любого из них. Нет, даже не так, она могла убить их всех разом! Конечно, совокупная мощь их звезды боевых магов была намного выше, но вот все это нивелировалось скоростью, силой, и непонятными навыками, дарованными столь редкой специализацией Воина Духа. Будто Кусланд получила в своё распоряжение часть присущих только созданиям Тени возможностей, а может, так и было. Суть от этого не менялась: командор Эрин Кусланд была настоящим монстром на поле боя. Последние сомнения в её вторичности и подчинённости некой Организации рассеялись словно дым на ветру.
И вот, казалось бы, можно успокоиться, если не принимать в расчёт рассадник демонов неподалёку и ослабление Завесы, с которым им всем придётся что-то решать, но нет. Следующая новость, а после и сам ритуал наглухо выбили самоназванного учёного и боевого мага из колеи. Было решено призвать демонов! И храмовники, навязанные в Серые Стражи, согласились! Это вообще было за гранью понимания Матиаса. Он не был категорически против демонологии как таковой, признавая её ограниченную полезность, но и опасность тоже. Сам этот факт, когда для штурма рассадника демонов они призвали двух уже своих демонов, да причём не низших, а полноценного среднего круга, и это с разрешения храмовник